SYDNEY – Pour Rhys Wareham, un technicien de l’industrie du café de Sydney, le début des verrouillages de Covid-19 en 2020 ne signifiait pas seulement rester à la maison, mais devoir arrêter de visiter le pub tous les après-midi pour jouer sur des machines de poker.

Il est donc passé à une application pour smartphone qui lui permet de suivre les paris sur son sport préféré, le baseball, où qu’il se trouve.

« Le jeu en lui-même ne s’arrête pas », a déclaré Wareham, 31 ans, qui a un jeune enfant et qui est aux deux tiers du processus de remboursement d’une dette de jeu de 30 000 dollars australiens (28 000 dollars singapouriens) qui l’a mis en faillite il y a huit ans.

« Quelles que soient les centaines de dollars que je dépensais l’après-midi dans les pubs, cela va maintenant dans les applications de paris sportifs. »

Déjà la plus grande nation de jeu au monde en termes de perte par personne, l’Australie a vu un changement dans le comportement des paris depuis la fermeture forcée des lieux publics par la pandémie.

Les pertes des joueurs sur les machines de poker ont diminué pour la première fois pendant la pandémie, mais à un rythme bien plus lent qu’une augmentation sans précédent de l’argent perdu sur les applications, ont montré des données. Cela signifie que davantage de joueurs sont exposés à une industrie plus difficile à réglementer que les jeux de hasard traditionnels.

L’industrie du jeu en Australie a été à l’honneur ces dernières années, avec des enquêtes publiques frappant ses plus grands exploitants de casinos en raison de manquements aux protections contre le blanchiment d’argent. Le jeu en ligne a également fait l’objet d’enquêtes, mais avec sa prévalence croissante, le gouvernement a répondu aux défenseurs des consommateurs en s’engageant à examiner de plus près.

Les fournisseurs d’applications sont pour la plupart étrangers, tels que Flutter Entertainment PLC, société cotée à Londres – propriétaire de l’application de paris la plus populaire d’Australie, Sportsbet – et Entain PLC, propriétaire de l’application Ladbrokes, classée troisième. Contrairement aux sites, ils bénéficient de méthodes de marketing telles que les promotions par SMS qui ne relèvent pas des restrictions de la publicité sur les jeux d’argent.

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La perte des joueurs sur les machines de poker était de 11,4 milliards de dollars australiens en 2021, en baisse de 1,1 milliard de dollars australiens ou 17% par rapport à 2019, l’année précédant le début des verrouillages, ont montré les données de l’École de santé publique et de médecine préventive de l’Université Monash.

Mais la perte des joueurs dans les paris sportifs en ligne a augmenté de 3,2 milliards de dollars australiens ou 80% pour atteindre 7,1 milliards de dollars australiens au cours de la même période, selon les chiffres fournis par le cabinet de conseil H2 Gambling Capital, qui excluait le crédit souvent récompensé dans les promotions.

En comparaison, la perte totale des joueurs dans les paris sportifs en ligne a globalement augmenté de 58 %. L’Australie a dépassé la Grande-Bretagne, qui compte près de trois fois sa population, pour se classer au troisième rang en termes de pertes en ligne, derrière les États-Unis et le Japon, a déclaré H2.

« Les opérateurs en ligne se sont disputés les affaires de clients qui auraient parié dans des installations terrestres », a déclaré Ed Birkin, consultant senior chez H2.

« La sévérité du verrouillage a également été un moteur pour que l’Australie se situe vers l’extrémité supérieure de la croissance des paris en ligne », a-t-il déclaré, faisant référence aux restrictions de mouvement jusqu’en octobre 2021.

Près d’un an après la fin des verrouillages, les numéros de compte Sportsbet ont à peine changé, ont montré les dépôts de Flutter, dont les clients réguliers comprennent 6% de la population adulte australienne – un million de personnes.

Flutter n’a pas répondu aux e-mails demandant des commentaires.

Un porte-parole d’Entain a déclaré que l’entreprise disposait « de plus d’outils de sécurité des joueurs que tout autre opérateur sur le marché, y compris l’utilisation d’algorithmes qui nous aident à détecter les comportements problématiques, puis à intervenir ».

Problème de classe mondiale

Après des décennies de déréglementation du jeu, les gouvernements sont prudents quant à l’inversion du cap, compte tenu des recettes fiscales et du lobbying de l’industrie, même au milieu des inquiétudes du public concernant une habitude qui prive les électeurs de 25 milliards de dollars australiens par an – ou 1 000 dollars australiens par personne, soit plus du double des États-Unis.

Le nouveau gouvernement fédéral de centre-gauche a déclaré ce mois-ci qu’il organiserait une enquête parlementaire sur les jeux d’argent en ligne, bien que certaines recommandations d’une enquête de 2015 n’aient pas encore pris effet.

Après cette enquête précédente, les gouvernements des États et fédéral ont convenu de créer un registre « d’auto-exclusion » d’ici mai 2020, grâce auquel les joueurs peuvent s’interdire les applications de paris enregistrées.

Deux ans plus tard, le registre est « bien avancé » mais pas opérationnel, a indiqué dans un e-mail l’Autorité australienne des communications et des médias qui supervise le registre.

Machines à sous contre armes à feu

Alors que les fermetures ont fait de nombreuses formes de socialisation un crime, le jeu est devenu plus attrayant chez les jeunes hommes « socialement isolés ou ennuyés », a déclaré Rebecca Jenkinson, directrice exécutive du Australian Gambling Research Centre.

« Ils ont à portée de main un accès 24 heures sur 24 au jeu en ligne. Ils jouent parce que c’est tellement disponible et fortement promu. »

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Pourtant, les machines à sous – connues sous le nom de machines à sous – sont tellement enracinées que les experts ne s’attendent pas à ce que les paris en ligne deviennent la principale habitude de jeu du pays de si tôt, avec des sites abritant quelque 200 000 machines revenant au statu quo.

« L’Australie a des machines à sous comme l’Amérique a des armes à feu », a déclaré Wesley Mission, une organisation à but non lucratif qui soutient les joueurs problématiques, dans un document de politique.

« C’est notre honte nationale et beaucoup d’entre nous sont inconscients du mal que cela cause aux gens que nous connaissons et aimons. »

Wareham, le technicien du café, a déclaré qu’il n’utilisait plus les machines de poker et que les responsabilités familiales l’aidaient à contrôler ses paris en ligne. Au moins, il ne dépense plus un chèque de paie entier en une seule séance, mais il craint que les autres ne s’en tirent moins bien.

« Pour tous ceux qui ont 25 ans et qui pensent qu’il y a des millions de dollars là-dedans, il n’y en a pas », a-t-il déclaré. « Il y a des millions de dollars à perdre. »