Huawei se bat contre la concurrence pour construire des réseaux 5G en Asie du Sud-Est, l’une des dernières régions où l’équipementier télécoms chinois conserve encore de l’influence après avoir été mis sur liste noire par Washington.

La société fait partie de ceux qui font pression pour un rôle en Malaisie, selon trois personnes informées de la situation, après que le nouveau gouvernement du pays a annoncé un examen des plans 5G de son prédécesseur, y compris une décision d’attribuer à Ericsson l’appel d’offres pour la construction d’un réseau appartenant à l’État. .

« C’est un mélange de soft power et de lobbying pur et simple pour essayer de faire adopter leurs systèmes quelque part dans le déploiement », a déclaré une personne informée des discussions.

Les plans 5G du pays d’Asie du Sud-Est sont devenus un test de ses relations avec la Chine et l’Occident, ainsi qu’un défi à la réputation de Kuala Lumpur de respecter le caractère sacré des contrats commerciaux.

Accablé par les luttes politiques internes, Malaisie a été l’un des plus lents de la région à déployer la 5G. Le contrat d’Ericsson lui a permis de lancer un seul réseau appartenant au gouvernement que la plupart des opérateurs de téléphonie mobile ont accepté d’utiliser et qui, selon les experts, signifie une réduction des coûts et un déploiement plus rapide. Dans d’autres pays, les gouvernements mettent généralement aux enchères le spectre pour que les opérateurs construisent leurs propres réseaux.

Le suédois Ericsson a battu Huawei et le finlandais Nokia pour obtenir l’accord de 11 milliards de RM (2,5 milliards de dollars) sur 10 ans. Cependant, depuis sa victoire aux élections de novembre, le Premier ministre Anwar Ibrahim a ordonné une révision du processus d’appel d’offres public, invoquant des problèmes de transparence.

L’un des résultats possibles est que le gouvernement permette à une autre entreprise de construire un réseau concurrent à celui d’Ericsson. Un autre résultat possible est qu’il privatise l’opérateur de réseau 5G Digital Nasional Berhad (DNB), qui appartient au ministère des Finances. Il pourrait également sélectionner un deuxième fournisseur en plus d’Ericsson pour assister le déploiement actuel, ont déclaré les sources.

Malgré l’incertitude causée par l’examen, Ericsson a continué à déployer la 5G et la Malaisie affirme avoir atteint 50% des zones peuplées à la fin de 2022. Anwar a avancé la semaine dernière d’un an un objectif de couverture de 80% – jusqu’à la fin de 2023, ce qui en fait l’un des déploiements 5G les plus rapides au monde.

Dans une indication des enjeux impliqués, les émissaires gouvernementaux de l’UE, du Royaume-Uni et des États-Unis ont mis en garde la Malaisie contre la réouverture du processus d’appel d’offres en février de l’année dernière, lorsqu’une révision a été annoncée pour la première fois.

« Si la Malaisie rouvre cela après un examen, pourquoi un investisseur ou une entreprise à l’avenir aurait-il confiance et foi dans le caractère sacré des contrats commerciaux dans le domaine malaisien ? Il est important que tous ces processus soient équitables, ouverts et transparents », a déclaré Amit Mital, qui siège au conseil d’administration de plusieurs sociétés de technologie sans fil et est un ancien responsable de la politique de cybersécurité du Conseil de sécurité nationale des États-Unis.

« Vous devez vous demander pourquoi après si longtemps cet examen a été lancé ? Qu’est-ce qui pourrait être en jeu ? Il n’y a que quelques possibilités », a-t-il ajouté. Le gouvernement a déclaré qu’il s’attendait à « une sorte de finalité » de l’examen d’ici la fin mars.

Washington a imposé des restrictions punitives à l’exportation de la technologie américaine vers Huawei car les responsables de la sécurité américains pensent que la société aide la Chine à se livrer à l’espionnage. Huawei nie toute implication dans l’espionnage. La société basée à Shenzhen a été exclue de marchés tels que le Royaume-Uni, certaines parties de l’Europe, l’Australie et le Japon.

Un autre ancien responsable américain de la sécurité a déclaré que Washington était également engagé dans des pourparlers avec Kuala Lumpur au sujet de l’examen. « Certaines des discussions se concentrent sur l’examen des implications pour la sécurité de s’engager dans cette voie », a déclaré la personne.

DNB, qui a attribué le contrat, a précédemment déclaré que l’offre d’Ericsson était inférieure de 700 millions de RM à la prochaine offre la plus proche.

Le ministère malaisien des Finances a déclaré que la révision de la DNB par le président « garantirait qu’elle est gérée de manière plus transparente et compétitive ». « Les discussions avec les parties prenantes sont en cours », a-t-il ajouté. Huawei et Ericsson ont refusé de commenter.

Maxis, l’un des plus grands opérateurs de téléphonie mobile de Malaisie, est l’un des récalcitrants qui n’a pas encore signé avec DNB pour l’accès 5G. Huawei est le partenaire réseau à long terme de Maxis et les entreprises collaborent sur la 5G dans le pays.

Les partisans de l’examen disent qu’il n’y a aucun inconvénient à nommer un autre fournisseur. « À l’heure actuelle, il existe un point de défaillance unique », a déclaré un cadre de l’un des plus grands transporteurs du pays, ce qui implique qu’un deuxième réseau fournirait une solution de secours. Un certain nombre de télécoms malaisiens, dont beaucoup préféreraient posséder le spectre, ont également fait pression sur le gouvernement lors de l’examen.

D’autres soutiennent que le modèle malaisien pourrait devenir un modèle pour d’autres pays du monde qui se demandent comment mettre en œuvre au mieux la technologie à moindre coût et efficacement.

Chris Watson, un partenaire basé à Londres chez CMS qui conseille les télécoms, les gouvernements et les régulateurs, a déclaré qu’il y avait des inconvénients à un deuxième réseau 5G. « Un deuxième fournisseur duplique inévitablement les coûts et élimine les économies d’échelle, qui devront toutes deux être supportées et récupérées auprès des utilisateurs et, en fin de compte, des consommateurs grâce à des prix plus élevés. »

Reportage supplémentaire de Richard Milne à Oslo