Les soldats ukrainiens ont décrit les dangers de l’utilisation d’un téléphone portable en première ligne dans le conflit avec les séparatistes soutenus par la Russie ces dernières années.

« Quand vous entendez un drone, vous avez environ cinq secondes pour quitter votre position et courir. La fusée volera à cette vitesse. »

De nouvelles preuves suggèrent que les réseaux mobiles sont désormais transformés en instruments de guerre dans le conflit actuel, alors que chaque camp suit les téléphones des soldats.

Comment les téléphones sont-ils suivis sur le champ de bataille ?

Il est également possible que certains systèmes puissent identifier directement la position du téléphone lorsque les simulateurs s’y connectent, par exemple en accédant au système GPS interne du téléphone.

Quelle que soit la méthode employée – et les détails les plus fins sont des secrets militaires étroitement gardés – ils finissent tous par l’obtention par l’ennemi d’un emplacement raisonnablement précis de celui qui utilise le téléphone.

En Ukraine, on sait que les Russes utilisent le système de guerre électronique Leer-3 – composé de deux drones et d’un camion de commandement – comme moyen de localiser les forces ukrainiennes.

Ce système peut capter plus de 2 000 téléphones dans un rayon de 3,7 milles, permettant potentiellement de trouver toute une série de positions ennemies.

On pense que les forces ukrainiennes utilisent une technologie similaire. À la mi-mars, des responsables américains ont déclaré au New York Times qu’au moins un général russe avait été tué après qu’un appel téléphonique qu’il avait passé avait été capté par les services de renseignement ukrainiens.

La présence de ces systèmes de guerre électronique signifie que sonner à la maison est devenu « la version numérique de l’allumage négligent d’une cigarette la nuit », selon des chercheurs de l’Université de Copenhague.

Cela a même incité l’armée ukrainienne à donner des conseils à ses soldats lorsqu’ils combattaient des séparatistes soutenus par la Russie dans la région orientale du Donbass, énumérés ci-dessous.

Tactiques russes

Bon nombre des mêmes systèmes utilisés pour localiser les téléphones peuvent être utilisés pour intercepter les communications.

Cela pourrait aider à expliquer les tactiques militaires russes actuelles.

Certains ont été surpris que la couverture du réseau mobile ukrainien soit restée étendue, permettant aux Ukrainiens et à leurs forces armées de l’utiliser s’ils le souhaitent.

Mais il est possible que les Russes n’aient pas attaqué l’infrastructure des télécommunications aussi lourdement pour pouvoir glaner des renseignements sur les appels ukrainiens.

Cela donne également l’occasion aux forces ukrainiennes de faire de même – ce qui risque d’être un problème pour les forces russes étant donné que leur système de communication crypté – appelé ERA – ne fonctionne pas bien, les obligeant à utiliser des fréquences radio ouvertes et des téléphones civils.

Sam Cranny-Evans du groupe de réflexion sur la défense RUSI pense qu’il existe des explications supplémentaires à la couverture téléphonique continue en Ukraine.

« Détruire un réseau de téléphonie mobile est difficile, il y a beaucoup de cellules partout avec une bonne couverture. À Mariupol et Iziyum par exemple, ils ne commencent que récemment à perdre tout accès à leurs réseaux de téléphonie mobile après quelques semaines de combats, et même alors ils peuvent y accéder dans certains cas. »

M. Cranny-Evans a également souligné que les Russes pourraient utiliser le réseau pour faire fonctionner leurs drones et qu’ils ne voudraient peut-être pas utiliser de ressources pour le détruire, car cela ne correspond pas au récit des Russes de « libérer » l’Ukraine.

Et bien que des contre-mesures puissent être prises pour se prémunir contre les écoutes clandestines, ce n’est pas aussi simple que d’éteindre votre téléphone.

John Scott Railton, chercheur principal au Citizen Lab de l’Université de Toronto, a déclaré qu’en accédant au système d’exploitation sous-jacent d’un téléphone, un ennemi pouvait le pirater pour qu’il apparaisse alors qu’il était en fait allumé, ce qui en ferait un phare lumineux sur le champ de bataille.

Retirer la batterie du téléphone est une solution, mais cela est souvent difficile à faire avec les smartphones modernes.

Blasé et ennuyé

Un autre ensemble de vulnérabilités ne concerne pas les téléphones, mais le comportement des soldats qui les utilisent.

S’ils parviennent à utiliser leurs appareils sans inviter une attaque de missiles, ils peuvent devenir complaisants et ne pas se rendre compte que l’ennemi écoute leurs appels.

M. Railton a déclaré: « Les conséquences de cela ne sont pas toujours immédiatement apparentes, ce qui peut conduire des groupes à développer des pratiques de sécurité qui ne tiennent pas compte à quel point ils sont surveillés. »

« Peut-être qu’ils ne sont pas des cibles suffisamment précieuses pour envoyer immédiatement un missile, mais ils pourraient être suffisamment précieux pour suivre et glaner des renseignements ».

Et il y a une autre vulnérabilité qui peut souvent s’avérer fatale : l’ennui. Au fur et à mesure que la guerre se prolonge, cela devient plus dangereux.

Lorsque des chercheurs ont interrogé des soldats en première ligne dans le Donbass en 2017, ils ont découvert qu’ils utilisaient généralement leur téléphone malgré la connaissance des dangers. L’un d’eux a déclaré aux chercheurs :

« Assis là-bas dans les abris, les tranchées et les bunkers pendant des jours, voire des semaines, sans rien faire, les gens commencent à perdre la tête. Vous avez besoin de quelque chose pour vous changer les idées. »

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