De Xpeng soutenu par Alibaba à Partenaire Nvidia Li Auto, il y a beaucoup d’aspirants Tesla en Chine qui visent à copier le succès du constructeur américain de voitures électriques et à saisir le courant d’une industrie en révolution.

Mais le vrai challenger de Tesla peut être Huawei Technologies Co., le géant des télécommunications au centre des frictions technologiques sino-américaines, selon certains experts.

«Si vous regardez le cours de l’action de Tesla, vous saurez où se trouve l’avenir de l’automobile», a déclaré Xu Zhijun, président tournant de Huawei, lors d’une conférence publique en 2019. Le 1er septembre, la capitalisation boursière de Tesla a dépassé les 500 milliards de dollars. , un montant supérieur à celui de Ford, General Motors, Daimler, Volkswagen et Toyota réunis.

Xu fait partie des nombreux experts du secteur qui pensent que Tesla Inc. est le pionnier de la prochaine révolution de l’industrie automobile, alimentée par l’électricité et l’intelligence artificielle (IA), qui entraînera un changement fondamental dans la conception des voitures et la structure de l’industrie. Mais le commentaire de Xu a également mis en lumière le prochain objectif commercial de Huawei alors qu’il se débat avec les sanctions américaines qui étouffent ses activités principales.

Le passage de Huawei à la recherche technologique liée à l’automobile remonte à 2013, lorsque l’entreprise a discrètement lancé une unité pour développer des applications automobiles basées sur Internet. En avril 2019, la société a fait sa première apparition au salon international de l’automobile de Shanghai, déclarant son intention de devenir un fournisseur de pièces automobiles. Un mois plus tard, Huawei a officiellement créé une unité commerciale automobile axée sur les solutions de voiture intelligente.

L’activité automobile de Huawei comprend cinq segments: conduite intelligente, plate-forme de cockpit intelligent, réseau intelligent, services électriques intelligents et cloud. Les opérations sont supervisées conjointement par l’unité de voitures intelligentes de Huawei et le groupe d’entreprises grand public, qui travaille pour connecter les applications automobiles aux autres services mobiles de Huawei.

Bien que le fondateur et président Ren Zhengfei ait répété que Huawei n’avait pas l’intention de fabriquer des voitures, la société a développé sa capacité à produire presque tout ce dont les voitures intelligentes ont besoin.

«Tout ce que Tesla peut faire, nous pouvons le faire», a déclaré Xu dans une interview en octobre.

Une personne proche de l’entreprise a déclaré que Huawei entend devenir un fournisseur unique de tous les logiciels et matériels pour voitures intelligentes et cherche à avoir son mot à dire dans l’industrie. Il n’y aura que deux ou trois de ces joueurs dans le monde, a déclaré la personne.

Huawei a recruté de manière agressive des talents auprès de grands fournisseurs automobiles tels que l’allemand Robert Bosch GmbH (Bosch), selon des sources. Si nécessaire, Huawei peut rapidement mettre en place une équipe avec des milliers de professionnels, a déclaré une personne.

À la mi-août, Huawei a discrètement modifié son enregistrement d’entreprise en ajoutant la recherche, la production et la vente de pièces automobiles et de systèmes de conduite intelligents à son périmètre d’activité, selon les archives publiques.

Début septembre, Huawei a dévoilé la version 2.0 de son système d’exploitation Harmony d’origine (OS), qui alimentera les nouveaux smartphones de Huawei à partir de l’année prochaine. En tant qu’alternative au système d’exploitation Android de Google sous l’interdiction commerciale américaine, le système d’exploitation Harmony a été installé sur la plate-forme de cockpit intelligent HiCar de Huawei, permettant aux gens de contrôler la plupart des fonctions autonomes de leurs véhicules via le téléphone portable Huawei.

