L’un après l’autre, les géants chinois de la technologie ont annoncé leurs plans pour l’espace automobile au cours des derniers mois. Certaines sociétés Internet, comme le fournisseur de moteurs de recherche Baidu, ont décidé de recruter l’aide d’un constructeur automobile traditionnel pour produire des voitures. Xiaomi, qui fabrique ses propres smartphones mais souligne depuis des années qu’il s’agit d’une entreprise d’actifs légers qui gagne de l’argent grâce aux services logiciels, également a sauté dans le train en marche de la construction automobile. Les observateurs de l’industrie spéculent maintenant qui sera le prochain. Huawei leur vient naturellement à l’esprit.

Huawei semble bien adapté à la construction de voitures – au moins plus qualifiées que certaines des sociétés Internet pures – grâce à son histoire dans la fabrication et la gestion de la chaîne d’approvisionnement, la reconnaissance de la marque et son vaste réseau de vente au détail. Mais le fabricant d’équipements de télécommunications et de smartphones a démenti à plusieurs reprises les informations affirmant qu’il lancait une marque de voiture. Au lieu de cela, il affirme que son rôle est d’être un fournisseur de niveau 1 pour les constructeurs automobiles ou les équipementiers (équipementiers d’origine).

Huawei n’est pas un constructeur automobile, a récemment répété le président tournant de la société, Eric Xu, lors de la conférence annuelle des analystes de la société à Shenzhen.

«Depuis 2012, je me suis personnellement engagé avec les présidents et PDG de tous les principaux équipementiers automobiles en Chine ainsi qu’avec les dirigeants des constructeurs automobiles allemands et japonais. Au cours de ce processus, j’ai constaté que l’industrie automobile avait besoin de Huawei. Il n’a pas besoin de la marque Huawei, mais à la place, il a besoin de nos TIC [information and communication technology] l’expertise pour aider à construire des véhicules tournés vers l’avenir », a déclaré Xu, qui a déclaré que la stratégie n’a pas changé depuis sa création en 2018.

Il y a trois rôles principaux dans la production automobile: les fabricants de véhicules de marque comme Audi, Honda, Tesla et, bientôt, Apple; Les entreprises de niveau 1 qui fournissent des pièces et des systèmes automobiles directement aux constructeurs automobiles, y compris des entreprises établies comme Bosch et Continental, et maintenant Huawei; et enfin, les fournisseurs de puces, notamment Nvidia, Intel et NXP, dont le rôle est de plus en plus crucial alors que les acteurs de l’industrie progressent vers des véhicules hautement automatisés. Huawei fabrique également des puces de voiture en interne.

« Huawei veut être le Bosch de prochaine génération », a déclaré à TechCrunch un cadre d’une startup chinoise de robotaxi, demandant à ne pas être nommé.

Huawei rend sa position de fournisseur de premier rang sans équivoque. Jusqu’à présent, il a obtenu trois grands clients: BAIC, Chang’an Automobile et Guangzhou Automobile Group.

«Nous n’aurons pas trop de ces types de collaboration approfondie», a assuré Xu.

Autonomie L4?

Crédits d’image: Arcfox Alpha S ,, (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)

Arcfox, une nouvelle marque de voitures de tourisme électriques du constructeur automobile public BAIC, a lancé samedi son modèle Alpha S équipé des systèmes «HI» de Huawei, abréviation de Huawei Inside (un peu comme «Powered by Intel»). La berline électrique, d’un prix compris entre 388900 yuans et 429900 yuans (environ 60000 à 66000 dollars), est livrée avec des fonctions Huawei, y compris un système d’exploitation piloté par la puce Kirin de Huawei, une gamme d’applications fonctionnant sur HarmonyOS, la conduite automatisée, la charge rapide et le cloud computing .

Le plus accrocheur est peut-être qu’Alpha S a atteint les capacités de niveau 4, ce que Huawei a confirmé avec TechCrunch.

