SEOUL — Le président sud-coréen Moon Jae-in, un progressiste pur et dur qui détestait autrefois les grâces accordées par ses prédécesseurs aux capitaines d’industrie condamnés, a peut-être connu un changement d’avis en ce qui concerne Lee Jae-yong de Samsung électronique.

« Beaucoup de gens ont aussi de la sympathie » pourlesLe vice-président emprisonné de la société, Moon, a déclaré lors d’un déjeuner avec des représentants et des dirigeants des quatre plus grands conglomérats sud-coréens – Samsung, Hyundai Motor, SK et LG – à la Maison Bleue présidentielle le 2 juin.

Les dirigeants ont demandé à Moon d’envisager la clémence pour Lee, qui est emprisonné depuis janvier au centre de détention de Séoul. « La situation économique se déroule différemment que par le passé, et je sais que cela nécessite une action audacieuse de la part des entreprises », a ajouté Moon.

Les commentaires, contrairement à la précédente ligne dure du président sur les grâces, pourraient donner à Lee des raisons d’espérer qu’il ne purgera pas sa peine de deux ans et demi pour avoir soudoyé la présidente Park Geun-hye et son amie avec des fonds d’entreprise d’une valeur de 8,6 milliards de won. (7,7 millions de dollars) en 2015.

Les analystes disent que Moon a été influencé par l’opinion publique en faveur de Lee, ainsi que par le projet de Samsung d’investir 17 milliards de dollars aux États-Unis, annoncé lors de la visite du président à Washington le mois dernier, alors que la plus grande entreprise de Corée du Sud est confrontée à un paysage concurrentiel de plus en plus intensif dans le secteur clé de semi-conducteurs.

Un pardon pour Lee est « très probable », a déclaré Park Sung-min, un analyste politique chevronné et chef de Min Consulting. « Les sentiments des gens sont positifs à ce sujet », a-t-il déclaré, citant l’annonce de la famille Lee en avril qu’elle faisait don de l’énorme collection d’art – y compris des œuvres de Pablo Picasso et de Claude Monet – accumulée par Lee Kun-hee, Lee Jae-yong père et défunt président de Samsung, aux musées sud-coréens.

« Les conglomérats ont annoncé de gros investissements aux États-Unis lors du sommet Corée du Sud-États-Unis, soutenant le président Moon », a déclaré Park, faisant référence au désir du dirigeant d’être vu soutenir le programme du président Joe Biden pour créer des emplois aux États-Unis.

Des manifestants, dont le député du Parti de la justice, Jang Hye-young, quatrième en partant de la gauche, se rassemblent le 8 juin près de l’entrée du terrain de la Maison bleue présidentielle à Séoul, appelant Moon à ne pas pardonner Lee. (Photo de Kim Jaewon)

Dans un sondage mené le mois dernier par la société de marketing et de sondage d’opinion Hankook Research auprès de 1 000 personnes, 64% ont déclaré qu’ils soutenaient un pardon, contre 27% qui s’y opposaient et 9% qui n’exprimaient aucune opinion.

Les analystes disent qu’un pardon pour Lee est le plus susceptible de se produire autour de la fête nationale du 15 août, jour de la libération, qui commémore la fin de la domination coloniale japonaise sur la péninsule coréenne. Cela suivrait la tradition des grâces présidentielles accordées à cette époque de l’année.

La Maison Bleue, cependant, le même jour où Moon a fait ses commentaires, a exhorté à ne pas sauter aux conclusions.

« Le président prendra une décision après avoir écouté attentivement un large éventail d’opinions », a déclaré un haut responsable. « Il n’a pas clairement indiqué s’il était pour ou contre la grâce. »

Samsung a refusé de commenter un éventuel pardon pour Lee, tout comme Lee In-jae, avocat du cabinet d’avocats Bae, Kim & Lee, qui l’a défendu lors de son procès.

La spéculation selon laquelle une grâce est en cours survient alors que Samsung fait face à une concurrence féroce avec Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et d’autres rivaux dans l’industrie mondiale des puces. Le géant de la technologie sud-coréen espère être le premier fabricant de puces logiques d’ici 2030, renforçant ainsi sa position actuelle au sommet du marché des puces mémoire. Il prévoit de dépenser 171 000 milliards de wons pour accélérer la recherche sur la technologie de pointe des procédés de semi-conducteurs et la construction d’une nouvelle usine de puces.

De nombreux journaux sud-coréens ont également demandé à Moon de libérer Lee de prison afin que Samsung puisse faire des investissements plus importants et intensifier ses acquisitions. Certains espèrent même que Lee pourra aider le pays à obtenir davantage de vaccins contre le coronavirus en exploitant son réseau de contacts internationaux.

