Les ports des États-Unis sont les fenêtres de notre nation sur le reste du monde. Les importations et les exportations y transitent quotidiennement, contribuant ainsi à maintenir la plus grande économie du monde.
Un port clé de la côte du Golfe est situé à Mobile, en Alabama. C’est l’un des 20 premiers ports américains en volume. Situé le long de la rivière Mobile où il se jette dans la baie de Mobile, le port de Mobile dispose de terminaux en eau profonde avec un accès direct à 1 500 milles de voies navigables intérieures et intra-côtières. Ces voies navigables desservent les Grands Lacs, les vallées fluviales de l’Ohio et du Tennessee (via la voie navigable Tennessee-Tombigbee) et le golfe du Mexique.
Histoire ancienne
Bien qu’il s’agisse désormais d’un port en eau profonde, le port de Mobile ne l’a pas toujours été. Il a servi de port pendant plus de 300 ans sous plusieurs drapeaux.
Les premiers explorateurs ont vu l’importance stratégique de la baie de Mobile, à partir de laquelle ils pouvaient se déplacer profondément à l’intérieur du Nouveau Monde tout en maintenant une route maritime directe vers leurs navires océaniques dans le golfe du Mexique.
En 1702, les frères Le Moyne ont établi une colonie qu’ils ont nommée Mobile à environ 30 milles en amont de la rivière Mobile depuis l’île Dauphin (l’une des îles-barrières protégeant la baie de Mobile). En 1711, la colonie a été déplacée à son emplacement actuel au terminus de la rivière Mobile, plus près des eaux plus profondes du golfe.
En raison d’un chenal relativement peu profond dans la baie de Mobile, les grands cargos ne pouvaient pas accoster à Mobile pendant toute la période coloniale. Les cargos et les navires à passagers ont été déchargés à Dauphin Island sur des navires plus petits et transportés à Mobile. La ville et la région avaient trois maîtres coloniaux – le français, le britannique et l’espagnol, mais un problème plus gênant était le changement des relations de pouvoir – et donc le contrôle du vaste système de rivières qui se jetaient dans la baie de Mobile – par différentes nations européennes et groupes amérindiens. Ces problèmes ont limité l’accès aux riches ressources de l’intérieur jusqu’à ce que le territoire du Mississippi soit consolidé et que les États-Unis annexent l’ouest de la Floride dans les années 1810.
Mobile est devenu une partie des États-Unis en 1813, ce qui a permis au port de la ville d’être finalement relié au bassin fluvial au-dessus. Cela a apporté une nouvelle prospérité parce que le coton et d’autres produits de base ont été ramenés en aval. Cependant, les eaux peu profondes de la baie de Mobile ont continué à entraver la navigation.
La communauté d’affaires de Mobile a compris les limites du port peu profond ; ils ont fait pression sur l’État pour l’amélioration du port. En 1824, la législature de l’Alabama a créé une commission pour améliorer le port de Mobile. En 1825, Mobile a convaincu le sénateur américain Rufus B. King de fournir des fonds fédéraux pour approfondir le chenal des navires, ce qui a aidé le port à mieux accueillir les plus gros navires. Grâce à ces améliorations portuaires, Mobile est devenu l’un des plus grands ports du Sud dans les années 1850.
La guerre civile
La marine américaine a bloqué Mobile Bay peu de temps après le début de la guerre ; pendant le reste de la guerre, l’activité économique du port fut sérieusement limitée. La marine américaine a pris le contrôle total du port après la bataille de Mobile Bay en août 1864. Puis, le 12 avril 1865, la ville a été rendue aux troupes de l’Union. Quelques semaines plus tard (25 mai 1865) un entrepôt contenant 200 tonnes de munitions et d’obus explose. Plus de 300 personnes ont été tuées et une grande partie des installations du front de mer de la ville ont été détruites.
Après la guerre civile
Comme la plupart du reste du Sud, l’économie mobile a été dévastée par la guerre. Les exportations annuelles de coton sont tombées de leur moyenne d’avant-guerre de 800 000 balles à moins de 300 000 balles dans les années qui ont suivi la guerre.
Le Congrès américain a approuvé un projet visant à dégager l’épave des navires coulés et d’autres débris de Mobile Bay, ainsi que d’augmenter la profondeur du chenal maritime à 13 pieds. Même ainsi, à la fin des années 1870, Mobile était presque insolvable. En 1879, la législature de l’Alabama a abrogé la charte de Mobile et a créé un nouvel organisme gouvernemental (le port de Mobile). Il était chargé de collecter les impôts en souffrance, de rembourser la dette de Mobile et de gérer la ville. En décembre 1886, le législateur a rétabli la charte de la ville de Mobile et le paiement final de la dette de la ville a été effectué en 1906.
