La Chine a craqué une méthode de conception de micropuces auparavant maîtrisée uniquement par l’Occident, dans un défi qui pourrait saper les sanctions.

Les dépôts de brevets révèlent que Huawei a fait des progrès dans une méthode cruciale de fabrication de puces, ce qui laisse entrevoir la possibilité que la société puisse éventuellement commencer à fabriquer elle-même certaines des micropuces les plus petites et les plus puissantes.

Une telle évolution permettrait à Pékin de contourner les sanctions occidentales. Washington, Bruxelles et Londres sont bloquent actuellement tous l’accès aux puces informatiques avancées de fabrication occidentale en Chine par crainte que la nation communiste puisse développer de nouvelles capacités militaires au-delà du pouvoir de résistance des armées occidentales.

Cela survient alors que la Chine est sous pression pour relancer son économie, après que de nouvelles données publiées ce week-end ont révélé qu’une augmentation des cas de Covid-19 avait poussé l’activité économique à son rythme le plus lent depuis février 2020.

Le renversement soudain de la politique zéro Covid de Xi Jinping – et l’épidémie de virus qui en résulte dans les villes – a contraint les entreprises à fermer leurs portes, selon les chiffres du Bureau national des statistiques. L’indice des directeurs d’achat du secteur manufacturier chinois est tombé à 47 en décembre contre 48 en novembre.

Huawei est l’une des plus grandes entreprises privées en Chine. Son dépôt de brevet pour la technologie des micropuces, déposé en novembre mais révélé au monde ce mois-ci, décrit une manière d’utiliser la lumière ultraviolette pour graver le fonctionnement interne d’une puce informatique dans un morceau de silicium.

Utilisation de soi-disant extrêmetechnologie de lithographie ultraviolette (EUV), il est possible de créer des transistors d’une taille de quelques nanomètres seulement. Les puces informatiques les plus puissantes contiennent des millions de transistors et les progrès de la miniaturisation permettent la création de puces extrêmement puissantes.

La technique hautement spécialisée n’a jamais été piratée que par la société néerlandaise ASML. Une entreprise de 208 milliards d’euros, les secrets de fabrication de puces d’ASML sont jalousement gardé à la fois par l’entreprise et l’Occident.

Le ministre néerlandais du Commerce extérieur, Liesje Schreinemacher, a déclaré au parlement du pays en novembre que la technologie des puces d’ASML était un joyau de la couronne du pays à protéger.

Les sanctions commerciales américaines imposées à la Chine cet été ciblaient spécifiquement les importations de technologie EUV. Les autorités néerlandaises ont été appuyées par les États-Unis pour refuser toute licence d’exportation vers la Chine, selon Bloomberg.

La nouvelle que le champion local Huawei a trouvé un moyen de développer les puces eux-mêmes est susceptible de déclencher l’alarme parmi les responsables occidentaux.

Huawei n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les machines EUV coûtent chacune entre 150 et 300 millions de dollars et ont à peu près la taille d’un bus londonien. Les usines ont généralement besoin de 9 à 18 machines, ce qui fait grimper le coût des nouvelles usines de puces à plusieurs milliards.

Les machines de fabrication de micropuces d’ASML sont utilisés par les principaux fabricants de puces mondiaux tels qu’Intel, Samsung et le géant taïwanais des puces TSMC. En janvier 2022, Intel a commandé cinq machines EUV pour aider à équiper une nouvelle usine de fabrication de puces.

Séparément vendredi, Huawei a déclaré qu’il était « de retour aux affaires comme d’habitude » après deux ans de perturbations déclenchées par les sanctions américaines.

Dans un message de fin d’année, le président Eric Xu a déclaré que l’entreprise était sortie du « mode crise », déclarant : « Les restrictions américaines sont désormais notre nouvelle norme, et nous sommes de retour au statu quo ».

L’ancien président américain Donald Trump a imposé des sanctions à Huawei en 2019y compris une interdiction d’utiliser le système d’exploitation de téléphone mobile Android de Google, dont dépendait la division des smartphones grand public de Huawei.

D’autres pays occidentaux ont suivi avec des interdictions similaires, y compris un ordre du Premier ministre de l’époque, Boris Johnson, de retirer les équipements Huawei des principales infrastructures de télécommunications britanniques en 2020.

Des restrictions ont été imposées alors que Huawei pourrait être contraint de travailler avec Pékin et d’offrir un accès par porte dérobée aux systèmes de communication de sécurité.

Les sanctions ont fait chuter les revenus mondiaux de Huawei d’un tiers en 2021, mais M. Xu a déclaré que les ventes de Huawei pour 2022 étaient sur la bonne voie pour rester stables à environ 636,9 milliards de yuans (76,6 milliards de livres sterling).