HUAWEI, UN CHINOIS entreprise emblématique de la rupture des relations sino-américaines, en fait un parfait cas d’école de commerce. Il y a moins de deux ans, l’entreprise, basée dans la ville en plein essor de Shenzhen, dans le sud du pays, n’avait pas seulement dépassé Nokia et Ericsson, ses rivaux nordiques, pour devenir le premier fournisseur mondial d’infrastructures de télécommunications. Il avait également dépassé Samsung pour devenir le plus gros vendeur de téléphones mobiles. Comme toutes les bonnes études de cas, il a des personnages vivants, de son fondateur, Ren Zhengfei, ancien officier et ingénieur de l’armée, à sa fille, Meng Wanzhou, qui vient de se libérer d’un rôle principal dans le premier drame d’échange de prisonniers de la guerre froide technologique. . C’est une entreprise révolutionnaire. Comme Sony du Japon dans les années 1980, il a contribué à changer la perception de son pays d’origine d’une imitation bon marché à une innovation accrocheuse. Et son avenir même peut être en péril. Avec le long bras des forces de l’ordre américaines autour du cou, il est étranglé par un manque d’accès aux technologies de pointe, telles que 5g puces de smartphone.

La question est de savoir ce que Huawei devrait faire ensuite. Faut-il durcir les sanctions américaines et espérer, comme le dit Victor Zhang, son vice-président mondial, que ses activités de recherche et développement (R&ré), un énorme 21,8 milliards de dollars l’an dernier, peut-il « fertiliser » une nouvelle gamme d’activités commerciales qui redéfiniront son avenir ? Ou devrait-il plutôt se séparer discrètement, dispersant une armée d’ingénieurs de 105 000 hommes pour semer une rafale de nouvelles entreprises ? Bref, doit-il rester un grand pavot ou laisser fleurir une centaine de petites fleurs ?

Il y a fort à parier que Huawei prendra la première option. Après tout, c’est une entreprise détenue par ses employés avec une confiance en soi farouche. Il a une culture d’entreprise qui ne dit jamais rien ; ses vendeurs sont réputés pour boire n’importe qui sous la table à la recherche d’un accord. Il pourrait devenir un champion national de la mission du président Xi Jinping visant à rendre le pays plus autonome sur le plan technologique. Et le gouvernement de Pékin détesterait l’idée qu’il se fane sous la pression de l’Oncle Sam.

L’approche dure est parsemée de difficultés, cependant. Depuis que le gouvernement américain a marqué le Huawei 5g menace la sécurité nationale en 2019, et un an plus tard, a restreint l’accès de l’entreprise aux puces fabriquées avec des équipements américains, son activité de smartphones, qui en 2020 a généré plus de la moitié des revenus, s’est effondrée. Les ventes sont passées de plus de 60 millions d’unités au cours des trois derniers mois de 2019 à environ 15 millions d’unités au troisième trimestre de 2021, selon Dan Wang de Gavekal Dragenomics, une société de recherche. En Chine, ses derniers téléphones manquent de 5g connectivité.

Bien que Huawei reste le premier fournisseur mondial d’équipements de télécommunications, ses ventes et sa part de marché diminuent alors que les alliés américains l’interdisent de leur 5g réseaux et autres clients s’inquiètent de sa viabilité à long terme. Huawei affiche néanmoins un visage courageux. Elle est dans sa « deuxième phase de démarrage », selon les mots de M. Zhang. Chaque année, elle verse au moins un dixième de ses revenus dans R&ré (en 2020 la part a atteint près de 16%). Cela, ajoute M. Zhang, aidera à créer de nouvelles entreprises de base. Il se développe dans des domaines allant de la fabrication de voitures plus intelligentes et de l’aide aux mines de charbon à devenir semi-autonomes à l’infrastructure pour l’informatique en nuage et la régulation de l’alimentation électrique sur les marchés de l’énergie. Aucune de ces opportunités ne dépend des semi-conducteurs de pointe.

Promouvoir cette culture de démarrage en interne peut fonctionner. Mais les nouveaux efforts ne génèrent rien comme les revenus des activités de smartphones et de réseaux de Huawei. Un analyste décrit l’entreprise charbonnière comme « une entreprise mourante rencontre une industrie mourante ». Une voie meilleure et plus audacieuse serait d’adopter le credo schumpétarien de la « destruction créatrice » : laisser l’ancienne entreprise mourir pour que de nouvelles puissent émerger, en dispersant le capital, les idées et le talent.

La Silicon Valley constitue un précédent frappant. En 1957, les « huit traîtres » quittèrent le Shockley Semiconductor Laboratory pour fonder Fairchild Semiconductor. Les « Fairchildren » sont devenus l’épine dorsale de la culture de haute technologie et de prise de risque de la région, établissant Intel, un géant des puces, et des dizaines d’autres entreprises, y compris des vétérans du capital-risque comme Kleiner Perkins. Les ingénieurs de Huawei chez HiSilicon, son unité de conception de puces, pourraient faire quelque chose de similaire. Cela pourrait faire avancer les ambitions croissantes de la Chine dans l’industrie des puces, illustrée par le dévoilement le 19 octobre par Alibaba, un géant de la technologie, d’une nouvelle puce de serveur à la pointe de la technologie.

Huawei n’a aucun projet de spin-off de HiSilicon, a déclaré M. Zhang. La retraite tactique de l’entreprise dans le secteur des smartphones illustre ce qu’elle peut et ne peut pas faire. L’année dernière, elle a vendu Honor, une marque de smartphones de niche, pour lui donner la liberté d’échapper aux contrôles américains à l’exportation. Les nouveaux téléphones d’Honor ont désormais accès aux puces américaines et aux logiciels et services de Google, un géant américain de la technologie, ce que Huawei n’a toujours pas. Malgré le soutien du gouvernement de Shenzhen, qui invite à s’interroger sur l’esprit d’entreprise de Honor, la réaction de l’industrie à la cession a été « vraiment positive » tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la Chine, rapporte Ben Stanton de Canalys, une société de recherche en télécommunications. De plus, estime-t-il, les meilleurs ingénieurs de smartphones de Huawei sont passés à Honor, maintenant en vie la culture d’ingénierie et de vente de l’ancienne entreprise.

Syndrome du grand coquelicot

Sans surprise, Honor a également attiré l’attention des faucons de la politique étrangère américaine, dont Marco Rubio, un sénateur républicain qui l’a qualifié le 14 octobre de « bras du Parti communiste chinois » et de menace en matière de politique étrangère, et a exhorté l’administration du président Joe Biden pour le mettre sur liste noire. Cela rappelle à quel point il sera difficile pour toute entreprise de l’ombre de Huawei de se débarrasser de telles accusations, qu’elles soient vraies ou non. Mieux vaut que ses ingénieurs se déplacent librement à la place. Ils sont susceptibles d’être plus créatifs au sein de petits groupes qu’au sein d’une entreprise, d’autant plus si ce que M. Wang appelle « le moment Spoutnik de la Chine » engendre une explosion d’innovation nationale. Les boîtes à cerveau libérées de Huawei pourraient alors également donner à l’Amérique une leçon sur la façon dont le technonationalisme instinctif peut être contre-productif. ■

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Cet article est paru dans la section Entreprises de l’édition imprimée sous le titre « Que cent fleurs s’épanouissent »