Pendant ce temps, à la fin des années 1880, une combinaison d’améliorations portuaires financées par le gouvernement fédéral, d’investissements extérieurs et de boosters locaux a conduit à l’expansion rapide du port. Des chefs d’entreprise clés ont créé le Mobile Joint Rivers and Harbours Committee afin d’obtenir des fonds fédéraux pour des projets maritimes, notamment un dragage supplémentaire de la baie de Mobile et l’amélioration de la navigabilité des rivières qui s’y jettent.
De 1880 à 1915, le gouvernement fédéral a dépensé des millions pour améliorer le port de Mobile. Entre 1880 et 1886, l’US Army Corps of Engineers a entrepris un vaste projet de dragage qui a approfondi le chenal des navires à 17 pieds. Le chenal a été encore approfondi à 23 pieds, ce qui signifie que les navires océaniques à fort tirant d’eau ont pu accoster pour la première fois au port de Mobile. Parallèlement, l’élargissement de l’accès au chemin de fer et les améliorations de la navigation fluviale financées par le gouvernement fédéral ont facilité l’expédition des marchandises vers le port par les entreprises.
Un boom des exportations de bois a également contribué à relancer le port de Mobile ; plus d’un milliard de pieds de bois d’œuvre ont été expédiés du port en 1889. Les autres exportations importantes comprenaient les fruits de mer et les huîtres locaux; dans le même temps, Mobile était devenu l’un des plus grands ports d’importation de fruits d’Amérique latine en 1893.
Le 20ème siècle
La Première Guerre mondiale a commencé en 1914; les États-Unis ont été entraînés dans la guerre en 1917. La Emergency Fleet Corporation a été créée par le Congrès pour étendre la petite marine marchande du pays. En août 1917, un contrat de construction navale fut attribué à l’Alabama Drydock and Shipbuilding Company (ADDSCO). Cependant, les installations d’ADDSCO étaient inadéquates pour la production en temps de guerre, et avant de pouvoir construire un navire, l’entreprise a dû installer de lourds équipements de cale sèche le long du front de mer de Mobile. Par conséquent, un seul cargo de 3 500 tonnes a été achevé avant la fin de la guerre. Mais environ 50 navires ont été construits entre 1918 et 1921 à Mobile.
Cela a également conduit des hommes d’affaires clés de Mobile à créer la Waterman Steamship Corporation en 1919. La société est devenue l’une des plus grandes compagnies de navigation au monde. De plus, sa création a suscité un regain d’intérêt pour la construction des installations portuaires de Mobile. Les dirigeants locaux ont convaincu la législature de l’Alabama d’établir un quai d’État à Mobile. La législature a autorisé la construction des docks de l’État de l’Alabama en 1922; Le gouverneur William Brandon a nommé la première State Docks Commission. Le général William L. Sibert (à la retraite), célèbre pour son travail sur le canal de Panama, a supervisé la construction des quais de l’État sur un site de 500 acres au nord du front de mer de la ville. Ouverts en 1928, les quais ont plus que doublé la capacité d’expédition commerciale de la ville.
Fabrication de navires de la Seconde Guerre mondiale
Les besoins militaires américains ont conduit à une croissance sans précédent des installations portuaires de la ville pendant la Seconde Guerre mondiale. Les effectifs d’ADDSCO ont plus que décuplé. La Gulf Shipbuilding Corporation a installé de nouvelles cales sèches plus grandes. La main-d’œuvre de la ville dans la zone portuaire est passée à plus de 89 000 ; des travailleurs de tout l’État et de la région ont cherché un emploi.
Plus de 200 navires ont été construits dans les chantiers navals de Mobile pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, comme de nombreuses industries en temps de guerre à travers les États-Unis, la fin de la guerre a entraîné une forte baisse des activités du port.
Les années 50, 60 et 70
Après la guerre, ADDSCO, la Waterman Steamship Corporation et d’autres sociétés ont été contraintes de réduire leur production ; plusieurs ont fusionné avec de plus grandes entreprises.
La législature de l’Alabama a autorisé la construction d’un terminal charbonnier de 16 millions de dollars sur l’île McDuffie de Mobile Bay en 1971. Cet effort a augmenté la quantité de charbon qui pouvait être expédiée rapidement de Mobile. L’Alabama State Docks a reçu une émission d’obligations de 45 millions de dollars pour des améliorations internes et l’expansion en 1975.