Huawei a besoin de la nouvelle activité automobile, car ses principales entreprises d’équipements de télécommunications et de téléphones portables sont confrontées à des vents contraires de plus en plus importants à l’échelle mondiale. Une interdiction de l’administration Trump qui est entrée en vigueur la semaine dernière a interrompu les approvisionnements étrangers en semi-conducteurs, logiciels et autres matériaux essentiels à l’alimentation des téléphones mobiles et des stations de base 5G de Huawei.

Huawei veut faire tout ce qui concerne le silicium dans les voitures, a déclaré une personne proche de l’entreprise. Ren fait avancer le secteur automobile quel que soit le coût, a déclaré cette personne.

Les acteurs de l’industrie automobile surveillent de près l’expansion de Huawei.

« Huawei est susceptible de devenir une version chinoise de Bosch » et constitue une menace pour d’autres grands fournisseurs automobiles, a déclaré un dirigeant d’un grand constructeur automobile.

Chen Yudong, président chinois de Bosch, a déclaré que Huawei était un nouvel entrant qui pourrait être un partenaire de Bosch ainsi qu’un concurrent potentiel.

Les constructeurs automobiles craignent que Huawei finisse par construire ses propres voitures et réorganiser l’ensemble du secteur.

«Il a déjà dit qu’il ne fabriquerait pas de téléphones portables», a déclaré un dirigeant automobile. Au deuxième trimestre, Huawei est devenu le plus grand fabricant de smartphones au monde, dépassant Samsung et Apple, 17 ans après avoir lancé son activité de téléphonie mobile.

L’industrie automobile est confrontée à des changements sans précédent au cours des deux à trois prochaines années à mesure que l’IA et les technologies de conduite autonome sont déployées, a déclaré un expert principal du secteur.

La transformation nécessite une nouvelle architecture numérique pour gérer le système complexe et assurer la sécurité et la compatibilité, a déclaré Cai Jianyong, directeur de la technologie de l’unité automobile de Huawei. Huawei est bien préparé à ce carrefour, a déclaré Cai.

La longue préparation

Huawei a jeté son dévolu sur les technologies automobiles basées sur Internet en 2013 lorsque les véhicules électriques sont devenus un haut lieu d’investissement en Chine. Les politiques gouvernementales favorables ont encouragé les investissements à affluer dans le secteur, y compris certaines tentatives qui ont échoué plus tard, comme l’activité automobile de la fondatrice de LeEco, Jia Yueting.

Les rumeurs selon lesquelles Huawei lancerait une entreprise de construction automobile existent depuis des années, bien que Ren les ait démenties à plusieurs reprises.

Xu a déclaré aux médias en 2019 qu’il n’y avait pas de consensus au sein de Huawei à la fin de 2018 sur la question de savoir si l’entreprise devrait pousser plus loin le marché automobile. Richard Yu, PDG du groupe d’entreprises grand public de Huawei, est l’un des partisans de l’industrie automobile car il souhaite suivre Apple Inc. dans le développement de voitures électriques.

Mais Ren était tiède, selon des sources. Dans un Entretien 2019 avec plusieurs médias, Ren a déclaré: «Huawei ne construira jamais de voitures». Huawei se concentrera sur son activité principale et n’entrera pas dans des domaines où il ne peut pas être compétitif efficacement, a déclaré Ren.

À ce moment-là, Huawei pensait que le moment des voitures intelligentes n’était pas prêt et que la société devrait continuer à se concentrer sur les activités d’électronique et de communication où ses forces résident et éviter la concurrence directe avec les fournisseurs de pièces automobiles, ont déclaré des sources.

Malgré l’insistance à rester à l’écart de la construction automobile, Huawei a rapidement accéléré le développement de logiciels automobiles et de modules électroniques qui pourraient équiper les véhicules des technologies de communication sans fil 5G de Huawei.

En mai, Huawei en partenariat avec 18 constructeurs automobiles chinois sur les applications 5G pour les voitures, y compris FAW Group, Chang’an Automobile Co. Ltd., SAIC Motor Co. Ltd., BAIC Group et BYD Auto Co. Ltd.

