BEIJING – Le géant chinois des télécommunications Huawei se tourne vers les brevets comme bouée de sauvetage alors que la société cherche à se frayer un chemin dans la technologie des puces avancées – la technologie prisée que les États-Unis tentent de couper de la Chine.

En 2022, Huawei a annoncé avoir signé plus de 20 accords de licence nouveaux ou étendus pour ses brevets. La plupart étaient avec des constructeurs automobiles, pour la technologie sans fil 4G et LTE, a indiqué la société.

Mercedes Benz, Audi, BMW et au moins un constructeur automobile américain figuraient parmi les titulaires de licence, a déclaré le responsable mondial de la propriété intellectuelle de Huawei, Alan Fan. Il a dit qu’il n’était pas en mesure de dire quelle entreprise américaine.

Huawei en a d’autres en route – et a déposé un nombre record de plus de 11 000 demandes de brevet aux États-Unis en 2022, selon IFI Claims Patent Services. Leur analyse a montré qu’un peu moins de la moitié sont généralement approuvées chaque année.

Mais le grand nombre de brevets déposés a permis à Huawei de se classer au quatrième rang l’année dernière en termes de nombre de brevets délivrés aux États-Unis, a déclaré l’IFI. Samsung a été le premier, suivi de IBM et TSMC.

« Les États-Unis sont toujours un marché important dont tout le monde veut avoir une part », a déclaré le directeur général d’IFI, Mike Baycroft. « Ils veulent s’assurer, lorsqu’ils développent ces technologies, qu’ils protègent ces IP [intellectual property] droits pour le marché américain pour le marché européen. »

Au cours des deux dernières années, les brevets américains de Huawei ont le plus augmenté dans les domaines liés à la compression d’images, à la transmission d’informations numériques et aux réseaux de communication sans fil, selon l’IFI.

Le gouvernement américain a mis Huawei sur une liste noire en 2018, ce qui a limité sa capacité à acheter auprès de fournisseurs américains. En octobre 2022, les États-Unis ont clairement indiqué qu’aucun Américain ne devrait travailler avec des entreprises chinoises sur la technologie des semi-conducteurs haut de gamme.

de Huawei les revenus ont chuté pour la première fois record en 2021, et la division grand public qui comprend les smartphones a déclaré que les ventes avaient chuté de près de 50 % à 243,4 milliards de yuans (36,08 milliards de dollars).

Pour Huawei, l’octroi de licences de ses brevets à d’autres sociétés a le potentiel de récupérer une partie de ces revenus.

Alex Liang, associé chez Anjie & Broad à Pékin, a souligné que le fait d’avoir cessé ses activités dans certains domaines d’activité permet à l’entreprise de réaliser des revenus de brevets qui existaient auparavant principalement sur papier.

« La situation de Huawei est similaire à celle de Nokia lorsque l’iPhone de première génération est sorti », a déclaré Liang. « Nokia perdait rapidement des parts de marché au profit de Pomme et beaucoup de leurs brevets ne sont plus [had] pour obtenir une licence en échange d’autres licences afin de protéger leur activité de téléphonie. »

Nokia a généré 1,59 milliard d’euros (1,73 milliard de dollars) de ventes l’année dernière de licences de brevets – environ 6% de ses revenus totaux. La société a déclaré qu’en 2022, elle avait signé « plus de 50 nouveaux accords de licence de brevet sur nos smartphones, l’automobile, l’électronique grand public et l’IoT ». [Internet of Things] des programmes de licence. »

Nokia et Huawei ont prolongé leur accord de licence de brevet en décembre. Huawei a également annoncé des accords de licence avec le sud-coréen Samsung et le chinois Oppo.

« Pour autant que je sache, Huawei fait pression de manière agressive pour la monétisation de ses brevets », a déclaré Liang.

« C’est l’un des plus importants [key performance indicators] de leur département IP, sinon le plus important », a-t-il déclaré.

«Ainsi, toutes les autres entreprises qui partagent des domaines techniques avec Huawei – tels que les télécommunications, les téléphones, l’IoT, les automobiles, les PC, les services cloud, etc. – doivent toutes se méfier du fait qu’un acteur géant de la monétisation des brevets saute dans leur pool respectif et fera un éclaboussure. »

Huawei a repoussé l’idée qu’il construisait une entreprise dans la monétisation des brevets.

