Google et Jio de Mukesh Ambani espèrent percer l’un des plus grands marchés de smartphones inexploités au monde, en lançant un appareil qu’ils espèrent être suffisamment bon marché pour convertir 450 millions d’Indiens sur des combinés « muets » en utilisateurs de smartphones.

Le JioPhone Next, successeur de d’Ambani JioPhone de génération précédente, a été conçu par les entreprises pour exécuter une version personnalisée d’Android. Il offrira un mélange d’applications Google et Jio, avec une assistance vocale dans plusieurs langues indiennes pour les utilisateurs peu alphabétisés. Les analystes pensent qu’il sera commercialisé à moins de 50 $.

«Jio a été bon à deux choses. L’un est les méga-lancements. Deuxièmement, casser le prix [barrier] », a déclaré Neha Singh, fondateur du fournisseur de données Tracxn à Bangalore.

Alors qu’elle se demandait combien d’argent l’une ou l’autre entreprise gagnerait sur le combiné, l’objectif plus large semble clair : mettre à niveau autant que possible les 450 millions d’Indiens qui utilisent la 2G et même des téléphones stupides plus anciens.

Ambani et Sundar Pichai, PDG de la société mère de Google, Alphabet, ont suggéré que le JioPhone Next pourrait être déployé ailleurs dans le monde, alors que Google essaie d’attirer ce qu’il appelle le « prochain milliard » d’internautes mondiaux et que Jio envisage de s’étendre à l’étranger.

« Google veut être le premier point d’appel pour ces utilisateurs », a déclaré Vivekanand Subbaraman, analyste à la société de courtage Ambit Capital à Mumbai. « Ces nouveaux internautes n’ont pas utilisé de bureau. Ils ne savent pas qu’Internet est un protocole ouvert. Pour ces nouveaux internautes, ces applications sont Internet.

La vidéo sera une grande opportunité. Obtenir de nouveaux utilisateurs de smartphones, dont beaucoup ne possèdent pas de téléviseurs, regarder YouTube ou des matchs de cricket diffusés sur JioTV apportera des données et des revenus publicitaires, ainsi qu’une base pour commencer à vendre des services tels que les paiements.

Pour Jio, qui a été lancé en 2016 et a utilisé des prix défiant toute concurrence pour atteindre 426 millions d’utilisateurs, c’est l’occasion de répéter le succès de son JioPhone original. Ambani a mis à disposition le combiné 4G de base pour un dépôt de Rs1 500 (20 $), qui était remboursable après trois ans, aidant à déplacer plus de 100 m d’appareils.

La croissance fulgurante de Jio a contribué à attirer 20 milliards de dollars d’investissement l’année dernière de Facebook et Silver Lake aux côtés de Google. Mais la société de télécommunications est sous pression pour continuer à augmenter son nombre d’utilisateurs et ses revenus.

Plus d’un cinquième des abonnés de Jio sont inactif, et ses revenus d’utilisateurs moyens de 138 Rs (1,85 $) par mois sont inférieurs à son rival Bharti Airtel. Ambani a déclaré qu’il mettra Jio sur les marchés publics, mais il doit d’abord montrer qu’il peut attirer plus d’Indiens sur les smartphones et les persuader de consommer plus de services Internet.

Le JioPhone Next est cependant confronté à un défi de taille. Le marché indien des smartphones est dominé par des marques chinoises telles que Xiaomi et Vivo, et les efforts précédents de Google pour faire une brèche sur le marché – comme avec son smartphone Pixel – n’ont pas réussi à se faire sentir.

Environ 80 millions d’utilisateurs JioPhone existants devraient terminer leurs contrats au cours des deux prochaines années, selon la banque d’investissement Jefferies, ce qui en fait un fruit à portée de main pour des offres les incitant à se mettre à niveau.

Les plus de 300 millions d’utilisateurs 2G restants sont également un marché difficile à percer. Beaucoup, composés de groupes démographiques économiquement vulnérables tels que les travailleurs migrants, sont habitués à des prix de recharge minimum inférieurs à 50 Rs (0,67 $) par mois pour parler avec leur famille à la maison.

Les entreprises n’ont pas publié le prix du nouveau smartphone. Avec une pénurie mondiale de puces et d’autres composants de téléphonie mobile, les acteurs de l’industrie doutent qu’un prix de 50 $ ou moins soit possible sans recourir à de lourdes subventions.

« Je ne pense pas que la situation de la chaîne d’approvisionnement à l’échelle mondiale permettra un coût radicalement inférieur à celui des acteurs existants, c’est le moins qu’on puisse dire », a déclaré Pankaj Mohindroo, président de l’India Cellular & Electronics Association, qui représente les fabricants de téléphones portables. « Je ne vois pas de tremblement de terre venir vers nous. »

Google tente des projets similaires ailleurs, rejoignant l’année dernière l’opérateur français Orange pour lancer un smartphone « Sanza touch » à 30 $ dans plusieurs pays africains. Ils prétendent que c’est le smartphone le plus abordable disponible, mais les ventes ont été modestes.

Pour Ambani, le nouveau smartphone est l’un des nombreux produits qui, espère-t-il, transformeront son groupe axé sur l’énergie en ce qu’il appelle le « champion national de la technologie » de l’Inde.

Mais seulement quatre applications Jio figurent dans le top 100 du Play Store de Google, selon App Annie, y compris l’application de streaming musical JioSaavn et MyJio, qui regroupe plusieurs services tels que des recharges téléphoniques ou des quiz. Les applications de chat et de shopping de Jio sont à la traîne de leurs rivaux.

Pendant ce temps, l’entreprise d’achat en ligne de Jio, JioMart, est présente dans 200 villes et propose des prix inférieurs à ceux de ses concurrents, notamment BigBasket de Tata ou Grofers soutenus par SoftBank.

Mais il reste en retard sur des mesures telles que les téléchargements d’applications, les revenus et la taille du panier, selon la société de courtage Motilal Oswal. Un partenariat avec Facebook pour offrir le service via WhatsApp est toujours à l’essai plus d’un an après son annonce.

Google espère que son partenariat avec Ambani l’aidera à éviter le sort de la première tentative de Facebook de conquérir le marché Internet indien, qui a conduit les régulateurs à interdire une tentative de donner internet gratuit limité afin qu’il puisse orienter les utilisateurs vers ses applications.

Neil Shah, analyste chez Counterpoint Research, a déclaré que le « plus gros obstacle » pour le nouveau téléphone serait son prix. Il a déclaré que, même avec des subventions, les utilisateurs devraient probablement doubler ce qu’ils étaient habitués à payer un mois pour des services 2G bon marché.

L’autre obstacle est simplement de savoir si suffisamment de téléphones pourront être fabriqués pour correspondre aux ambitions des entreprises. Compte tenu des pénuries de pièces telles que les semi-conducteurs, Mohindroo estime que Jio se limitera à expédier quelques millions d’appareils par mois dans un avenir prévisible.

« Le marché mondial des téléphones portables est désormais très consolidé avec des acteurs mondiaux disposant de très gros volumes », a-t-il déclaré. « Sécuriser l’approvisionnement contre ces géants en situation de pénurie sera un défi énorme. »

Reliance et Google n’ont fait aucun commentaire.