Charlie Ergen a eu des projets pour passer de la télévision au magnat de la téléphonie mobile pendant des années.

Le dirigeant des médias milliardaire et ancien joueur de poker professionnel a dépensé 25 milliards de dollars au cours des quinze dernières années pour acheter du spectre mobile pour transformer Dish Network, son entreprise de télévision payante par satellite, en une société de téléphonie capable de rivaliser avec les titans du secteur AT&T, Verizon et T-Mobile. Il y a huit ans, il a même frôlé une offre de 25 milliards de dollars pour Sprint, qui était le troisième plus grand réseau à l’époque.

Plus tôt cette année, Dish a annoncé son intention d’être la première entreprise de télécommunications au monde à choisir d’exécuter son service à partir du cloud public après conclure un accord avec Amazon d’utiliser ses serveurs pour contrôler un nouveau réseau 5G.

Si cela fonctionne, cela pourrait s’avérer le cas pour un tout autre type d’architecture de télécommunications.

Selon Ergen, la transition de Dish vers une entreprise de télécommunications est motivée par « un changement de paradigme technologique », les fournisseurs de cloud étant désormais capables d’héberger tous les serveurs et les capacités logicielles nécessaires pour faire fonctionner un réseau.

« Cette technologie est essentielle. Si vous êtes trop tôt, vous êtes un roadkill mais si vous êtes trop tard, vous manquez la fenêtre », a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview.

Cela a coïncidé avec les pressions du gouvernement sur les entreprises de télécommunications dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni pour qu’elles utilisent des fournisseurs d’équipements plus petits, après que le chinois Huawei a été interdit de déployer de nouveaux réseaux 5G pour des raisons de sécurité.

Dish travaille avec Nokia, mais aussi avec une longue liste de sociétés de logiciels américaines, dont Mavenir, Altiostar, Matrixx, Ciena et Palo Alto Networks, pour fournir un réseau qui est considéré comme un pionnier potentiel pour ‘Ouvrir RAN’ réseaux à travers le monde.

« Open RAN » représente un changement qui permet au matériel et aux logiciels de télécommunications de différents fournisseurs de travailler ensemble, plutôt que de s’appuyer sur un seul grand fournisseur tel que Huawei ou Ericsson. Cela permet aux fournisseurs plus petits et potentiellement innovants de percer le marché de la 5G. Il a été défendu par les gouvernements américain et britannique comme moyen d’accroître la concurrence après l’interdiction de Huawei.

Si Dish prouve qu’il peut déployer rapidement un nouveau réseau 5G à un coût bien inférieur – car il n’aura pas à construire et à gérer ses propres centres de données – son lancement pourrait être un événement marquant. « Dans la mesure où nous réussissons, d’autres suivront », a déclaré Ergen.

Le réseau 5G de Dish sera mis en service à Las Vegas au troisième trimestre et il a commencé à recevoir les demandes d’inscription des clients ce mois-ci via un site Web appelé Project Gene5is., mais nombreux sont ceux dans l’industrie qui restent sceptiques quant à son impact sur un marché américain des télécommunications dominé par les trois plus grands groupes.

Le budget de 8 à 10 milliards de dollars pour la construction d’un nouveau réseau sans fil semble maigre pour certains. « Vous pourriez obtenir une couverture décente dans la moitié du New Jersey pour 10 milliards de dollars », a déclaré un cadre d’une société de télécommunications rivale qui a déclaré qu’il était peu probable que le nouveau réseau 5G soit en mesure d’offrir une couverture étendue en dehors des zones urbaines pendant des années. Cela réduirait son attrait pour les consommateurs et les clients d’affaires qui ont besoin de voyager.

D’autres ont noté que Dish se lance dans les télécommunications quelques mois seulement après qu’AT&T a inversé son incursion sur de nouveaux marchés en, entre autres, filature le concurrent le plus proche de la société satellite DirecTV.

Pour certains, la poussée sans fil est fondamentale pour la survie de Dish. Le groupe de recherche MoffettNathanson a fait valoir que l’activité principale de télévision par satellite de Dish rapporterait probablement des «niveaux bas» de nouveaux clients à l’avenir.

Même s’il n’en est qu’à ses débuts, « il est maintenant juste de dire que le cœur de métier de Dish est le sans fil plutôt que la télévision par satellite », ont déclaré les analystes.

Ergen soutient qu’il a éliminé les sceptiques dans le passé. Surnommé l’homme le plus détesté d’Hollywood à cause de son batailles à enjeux élevés auprès des entreprises de contenu, il a une réputation redoutable. Il a déjoué Rupert Murdoch en 2001, déjouant ses premières tentatives d’acheter DirecTV. Ergen a également été actif en Grande-Bretagne, où il a encerclé son rival satellite Inmarsat mais retiré de l’appel d’offres à la onzième heure en 2018.

Il a certainement éliminé les sceptiques dans le passé. Sa start-up de télévision par satellite à 60 000 $ EchoStar – lancée en 1980 en installant de «grands plats à l’ancienne» dans toute l’Amérique rurale où la réception était inexistante – l’a fait décoller.

Le lancement de services de diffusion numérique grand public en 1996 sous la marque Dish (Digital Information Super Highway) fait de lui un acteur multimédia sérieux et lui donne une longueur d’avance sur les câblodistributeurs sur le marché de la télévision payante. Dish, désormais séparé d’EchoStar, compte plus de 11 millions de clients et a généré 15,5 milliards de dollars de revenus et un bénéfice net de 1,8 milliard de dollars en 2020.

Ergen a également signalé aux sceptiques quant à ses plans les lourdes amendes imposées par le régulateur américain des télécommunications – dans le cadre des conditions attachées à ses licences de spectre – s’il ne développe pas son réseau mobile pour atteindre 40% de la population américaine d’ici juin prochain. année et 70 pour cent d’ici 2023. Il a précédemment déclaré que manquer ces jalons réglementaires serait un « suicide financier » pour l’entreprise.

Dish a déjà une petite place sur le marché du mobile, ayant acheté la marque Boost à T-Mobile en 2020. La base de clients de 9 millions de Boost représente moins d’un dixième de ses plus grands rivaux, mais Dish ébouriffe déjà les plumes après avoir accusé T-Mobile d’essayer de « contrecarrer la concurrence » après que la plus grande entreprise a décidé de fermer un ancien réseau 3G utilisé par Boost plus tôt que prévu.

Même avec le pouvoir d’Amazon derrière lui, Ergen ne promet pas la terre. « En tant que quatrième joueur, nous ne pensons pas pouvoir conquérir le monde à court terme », a-t-il déclaré. Il a ajouté qu’il existe encore un grand risque lié au lancement d’une structure de réseau qui n’a jamais été essayée auparavant.

Néanmoins, il pense que son réseau basé sur le cloud pourrait refaire son entreprise. « Nous construisons Netflix dans le monde Blockbuster », a-t-il déclaré dans son accent traînant caractéristique du Tennessee. « Ce n’est pas notre premier rodéo. »