Le responsable de la propriété intellectuelle de la société, Fan, a déclaré que son département était « une fonction d’entreprise, pas une unité commerciale » et qu’il redirige les redevances vers les départements de recherche qui ont déposé les brevets pour financer des recherches supplémentaires.

« Nous soutenons activement les pools de brevets et les plateformes similaires, qui octroient des brevets non seulement pour nous, mais aussi pour d’autres innovateurs en même temps », a déclaré Fan dans un communiqué.

La société l’a dit précédemment prévu de 1,2 à 1,3 milliard de dollars de revenus de licence de sa propriété intellectuelle entre 2019 et 2021. Huawei n’a pas ventilé les chiffres spécifiques et a seulement déclaré qu’il avait atteint ses attentes en matière de revenus de propriété intellectuelle pour 2021.

Une entreprise de cette taille représenterait encore une infime fraction du chiffre d’affaires global de l’entreprise. Huawei a déclaré en décembre qu’il prévoyait un chiffre d’affaires de 636,9 milliards de yuans pour 2022, peu de changement par rapport à il y a un an. Le cloud et les voitures connectées sont d’autres domaines d’activité que l’entreprise a cherché à développer.

Huawei « patauge depuis la disparition de son activité de combinés », a déclaré Paul Triolo, vice-président principal pour la Chine et responsable de la politique technologique chez Albright Stonebridge Group. « Je ne pense pas qu’ils aient eu le choix en termes d’augmentation de leurs revenus de licences. »

« La question est de savoir que font-ils pour la 6G [in] cinq ans ? », a-t-il dit. « Vont-ils encore jouer au jeu des brevets ? Ils ne peuvent pas vraiment fabriquer l’équipement. Ils sont en quelque sorte coincés s’ils ne peuvent pas comprendre la pièce semi-conductrice en termes d’avenir. »

Pourtant, Huawei a déclaré avoir consacré 22,4 % de ses revenus de 2021 à la recherche et au développement, portant les dépenses totales de la catégorie à plus de 120 milliards de dollars au cours de la dernière décennie.

Une partie de la recherche porte sur la fabrication de semi-conducteurs. Huawei a déposé un brevet dans le domaine hautement spécialisé de la technologie de lithographie utilisée pour fabriquer des puces avancées, selon une divulgation à la fin de l’année dernière sur le Site Web de l’Administration chinoise de la propriété intellectuelle.

« C’est important dans le sens où chaque pièce d’une technologie compliquée comme l’EUV [extreme ultraviolet] n’est pas si difficile de faire des progrès », a déclaré Triolo. « Transformer cela en un système commercial à grande échelle qui peut stimuler commercialement est une tâche énorme, énorme. »

À l’heure actuelle, basée aux Pays-Bas ASML est la seule entreprise au monde qui peuvent fabriquer les machines de lithographie aux ultraviolets extrêmes nécessaires à la fabrication de puces avancées.

Non seulement il a fallu environ 30 ans à ASML pour développer l’EUV par elle-même, mais la société a également bénéficié d’un accès illimité à des milliers de fournisseurs et de groupes industriels internationaux, a déclaré Triolo. « Ce qui manque vraiment à la Chine, ce sont ces consortiums internationaux. »

Mais il n’a pas exclu la possibilité que le champion national chinois puisse aider Pékin à développer son industrie des semi-conducteurs.

« Huawei dispose d’un groupe d’ingénieurs très compétents », a déclaré Triolo. C’est « probablement un processus de cinq à sept ans pour construire quelque chose de commercialement viable – seulement si tout se passe bien, s’il y a un financement substantiel. Le gouvernement chinois va devoir intervenir ici. »

D’autres entreprises chinoises investissent également des ressources dans la propriété intellectuelle.

Le classement par l’IFI des brevets mondiaux détenus par les entreprises et leurs filiales a montré un certain nombre de géants chinois parmi les 15 premiers, y compris l’organisme de recherche d’État Chinese Academy of Sciences.

Les entreprises d’électroménagers Midea et Gree se sont également classées parmi les poids lourds sud-coréens et japonais, selon les données.

« L’essor de l’innovation chinoise est visible depuis longtemps », a déclaré Baycroft, PDG d’IFI. « Pourquoi ne devrions-nous pas nous attendre à ce que la Chine innove aujourd’hui comme tout le monde ? Comme le Japon, comme l’Allemagne, tout le monde est dans ce jeu. Il n’y a pas que les États-Unis »

– Arjun Kharpal de CNBC a contribué à ce rapport.