En septembre, plus de 150 modèles produits par 20 constructeurs automobiles ont adopté la plate-forme de cockpit intelligent HiCar de Huawei, qui est similaire à CarPlay d’Apple et Android Auto de Google, a déclaré la société. Le nombre de modèles dépassera les 500 d’ici 2021, a déclaré Huawei.

Projet N61

Huawei se dirige vers la construction de voitures dans le cadre d’un partenariat avec BAIC BluePark New Energy Technology Co.Ltd, l’unité de voitures électriques du groupe BAIC. Le premier modèle co-développé par les deux sociétés s’appelle le N61. Un prototype de la voiture devrait commencer les essais routiers à la fin de 2020 et arriver sur le marché au dernier trimestre de 2021.

Liu Yu, directeur général de BAIC BluePark, a déclaré que le N61 avait pleinement adopté les solutions logicielles et matérielles de Huawei pour les voitures intelligentes et pouvait fonctionner en autonomie de niveau 4, ce qui signifie une conduite autonome conditionnelle.

Le partenariat de Huawei avec BAIC BluePark a débuté fin 2018 et s’est étendu à une coopération commerciale complète en janvier 2019. Dans le cadre de ce partenariat, les deux sociétés ont conjointement mis en place un laboratoire, prenant en charge leur propre part des frais de recherche. Selon Liu, ils partageraient les revenus en fonction de leurs intrants lorsque les produits seraient commercialisés.

Une source de BAIC a déclaré que Huawei comptait sur le projet N61 pour créer un système standard pouvant être appliqué à d’autres constructeurs automobiles.

Selon les documents fournis par BAIC, le système de conduite autonome de Huawei comprend trois lidars, ou des systèmes de détection et de télémétrie laser basés sur la lumière; radars à six ondes millimétriques; 12 radars à ultrasons; et 13 caméras. Le système est alimenté par deux puces Ascend AI haut de gamme. La configuration matérielle est plus avancée que celle du modèle 3 de Tesla.

Une personne proche de Huawei a déclaré que la société avait suffisamment de stocks de puces pour soutenir la recherche automobile et la production à petite échelle malgré l’interdiction commerciale américaine.

Le changeur de jeu

La plupart des initiés de l’industrie interrogés par Caixin ont déclaré qu’ils pensaient que Huawei était capable de devenir un acteur majeur de l’industrie automobile. Il pourrait devenir le fournisseur d’une plate-forme technologique couramment utilisée pour l’industrie, comme le système d’exploitation Android pour les smartphones, ont-ils déclaré.

Un dirigeant d’une entreprise automobile familier avec Huawei a déclaré que l’entreprise faisait tout ce qui concernait les voitures intelligentes, mais qu’elle trouverait la partie la plus précieuse sur laquelle se concentrer, qui pourrait être le système d’exploitation et les puces informatiques.

Comparé aux constructeurs automobiles conventionnels cherchant à se transformer à l’ère des voitures intelligentes, Huawei est plus susceptible de sortir des sentiers battus et de créer des produits innovants comme Tesla, a déclaré une source de l’industrie automobile.

La clé est de savoir comment Huawei fera progresser sa stratégie et équilibrera son partenariat avec les constructeurs automobiles, car les gens sont plus préoccupés par ses ambitions que par ses capacités, ont déclaré des experts.

Une personne proche de Huawei a déclaré que la plupart des constructeurs automobiles avaient des sentiments mitigés lorsqu’ils travaillaient avec Huawei. D’une part, ils veulent adopter la technologie de Huawei. Mais d’un autre côté, ils hésitent à approfondir les partenariats, craignant que Huawei ne devienne une menace potentielle.

Les analystes du secteur ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le prochain boom de la construction automobile survienne dans deux à trois ans, alors que l’industrie se transforme pour adopter des niveaux d’intelligence plus élevés, une opportunité que Huawei pourrait exploiter.

Contacter le journaliste Han Wei (weihan@caixin.com) et éditeur Bob Simison (bobsimison@caixin.com)

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