L’année dernière, le secteur spatial a relancé une course aux armements pour la domination technologique des téléphones portables.

Une convergence de nouvelles technologies, de changements réglementaires, de partenariats mondiaux et de nouvelles normes signifie que les téléphones mobiles standard pourront communiquer avec les satellites, améliorer la connectivité par satellite partout.

Les randonneurs passionnés utilisent la technologie satellite-cellule depuis plus d’une décennie : la balise d’urgence Spot de Globalstar, par exemple, peut être utilisée pour appeler un secours de n’importe où. Mais le coût élevé des données de connectivité par satellite et des téléphones signifie que le satellite à cellule est resté, jusqu’à présent, un marché de niche.

Ces dernières années, cependant, plusieurs startups innovantes, dont AST Mobile et Lynk, ont travaillé à révolutionner l’industrie du satellite à la cellule. Leur objectif ambitieux est de fournir le haut débit aux téléphones mobiles. Cela prendra un certain temps à livrer. Pendant ce temps, de larges pans de pays relativement bien connectés, comme le Royaume-Uni, manquent toujours d’une couverture de messagerie de base. Mais cela semble susceptible de changer très rapidement en 2023.

Comment la technologie mobile a-t-elle évolué au fil des ans ?

Les bases du développement de la messagerie universelle via la connectivité par satellite ont été posées avec la ratification du projet de partenariat de troisième génération – connu sous le nom de « Version 17 du 3GPP‘ – en mars 2022. Ce document apparemment banal constitue l’épine dorsale de la plupart des opérations de téléphonie mobile. Les normes 3GPP ont été introduites pour améliorer l’interopérabilité lors du lancement de la 3G, permettant aux téléphones mobiles de fonctionner sur différents réseaux.

Comme la technologie a évolué (nous sommes maintenant sur la 5G !), le nom est resté le même. Des parties prenantes allant des fabricants de puces et de téléphones aux opérateurs de réseaux mobiles ont collaboré à chaque version de ces normes pour mettre en œuvre de nouvelles technologies. Le dernier objectif a été de permettre aux satellites de s’intégrer dans les réseaux terrestres, fonctionnant essentiellement comme des tours cellulaires dans l’espace. Les puces de téléphonie mobile sont construites selon cette norme. Cela signifie que la prochaine génération de smartphones lancée en 2023 et 2024 pourra envoyer des messages partout dans le monde, quel que soit le terrain, grâce à l’utilisation de satellites.

La course au développement de la technologie de connectivité par satellite

Par conséquent, au cours de la dernière année, la course a été lancée pour voir qui exploiterait le plus rapidement la technologie de connectivité par satellite. Comme souvent, Elon Musk a sauté le premier. Sa compagnieSpaceX, a acquis le fournisseur de satellites IoT Swarm en 2021 pour aider à renforcer ses capacités. Puis en août 2022, SpaceX annonce son partenariat avec T-Mobile, promettant la fin des points noirs de couverture pour les clients de T-Mobile utilisant les satellites Gen 2 de Starlink. La messagerie viendrait en premier, avec des débits de données plus élevés permettant la voix et plus à venir plus tard. SpaceX le déploie également à l’international, avec la messagerie promise sur le réseau suisse Sel d’ici 2024.

En mars de cette année, SpaceX a franchi les prochaines étapes vers le déploiement. La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) a annoncé que les opérateurs de téléphonie mobile, tels que T-Mobile, pourraient autoriser les opérateurs de satellites, comme SpaceX, à utiliser leur spectre. Le spectre est le moyen par lequel les satellites communiquent avec les appareils sur Terre et représente le principal catalyseur de l’industrie des satellites. Le spectre radiofréquence est la gamme d’ondes électromagnétiques utilisées pour transmettre des données, et la quantité de données pouvant être transmise est directement liée à la quantité de spectre que vous pouvez utiliser. En termes simples, si un opérateur de connectivité par satellite n’a pas d’attribution de spectre, il ne peut pas communiquer avec la Terre ou tout autre appareil qui s’y trouve. Le spectre est limité et, dans le cas du spectre des services mobiles utilisé pour communiquer avec les appareils mobiles, la majeure partie du spectre était souvent attribuée dans les années 1990.

Par conséquent, il serait extrêmement difficile, voire impossible, de se voir attribuer une quantité significative de spectre maintenant. Outre le spectre, les opérateurs de satellites ont également besoin de droits d’atterrissage, c’est-à-dire d’autorisations de chaque pays pour permettre le service et la connexion dans ce pays. C’est pourquoi Starlink, par exemple, n’est pas encore disponible dans tous les pays. S’associer à quelqu’un qui possède à la fois le spectre et les droits d’atterrissage, comme SpaceX l’a fait avec T-Mobile, pourrait être la voie de déploiement la plus rapide.