Cependant, le plus gros investissement d’après-guerre dans le port de Mobile était le résultat de la voie navigable Tennessee-Tombigbee. Ce projet était un système de 234 milles de long de rivières reliantes pour donner accès au golfe du Mexique à Mobile. Le président Nixon a visité Mobile en mai 1971 pour consacrer le projet, qui a été achevé en 1984 pour un coût de plus de 2 milliards de dollars. Les principales exportations expédiées sur le Tenn-Tom (comme on l’appelle maintenant) sont le bois et le charbon.
(Photo : Autorité portuaire de l’État de l’Alabama)
Le port aujourd’hui
En 2010, l’Alabama State Port Authority (Alabama State Docks) a expédié plus de 23 millions de tonnes de matériel de Mobile. Les investissements récents incluent AM/NS Calvert, une société sidérurgique multinationale qui possède une grande raffinerie dans le nord du comté de Mobile. Il dispose également d’un terminal d’expédition sur l’île de Pinto. Il y a un centre de formation de la Garde côtière américaine situé sur Little Sand Island.
Le port de Mobile est le plus grand port de produits forestiers en vrac du pays. De plus, le terminal McDuffie de l’ASPA est l’un des plus grands terminaux charbonniers du pays, ainsi que son plus grand terminal charbonnier d’importation. La majorité du charbon exporté du port de Mobile est utilisé pour des procédés métallurgiques; la plupart sont expédiés vers l’Europe et l’Amérique du Sud.
Austal USA, l’un des plus grands constructeurs navals de la côte du Golfe, a reçu un contrat de plusieurs milliards de dollars pour construire des navires de guerre à grande vitesse et à faible tirant d’eau pour la marine américaine. Le premier de ces navires à être achevé à Mobile était l’USS Independence en 2009. Un autre investissement majeur était le terminal à conteneurs de Choctaw Point.
Les produits d’importation et d’exportation les plus fréquents du port de Mobile sont le charbon, l’aluminium, le fer, l’acier, le bois, la pâte de bois et les produits chimiques.
Les infrastructures du port
Les terminaux publics du port de Mobile sont détenus et exploités par l’Alabama State Port Authority (ASPA), un organisme public. Ces terminaux gèrent une gamme de cargaisons conteneurisées, en vrac, en vrac, roulantes et transporteuses lourdes.
Le port abrite également des opérateurs de terminaux vraquiers privés. Les installations de conteneurs, de marchandises générales et de vrac ont un accès facile à deux autoroutes inter-États et à cinq voies ferrées de classe I.
L’ASPA a dépensé des centaines de millions au cours des 20 dernières années pour améliorer l’infrastructure du port.
Parmi les améliorations figurent l’acquisition de terrains, de nouvelles gares ferroviaires et intermodales, des améliorations au terminal de fret et des améliorations pour améliorer l’entretien des navires et de l’équipement des champs de pétrole et de gaz en eau profonde.
Comme la plupart des ports américains, le Port of Mobile est un moteur économique pour l’État et la région. L’ASPA estime que plus de 154 000 emplois directs et indirects sont générés par le port et qu’il a un impact fiscal direct et indirect de plus de 559 millions de dollars annuellement. Le port a une valeur économique totale stupéfiante de 25,4 milliards de dollars.
Commençant par une longue jetée dans les années 1800, le port compte aujourd’hui 41 postes d’amarrage. La profondeur de son chenal principal est actuellement de 45 pieds, qui est en train de s’approfondir à 50 pieds d’ici 2025. La profondeur est de 40 pieds dans le port fluvial. Le complexe portuaire contient plus de 5 millions de pieds carrés d’entrepôts et de cours à ciel ouvert.
Le port couvre une superficie de plus de 3 700 acres. En 2020, le tonnage ASPA était de 23 millions de tonnes. L’ASPA a traité près de 425 000 EVP de conteneurs intermodaux et plus de 165 000 wagons.
Le Port de Mobile dessert Mobile et la région depuis plus de 300 ans. Comme d’autres ports américains, il a connu des périodes d’expansion et de ralentissement. En tant que seule ville portuaire de l’Alabama, Mobile a récolté les bénéfices du boom du coton d’avant-guerre et a souffert des années de vaches maigres avant que les investissements de l’État et du gouvernement fédéral n’améliorent ses installations. Il est prêt pour une croissance continue dans les années à venir.
