Depuis l’année dernière, des centaines de milliers de tours sans fil de haute technologie pour la 5G sont montées sur les toits, les poteaux électriques et les lampadaires de toute la Chine, un signe puissant de l’ambition du pays de devenir le chef de file des nouvelles technologies. Pourtant, nombre d’entre eux ne sont opérationnels que la moitié de la journée.

China Unicom, l’un des trois opérateurs de télécommunications, a annoncé en août que sa succursale de Luoyang dans la province du Henan passerait automatiquement ses stations émettrices 5G en mode veille de 21 heures à 9 heures, car peu de personnes les utilisaient. Les deux autres transporteurs ont rapidement emboîté le pas et depuis lors, ont déployé les mêmes politiques dans d’autres villes du pays.

«L’arrêt des stations de base n’est pas un arrêt manuel, mais un ajustement automatique effectué à un certain moment», a déclaré Wang Xiaochu, président de China Unicom, lors de la conférence de mi-année sur les résultats de l’entreprise.

La 5G est l’un des plus gros investissements technologiques de l’histoire récente de la Chine. Présentée comme le prochain grand bond en avant de la communication numérique, la technologie de réseau mobile de 5e génération est censée changer le monde et déclencher une nouvelle révolution numérique.

La Chine a officiellement lancé ses réseaux commerciaux 5G en septembre 2019 avec la promesse de fournir une vitesse numérique sans précédent pour prendre en charge de nouvelles applications, de la conduite autonome à la chirurgie virtuelle. Plus d’un an plus tard, le plus grand marché de la 5G fait désormais face à de nombreuses plaintes concernant la vitesse du réseau et la flambée des coûts de déploiement.

Les signaux frappent les murs

Pour gérer plus de données à des vitesses plus élevées, la 5G utilise des fréquences plus élevées que les réseaux actuels. Cependant, les signaux parcourent des distances plus courtes et rencontrent plus d’interférences.

« La 5G utilise des signaux ultra-haute fréquence, qui sont environ deux à trois fois plus élevés que la fréquence du signal 4G existante, de sorte que la couverture du signal sera limitée », a déclaré Wang Xiaofei, un expert en communication à l’Université de Tianjin à Xinhua. agence de presse, l’année dernière, alors que les télécoms de l’État du pays ont commencé à mettre les réseaux 5G à la disposition du public.

Wang a déclaré que le rayon de couverture de sa station de base n’étant que d’environ 100 mètres à 300 mètres, la Chine doit construire une station tous les 200 à 300 mètres dans les zones urbaines. Étant donné que la pénétration des signaux 5G est si faible, même les stations intérieures devront être construites dans des immeubles de bureaux, des zones résidentielles et des quartiers commerciaux densément répartis.

Et pour atteindre la même couverture que la 4G actuellement, les opérateurs doivent finalement installer jusqu’à 10 millions de stations à travers le pays, selon un rapport de Xinhua.

« Pour les trois prochaines années à compter de cette année, 1 million de stations de base 5G devront peut-être être construites chaque année », a déclaré l’an dernier Xiang Ligang, directeur général de l’Information Consumption Alliance, une association de l’industrie des télécommunications.

Au cours du premier semestre de cette année, la Chine n’a construit que 257000 nouvelles stations de base 5G. Le nombre total de stations installées à travers la Chine jusqu’à présent n’était que d’environ 410 000 à la fin du mois de juin, selon le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information (MIIT).

Gros coûts, petits bénéfices?

Le coût de l’énergie nécessaire pour alimenter la 5G s’est avéré être l’un des plus gros problèmes pour les entreprises de télécommunications chinoises.

« L’équipement de la station de base 5G consomme environ trois fois plus d’énergie que la 4G en raison du fonctionnement de la technologie », a déclaré Soumya Sen, professeur agrégé en sciences de l’information et de la décision à l’Université du Minnesota, dans un e-mail. « La 5G utilise plusieurs antennes pour utiliser les signaux réfléchis des bâtiments afin de fournir des gains de robustesse et de débit de canal. »

Si la 5G doit atteindre le même niveau de couverture que les réseaux 4G, la facture annuelle d’électricité de la station de base approchera les 29 milliards de dollars, selon un rapport du China Post and Telecommunications News, un média directement sous MIIT. Ce montant représente environ 10 fois le bénéfice 2019 de China Telecom, l’une des trois entreprises de télécommunications publiques en Chine.

Au début, des efforts ont été déployés pour rendre la 5G plus économe en énergie que ses prédécesseurs, mais les ambitions ont rapidement été déçues lorsque les réalités se sont installées.

Deux mois après le déploiement officiel des services 5G, un haut dirigeant d’un opérateur chinois a admis que les opérateurs avaient fait peu de progrès dans la réduction de la consommation d’énergie et des coûts 5G. S’exprimant lors d’un séminaire de la GSMA (Groupe Speciale Mobile Association) à Pékin la semaine dernière, Li Zhengmao, vice-président exécutif de China Mobile, a appelé le gouvernement à subventionner les coûts d’électricité pour les télécommunications.

« Cela pourrait obliger le gouvernement à prendre en charge des périodes prolongées pour les frais mensuels subventionnés ou les combinés subventionnés au B2C [business to consumer] niveau, ou des allégements fiscaux et autres incitations », a déclaré Ross Feingold, avocat et analyste des risques politiques.

L’investissement total pourrait dépasser 220 milliards de dollars dans les prochaines années, a déclaré Li Yizhong, ancien ministre de l’Industrie et des Technologies de l’information au début de cette année lors d’un forum.

Un autre ancien responsable a averti dans un récent discours que la poussée de la 5G par la Chine pourrait devenir un investissement raté.

« La technologie 5G existante est très immature, des centaines de milliards d’investissements ont été déployés, et le coût d’exploitation est extrêmement élevé, aucun scénario d’application ne peut être trouvé, et il est difficile de digérer le coût à l’avenir », l’ancien ministre des Finances Lou Jiwei aurait mis en garde dans un récent discours le mois dernier.

« Il est difficile pour les consommateurs ordinaires et les utilisateurs de l’industrie de voir les avantages et les récompenses à long terme de la 5G », a déclaré un livre blanc intitulé « Le rapport économique de la Chine sur la 5G 2020 » publié par l’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications.

Sur la base d’un récent sondage auprès des consommateurs chinois, 73,3% des personnes interrogées ont déclaré qu’ils pensaient que le public n’avait pas besoin d’acheter des téléphones mobiles 5G. L’étude publiée le mois dernier par iiMedia, un groupe d’études de marché, a également révélé que la principale raison de ne pas acheter de téléphones mobiles 5G est qu’il n’y a pas un tel besoin.

Avec toutes les attentes et l’investissement, la 5G est «en fait exagérée», et ce n’est pas quelque chose dont les sociétés ont besoin de toute façon, selon l’homme qui dirige une entreprise qui domine la technologie.

« En fait, les sociétés humaines n’ont pas un besoin urgent de 5G », a déclaré le fondateur et PDG de Huawei, Ren Zhengfei. « Ce dont les gens ont besoin maintenant, c’est du haut débit, et le contenu principal de la 5G n’est pas le haut débit. »