Huawei travaille sur des plans pour une usine de puces dédiée à Shanghai qui n’utiliserait pas la technologie américaine, lui permettant de sécuriser les approvisionnements pour son activité principale d’infrastructure de télécommunications malgré les sanctions américaines.
Deux personnes informées du projet ont déclaré que l’usine serait gérée par un partenaire, le Shanghai IC R&D Center, une société de recherche sur les puces soutenue par le gouvernement municipal de Shanghai.
Les experts du secteur ont déclaré que le projet pourrait aider Huawei, qui n’a aucune expérience dans la fabrication de puces, à tracer la voie vers la survie à long terme.
Contrôles américains à l’exportation imposés en mai et resserrés en août tirer parti de la domination des entreprises américaines sur certains équipements de fabrication de puces et logiciels de conception de puces pour bloquer les fournitures de semi-conducteurs à Huawei.
Les experts du secteur ont déclaré que l’installation locale prévue serait une nouvelle source potentielle de semi-conducteurs après que les stocks de puces importées Huawei se sont accumulés depuis l’an dernier.
L’usine de fabrication expérimentera dans un premier temps la fabrication de puces 45 nm bas de gamme, une technologie que les leaders mondiaux de la fabrication de puces ont commencé à utiliser il y a 15 ans.
Mais Huawei souhaite fabriquer des puces 28 nm plus avancées d’ici la fin de l’année prochaine, selon les ingénieurs et les dirigeants de l’industrie des puces familiers avec le projet. Un tel plan permettrait à Huawei de fabriquer des téléviseurs intelligents et d’autres appareils «Internet des objets».
Huawei vise ensuite à produire des puces 20 nm d’ici la fin de 2022, qui pourraient être utilisées pour fabriquer la plupart de ses équipements de télécommunications 5G et permettre à cette activité de se poursuivre même avec les sanctions américaines.
«La nouvelle ligne de production prévue n’aidera pas à téléphone intelligent car les chipsets nécessaires aux smartphones doivent être produits dans des nœuds technologiques plus avancés », a déclaré un dirigeant de l’industrie des semi-conducteurs informé des plans.
«Mais s’il réussit, cela peut devenir un pont vers un avenir durable pour leur entreprise d’infrastructure, en combinaison avec l’inventaire qu’ils ont construit et qui devrait durer environ deux ans», a-t-il déclaré.
«Ils peuvent peut-être le faire, dans peut-être deux ans», a déclaré Mark Li, analyste des semi-conducteurs chez Bernstein à Hong Kong.
Il a ajouté que si les puces dont Huawei avait besoin pour créer des stations de base de réseau mobile seraient idéalement fabriquées sur une technologie de processus 14 nm ou plus avancée, l’utilisation de 28 nm était possible.
«Huawei peut combler les lacunes du côté logiciel et système», a-t-il déclaré. Les producteurs chinois pourraient tolérer des coûts plus élevés et des inefficacités opérationnelles que leurs concurrents offshore.
Le projet, rapporté pour la première fois par le journal chinois Caixin le mois dernier, pourrait également relancer la Chine ambitions pour se débarrasser de sa dépendance vis-à-vis de la technologie des puces étrangères, en particulier des États-Unis, qui veulent ralentir le développement de la Chine en tant que puissance technologique.
Huawei a déjà investi dans le secteur national des semi-conducteurs, en particulier parmi les petits opérateurs, a déclaré un dirigeant de l’industrie des puces.
«Huawei possède de solides capacités en matière de conception de puces et nous sommes très heureux d’aider une chaîne d’approvisionnement de confiance à développer ses capacités en matière de fabrication de puces, d’équipement et de matériaux. Les aider, c’est s’aider nous-mêmes », a déclaré le président tournant Guo Ping aux journalistes en septembre.
Selon les ingénieurs en puces et les dirigeants de l’industrie, Huawei prévoit d’équiper à terme sa production nationale exclusivement avec des machines de fabrication chinoise. Mais les analystes préviennent qu’un tel objectif est dans plusieurs années.
« Une telle installation fonctionnerait très probablement avec une combinaison d’équipements de différents fournisseurs chinois tels que AMEC et Naura, ainsi que des outils étrangers d’occasion qu’ils peuvent trouver sur le marché », a déclaré M. Li.
Il a ajouté que la fabrication de puces dans un tel environnement serait moins efficace et plus coûteuse. Mais Huawei pouvait se le permettre car le volume des semi-conducteurs nécessaires aux stations de base était bien inférieur à celui d’un produit de masse comme les smartphones.
Huawei et ICRD ont refusé de commenter les projets d’installation de production.
«Vous n’obtiendrez aucune information de notre part ici, nous ne pouvons rien vous donner», a déclaré Huang Yin, une porte-parole de l’ICRD. «C’est assez sensible.»
Un actionnaire majeur de l’ICRD est le groupe public Huahong, qui contrôle également les fabricants de puces sous contrat Huahong Grace et HLMC.