C’est une déclaration audacieuse, car cela signifie que la voiture ne nécessitera pas d’intervention humaine dans la plupart des scénarios, c’est-à-dire que les conducteurs peuvent lever les mains du volant et faire une sieste.

Il y a cependant quelques nuances à cette affirmation. Dans un récent entrevue, Su Qing, directeur général de la conduite autonome chez Huawei, a déclaré que l’Alpha S est L4 en termes «d’expérience» mais L2 selon les responsabilités «légales». La Chine n’a autorisé qu’un petit nombre d’entreprises à tester des véhicules autonomes sans chauffeurs de sécurité dans des zones restreintes et est loin de laisser des voitures sans conducteur de qualité grand public errer sur les routes urbaines.

Il s’est avéré que les fonctions «L4» de Huawei ont été montrées lors d’une démo, au cours de laquelle la voiture Arcfox a parcouru 1000 kilomètres dans une ville chinoise animée sans intervention humaine, bien qu’un conducteur de sécurité était présent au volant. L’automatisation de la voiture est une pile de capteurs, y compris trois lidars, des radars à ondes millimétriques, 13 radars à ultrasons et 12 caméras, ainsi que le propre chipset de Huawei pour la conduite automatisée.

«Ce serait bien mieux que Tesla», a déclaré Xu à propos des capacités de la voiture.

Mais certains affirment que le véhicule propulsé par Huawei n’est pas L4 par définition stricte. Le débat semble être une question de sémantique.

« Nos voitures que vous voyez aujourd’hui sont déjà L4, mais je peux vous assurer que je n’ose pas laisser le conducteur quitter la voiture », a déclaré Su. «Avant d’atteindre un très gros MPI [miles per intervention] chiffres, ne mentionnez même pas L4. Ce ne sont que des démos. »

«Ce n’est pas L4 si vous ne pouvez pas supprimer le conducteur de sécurité», a soutenu le dirigeant de la société robotaxi. «Une démonstration peut être effectuée facilement, mais il est très difficile de supprimer le pilote.»

«Cette technologie que Huawei prétend est différente de la conduite autonome L4», a déclaré un directeur travaillant pour une autre startup chinoise de véhicules autonomes. «Le défi actuel pour L4 n’est pas de savoir si pouvez être sans conducteur mais comment être sans conducteur de tout temps. »

L4 ou pas, Huawei est certainement prêt à faire des folies sur l’avenir de la conduite. Cette année, la société est sur la bonne voie pour dépenser plus d’un milliard de dollars en composants et technologies de véhicules intelligents, a déclaré Xu lors de l’événement d’analystes.

Un avenir 5G

Beaucoup pensent que la 5G jouera un rôle clé dans l’accélération du développement des véhicules sans conducteur. Huawei, le plus grand fabricant d’équipements de télécommunications au monde, aurait beaucoup à tirer des déploiements de la 5G à travers le monde, mais Xu a fait valoir que la technologie sans fil de nouvelle génération n’est pas une nécessité pour les véhicules autonomes.

«Pour faire de la conduite autonome une réalité, les véhicules eux-mêmes doivent être autonomes. Cela signifie qu’un véhicule peut conduire de manière autonome sans assistance extérieure », a déclaré l’exécutif.

«Le fait de compter entièrement sur la 5G ou la 5,5G pour la conduite autonome posera inévitablement des problèmes. Et si un site 5G tourne mal? Cela ferait monter la barre très haut pour les opérateurs de réseaux mobiles. Ils devraient s’assurer que leurs réseaux couvrent tous les coins, ne se trompent en aucune circonstance et ont des niveaux élevés de résilience. Je pense que c’est simplement une attente irréaliste.

Huawei sera peut-être assez heureux en tant que fournisseur de niveau 1 s’il finit par prendre le contrôle du marché de Bosch. De nombreuses entreprises chinoises abandonnent les fournisseurs de technologie occidentaux pour se tourner vers des options locales en prévision de sanctions futures ou simplement pour rechercher des alternatives moins chères et tout aussi robustes. Arcfox n’est que le début des ambitions automobiles de Huawei.