Après des années de promesse d’une énorme avancée dans la technologie sans fil – et des gains correspondants pour leurs investisseurs – la pandémie COVID-19 a donné aux opérateurs encore plus de temps pour perfectionner leurs réseaux.
Environ deux ans après que les opérateurs américains ont commencé à déployer la 5G commerciale, les réseaux sont encore loin de ce que les entreprises sans fil ont promis. Les meilleures expériences 5G se trouvent principalement dans des lieux destinés à un large public, comme les stades et les salles de concert, qui sont pratiquement interdits pendant la crise du COVID-19. La 5G «nationale» plus basique a une disponibilité plus large mais des avantages limités en termes de vitesse et de temps de latence par rapport aux connexions 4G.
«Il ne fait aucun doute qu’ils l’ont surestimé», a déclaré le président de TECHnalysis Research, Bob O’Donnell, à propos des opérateurs sans fil, bien qu’il ait souligné qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre le déploiement lent de la 5G. Contrairement aux réseaux 4G, la 5G repose sur de nombreuses «saveurs» de spectre, a-t-il expliqué. Et contrairement à d’autres pays, les États-Unis n’ont pas produit d’énormes morceaux des fréquences du spectre les plus pratiques disponibles à l’achat jusqu’à maintenant.
Le résultat n’est pas ce qui était à la mode, mais les consommateurs ne s’en rendent peut-être même pas encore compte car ils ne dépendent pas des connexions cellulaires comme ils le feraient en temps ordinaire. Et cela pourrait nuire à la capacité des opérateurs à gagner de l’argent avec la 5G, ce qui nécessite de pousser les consommateurs vers des forfaits plus coûteux avec des données illimitées.
«Nous utilisons tous le WiFi domestique plus que tout» pendant la pandémie, a déclaré O’Donnell.
Au moment où les gens pourront passer plus de temps à l’extérieur de la maison plus tard cette année, les réseaux 5G pourraient montrer des améliorations à mesure que les opérateurs mettent à niveau leur infrastructure réseau. Des changements encore plus importants pourraient survenir l’année prochaine grâce à la conclusion de une vente aux enchères critique de spectre sans fil pour les fréquences moyennes qui a rapporté 81 milliards de dollars.
«La bande moyenne est le facteur critique qui faisait défaut dans les réseaux 5G américains», a déclaré O’Donnell, car cela permettra aux opérateurs de créer des réseaux offrant un meilleur service dans plus de domaines au-delà des environnements limités et denses où les opérateurs ont déployé leur meilleur. Expériences 5G.
Les améliorations apportées aux réseaux 5G américains sont importantes car les fabricants d’appareils intensifient leurs efforts pour offrir des combinés 5G aux consommateurs. Verizon Communications Inc.
VZ,
a vu plus de 20 lancements d’appareils 5G en 2020, y compris d’Apple Inc.
AAPL,
lequel a rendu la 5G disponible sur ses quatre nouveaux iPhones. Le transporteur s’attend à encore plus de lancements de la 5G cette année, probablement à des prix plus raisonnables – Samsung Electronics Co. Ltd.
005930,
a réduit le prix de son nouveau téléphone Galaxy S21 de 200 $ par rapport au modèle de la génération précédente cette année, contribuant à rendre la 5G plus accessible.
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Compte tenu des coûts élevés d’acquisition du spectre 5G et de la construction d’une infrastructure réseau, les opérateurs devront générer des revenus sans fil plus importants pour les rembourser. Cela exigera un changement important vers des forfaits plus coûteux pour les consommateurs.
Les entreprises affirment qu’elles progressent avec ce changement. AT&T Inc.
T,
a souligné le passage à des forfaits illimités comme l’un des moteurs de la croissance des revenus des services au quatrième trimestre. Et Verizon a vu 55% des nouveaux clients au quatrième trimestre opter pour des forfaits premium illimités, signe que la société «voit déjà la monétisation se produire» sur ses investissements 5G, selon le directeur général Hans Vestburg sur Appel sur les résultats de janvier de Verizon.
Au-delà des capacités 5G, les plans premium de Verizon incluent des avantages comme une année gratuite de Walt Disney Co.
DIS,
Service de streaming Disney +, les raisons de la mise à niveau sont donc variées. Il est difficile de justifier les coûts des mises à niveau des plans premium sur la seule base des avantages de la 5G, a déclaré O’Donnell.
T-Mobile US Inc.