Mais d’autres s’élèvent contre la clémence pour le dirigeant de Samsung. Jang Hye-young, qui siège à l’Assemblée nationale – le parlement sud-coréen – avec le Parti progressiste de la justice, a déclaré mardi qu’une grâce pour Lee serait un déni de l’égalité devant la loi. « Lee devrait rester en prison jusqu’à ce qu’il ait terminé sapeine de prison », a déclaré le législateur lors d’une manifestation devant l’entrée de la Maison Bleue.

Park Yong-jin, membre de l’Assemblée nationale du Parti démocrate au pouvoir de Moon, a exprimé la même consternation la semaine dernière, affirmant qu’une grâce serait un affront à l’état de droit et montrerait que les riches et les puissants ont toujours la priorité pour la clémence. Le législateur se moque également de l’idée que Samsung ait besoin de Lee pour diriger l’émission, affirmant que son absence n’a pas nui à la valeur marchande ou aux investissements de l’entreprise.

Park Sang-in, professeur à l’Université nationale de Séoul, est d’accord. Park a noté dans un débat télévisé sur KBS que pour chaebol, comme on appelle les conglomérats familiaux de la Corée du Sud, il y aaucun lien entre l’absence de membres de la famille de la salle du conseil et la performance de l’entreprise. En outre, a déclaré Park, Lee est impliqué dans un différend juridique distinct concernant une prétendue manipulation des stocks et une fraude comptable, soulevant des questions quant à savoir si un pardon est justifié.

Les procureurs ont inculpé Lee l’année dernière après avoir enquêté sur lui et les dirigeants de Samsung pendant 21 mois. Il nie les allégations.

La Corée du Sud a une longue histoire de clémence envers les magnats. En 2009, le président Lee Myung-bak a gracié Lee Kun-hee, qui avait été condamné à trois ans de prison avec sursis pour détournement de fonds et évasion fiscale. Le président a ensuite chargé Lee, membre du Comité international olympique, d’aider la Corée du Sud à remporter sa candidature – finalement réussie – pour accueillir les Jeux olympiques d’hiver en 2018.

Ce n’était même pas le premier pardon de Lee. Il en a reçu une du président Kim Young-sam en 1997 pour une précédente condamnation pour corruption. Lee avait été condamné à deux ans de prison avec sursis en 1996 pour un pot-de-vin de 10 milliards de won versé à l’ancien président Roh Tae-woo.

Chung Mong-koo, président honoraire de Hyundai Motor, a été condamné à trois ans de prison en 2007 pour détournement de fonds et abus de confiance, bien qu’un juge de la cour d’appel ait suspendu la peine de prison, affirmant que Chung était trop important pour l’économie nationale pour le faire. temps.

Et en 2015, le président Park Geun-hye a gracié le président de la SK Chey Tae-won, qui purgeait une peine de quatre ans de prison pour détournement de fonds, dans le cadre d’une grâce du jour de la libération visant à stimuler les investissements du conglomérat.

Les grâces soulignent le traitement généreux que reçoivent les chefs chaebols. La pensée parmi les hauts responsables politiques semble être qu’il est préférable de laisser les hauts dirigeants d’entreprises sortir de prison afin qu’ils puissent contribuer à l’économie, plutôt que de les garder en prison. Chey était l’un des dirigeants pressant Moon de pardonner à Lee lors de la réunion du déjeuner.

Les mentalités évoluent cependant. De nos jours, les PDG passent souvent un certain temps derrière les barreaux, car les tribunaux sont devenus plus stricts, même si les peines sont toujours plus légères que celles que reçoivent les gens ordinaires. Par exemple, Cho Hyun-ah, une héritière du conglomérat Hanjin qui comprend Korean Air Lines, a passé du temps en 2014 pour avoir ordonné à un steward de descendre d’un avion à l’aéroport John F. Kennedy de New York après avoir déjà repoussé la porte en colère contre comment on lui a servi des noix.

Les anciens présidents ont également bénéficié d’une telle indulgence légale. Kim Young-sam a gracié Chun Doo-hwan et Roh en 1997. Chun, un homme fort de l’armée, purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité pour trahison, tandis que Roh risquait une peine de 17 ans de prison pour le même crime.

La tendance à accorder de telles grâces a amené les gens à croire que Lee Myung-bak et Park Geun-hye pourraient éventuellement recevoir des amnisties. Mais pour le moment, Moon semble plus disposé à envisager la clémence pour Lee Jae-yong, qui bénéficie de la sympathie du public, par opposition aux anciens présidents, qui en ont peu.

La décision de gracier ou non Lee est surveillée non seulement pour évaluer l’équité et la conception de la justice du gouvernement Moon, mais aussi pour la lumière qu’elle éclaire sur l’évolution juridique du pays. Un analyste principal d’une société de valeurs mobilières étrangère a déclaré que bien que les accusations portées contre Lee puissent être débattues, il a finalement été reconnu coupable par un tribunal et devrait donc purger sa peine.

« S’il est gracié, cela signalera aux membres de la famille chaebol qu’ils sont toujours intouchables », a déclaré l’analyste, sous couvert d’anonymat.