Apple a également choisi la voie du partenariat, cette fois en travaillant avec un opérateur de connectivité par satellite qui dispose de droits de spectre et d’atterrissage internationaux. Apple annonce son partenariat avec Globalstar en septembre 2022. Sans doute, ils sont en avance sur SpaceX après un déploiement rapide La capacité de balise d’urgence de l’iPhone en novembre. C’est la première fois qu’une telle fonctionnalité est disponible via satellite sans appareil spécialisé, comme Spot de Globalstar. La messagerie viendra ensuite à mesure que Globalstar lancera plus de satellites.

Les déploiements rapides mettent en évidence le potentiel de l’industrie de la technologie satellitaire

Les déploiements rapides sont le résultat d’années de travail et de prévisions prémonitoires sur le potentiel du secteur. Par exemple, Globalstar a demandé le lancement de 3 000 constellations de satellites en Décembre 2020. De toute évidence, la course est lancée, avec des annonces de capacités satellite-cellule déjà nombreuses et rapides en 2023.

D’abord, en janvier, nous avons eu Qualcomm, promettant que son nouveau Les puces Snapdragon Satellite se connecteraient à Iridium, l’une des constellations LEO d’origine. Nouvelles de ces puces utilisées dans Téléphones chinois tels que Honor, Oppo et Xiomi est venu en février. Mediatek, un autre fabricant de puces, a annoncé son partenariat avec Skylo dans le même mois. Skylo permet à ses clients de se connecter aux satellites GEO existants en utilisant les normes 3GPP, en tirant à nouveau parti de leur spectre, des droits d’atterrissage et des satellites existants.

Ces évolutions, de plus en plus rapides, sont incroyablement excitantes pour les consommateurs comme pour les investisseurs. Il est clair qu’avec tous ces développements, les fabricants de téléphones, les fabricants de puces et les opérateurs de télécommunications qui n’offrent pas de connectivité par satellite vont être de plus en plus laissés pour compte. Les fabricants de téléphones ont peur d’être le prochain Nokia, le exemple classique de ce qui se passe lorsque vos concurrents commencent à prendre de l’avance.

Apple, T-Mobile et Qualcomm sont des acteurs de l’industrie de la téléphonie mobile qui ont jeté le gant. Que feront Android, Samsung et Telefonica pour répondre ? Il existe deux écoles de pensée. Les experts du secteur suggèrent que des performances équivalentes ne suffiront pas : ils devront sauter la balise d’urgence d’Apple. Mais les améliorations progressives ont plus tôt leurs avantages – elles empêchent votre appareil d’apparaître totalement obsolète. En fin de compte, je pense que nous verrons au moins une entreprise annoncer le déploiement de la messagerie en 2023 ou au début de 2024 lorsque les premiers téléphones dotés de puces 3GPP Release 17 seront déployés.

La vague d’annonces que nous avons vue cette année est l’aboutissement d’années de travail d’Apple et de SpaceX. Y a-t-il un espoir pour les entreprises qui n’ont pas fait d’investissements similaires ? Oui, et c’est là que les opportunités pour les investisseurs commencent à émerger.

Comment les entreprises peuvent-elles s’adapter à ces changements croissants ?

Pour réagir rapidement, les entreprises n’ont pas le temps de déployer leurs propres constellations – pour la plupart, cela prendrait au moins deux à trois ans, même si elles disposaient du spectre. La technologie qui tire parti de la technologie de connectivité par satellite existante sera de plus en plus attrayante, et des startups comme Skylo et ESat mondial travaillent pour faire exactement cela. Les fabricants de téléphones et les opérateurs de réseau trouveront probablement également des partenaires volontaires. Les opérateurs Heritage GEO, comme Intelsat, Viasat et SES, ont vu leurs modèles commerciaux écrasés par SpaceX et OneWeb.

Fournir une connectivité aux téléphones mobiles est un tout nouveau marché avec une façon différente de faire des affaires. Il sera intéressant de voir qui innove dans cet espace.

En fin de compte, les derniers mois ont présenté une masterclass dans la course aux armements compétitive pour les nouvelles technologies de connectivité par satellite. Tout le monde en dehors de l’industrie ignore l’annonce d’une nouvelle technologie ou norme. Un concurrent devance l’annonce d’un autre. Soudain, en l’espace de quelques mois, la pression s’exerce clairement sur chaque acteur du marché pour qu’il innove ou tombe à l’eau. Certaines de ces entreprises pourraient finalement se battre pour leur survie sur ce marché, et l’innovation qui est le moteur de leur survie sera passionnante à regarder.

Docteur Maureen Haverty vice-président Espace Séraphin