TMUS,
était le mieux placé pour le déploiement de la 5G avant la mise aux enchères, car la société disposait déjà d’un spectre de moyenne bande grâce à son récent accord avec Sprint. Le directeur général Mike Sievert a déclaré lors de l’appel aux résultats de T-Mobile que la société «prenait une longueur d’avance sur le réseau», ce qui positionne T-Mobile «pour pénétrer davantage dans les clients principaux» et générer plus de mises à niveau premium.
La prolifération de la 5G vers des appareils moins chers est facilitée par les développements technologiques. Qualcomm Inc.
QCOM,
a apporté des capacités 5G à ses puces Snapdragon 400 Series, une décision qui «prend carrément la 5G du niveau premium et frappe maintenant à la porte du niveau inférieur», a déclaré Durga Malladi, vice-président senior de Qualcomm pour la 4G et la 5G.
«D’ici les vacances de cette année, il sera difficile de trouver un téléphone non 5G qui soit nouveau», a déclaré O’Donnell.
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Un développement attendu pour Verizon, AT&T et T-Mobile en 2021 est la croissance de la 5G autonome. Ce mode implique des mises à niveau de l’infrastructure, car les entreprises sans fil commencent à utiliser des blocs de spectre uniquement pour la 5G plutôt que de partager le spectre entre la 4G et la 5G.
La transition vers le mode autonome «ouvre la voie à de nouveaux services pour lesquels la 5G a été conçue», a déclaré Malladi, car elle apportera des avantages en termes de latence ou de temps de latence.
Du côté des consommateurs, une latence plus faible pourrait aider à alimenter des applications comme les jeux en nuage, selon O’Donnell.
O’Donnell compare le spectre radio aux voies de circulation. Pour construire une «super autoroute» 5G, les transporteurs peuvent combiner plusieurs morceaux de fréquences ensemble pour obtenir des vitesses plus rapides, a-t-il déclaré, ce qui est possible depuis longtemps avec la 4G, mais qui ne le devient que maintenant avec la 5G. Alors que le spectre sous-6 à bande basse peut ne pas être particulièrement puissant en soi, lorsqu’il est combiné avec un spectre à bande moyenne, il peut permettre des «autoroutes» plus larges et une meilleure couverture globale.
Jusqu’à présent, les transporteurs se sont principalement appuyés sur le spectre d’ondes millimétriques et le spectre sous-6 à bande basse pour construire leurs réseaux, et les deux ont leurs limites. La 5G à ondes millimétriques offre des vitesses plus rapides, mais convient mieux aux endroits plus petits et plus denses comme les stades, car elle ne passe pas bien au-delà d’une tour de téléphonie cellulaire. La 5G sub-6 à bande basse a permis aux opérateurs de continuer à développer leurs réseaux «nationaux», mais elle n’offre pas les mêmes avantages de vitesse.
«Il a toujours été le cas avec la 5G que pour vraiment la faire fonctionner, les opérateurs doivent avoir accès à la bonne quantité et au bon type de spectre», a déclaré Peter Jarich, directeur de GSMA Intelligence, qui fait partie du groupe de commerce sans fil GSM Association. «Les États-Unis ont été critiqués pour ne pas réussir dans certains de ces espaces.»
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Bien que la plupart des premiers cas d’utilisation de la 5G aient été plus de niche, comme une meilleure expérience vidéo dans les stades, la vice-présidente de l’innovation produit de Verizon, Sanyogita Shamsunder, a déclaré à MarketWatch que les consommateurs bénéficieraient également de plus d’avantages grand public.
«L’expérience client en général sera différente pour ceux qui utilisent beaucoup de bande passante», a-t-elle déclaré, arguant que les appels vidéo via des connexions cellulaires deviendront plus courants. Les gens «commenceront également à vivre une expérience différenciée» dans les zones encombrées, en particulier lorsqu’ils se déplacent d’un endroit à l’autre, selon Shamsunder.
Les opérateurs ont également la possibilité de monétiser la 5G du côté des entreprises en vendant les entreprises sur les avantages d’une faible latence. Les entreprises déploient des réseaux 5G privés sur leurs campus pour mieux contrôler les robots et les machines, et l’objectif pour AT&T, Verizon et d’autres est de trouver de nouveaux marchés pour la 5G dans des domaines tels que la fabrication, le transport et la vente au détail, a déclaré Marisa Vivero, IBM Corp. de
IBM,
vice-président de la stratégie et des offres dans l’espace télécom.
Les applications commerciales seront utiles pour les opérateurs, selon l’analyste d’Edward Jones David Heger, car les mises à niveau des consommateurs vers des forfaits illimités premium ne suffiront probablement pas à rembourser intégralement tous les investissements de spectre des opérateurs.
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