Deux chercheurs de Samsung Display et un responsable de partenaire externe ont été arrêtés à la fin de la semaine dernière après que les procureurs sud-coréens les ont inculpés d’espionnage d’entreprise qui a profité à la Chine et causé des millions de dollars de dommages-intérêts au conglomérat basé à Séoul. L’identité des hommes en question, âgés de 46 et 37 ans, n’a pas été révélée, les autorités confirmant seulement que les deux occupaient des postes de responsabilité dans l’entreprise.
L’autre partie détenue est le directeur d’un fabricant de matériel d’affichage avec lequel Samsung s’est associé dans le passé. L’ampleur de leur rôle dans l’épreuve reste floue car ils ne sont accusés que de ne pas avoir protégé les fuites de technologies sensibles, ce qui impliquerait qu’ils étaient des acteurs un peu plus passifs que le duo de chercheurs appréhendé.
Médias sud-coréens rapports l’affaire tourne autour de l’utilisation pionnière par Samsung de l’impression à jet d’encre comme méthode de production OLED. Plus précisément, les procureurs coréens pensent que les deux chercheurs ont divulgué les spécifications de processus que Samsung Display a expérimentées au cours du second semestre de l’année dernière. Plusieurs hauts responsables de la filiale anonyme de la société chinoise au centre des allégations de vol de technologie ont également été arrêtés à la suite d’une procédure d’enquête.
La technologie volée pourrait réduire les coûts de production des téléviseurs OLED jusqu’à 20%
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles l’impression à jet d’encre a été présentée comme l’avenir de la production de volume OLED depuis un certain temps maintenant, mais le facteur numéro un est le coût. Les estimations des analystes suggèrent qu’un téléviseur 4K contemporain de 65 pouces serait jusqu’à 20% moins cher à fabriquer sur une ligne d’impression à jet d’encre par rapport au processus dit WOLED utilisé aujourd’hui. Naturellement, les économies d’échelle sont en jeu ici, et les rendements sont expontentiellement inférieurs avec des panneaux de plus petite taille. Cependant, le processus est encore en cours d’amélioration et son potentiel a survécu à des années d’examen minutieux en R&D.
Samsung, pour sa part, a investi plus de 10 milliards de wons – l’équivalent de 8,5 millions de dollars – au cours des trois dernières années dans le développement de la spécification d’impression qui est au centre de la controverse nouvellement apparue. La fabrication de masse pionnière est l’un des seuls moyens par lesquels l’entreprise peut rester compétitive sur le marché OLED face à une rivalité croissante avec les producteurs chinois. Samsung Display devrait mettre en œuvre des techniques d’impression à jet d’encre dans ses opérations de production OLED dès octobre et est actuellement en passe de devenir la première entreprise à le faire. Outre la Chine, la même technologie fait actuellement l’objet de recherches au Japon et à Taiwan.
Ce n’est pas le premier exemple moderne d’allégations de vol de technologie Samsung dirigées contre des entreprises chinoises. En fait, ce n’est même pas le premier cas de ce genre impliquant des technologies OLED car cela ne fait que deux ans depuis La Corée du Sud inculpé 11 personnes sur une question similaire.
