Le déploiement de la 5G en Chine continue de croître à une échelle prodigieuse.

Selon statistiques officielles publiées la semaine dernière, les opérateurs font désormais état de 450 millions d’utilisateurs, représentant 27 % de tous les abonnements, et 1,15 million de stations de base 5G, soit plus de 70 % du total mondial.

L’industrie des combinés a expédié 210 millions de téléphones 5G jusqu’à présent cette année, en hausse de 69 % par rapport à 2020 et représentant près des trois quarts de tous les combinés vendus en Chine.

Sans aucun doute, le facteur clé sous-jacent à l’assaut spectaculaire de la Chine contre la 5G est le rôle du gouvernement national.

Outre son contrôle direct des opérateurs, Pékin s’est assuré ?? à travers ses plans nationaux très médiatisés, les médias de soutien et les comités du parti d’entreprise désormais omniprésents ?? que l’ensemble de l’industrie est d’accord avec ses ambitions 5G.

Les dirigeants des trois opérateurs de télécommunications sont tous des hauts responsables du parti qui n’ont pas besoin d’être interrogés deux fois. Ils sont évalués sur leurs progrès 5G, il n’est donc pas surprenant qu’ils dépensent massivement, à eux deux allouant 185 milliards de yuans (29 milliards de dollars) pour les investissements 5G cette année seulement.

Ils ont également veillé à ce que la 5G soit disponible à des prix ultra bas, avec le forfait d’entrée de gamme de China Mobile autour de 12 $ par mois.

L’adoption rapide de la 5G est le résultat de ces prix bas, mais avec l’impact inattendu d’un nombre démesuré d’abonnés 4G achetant les plus gros forfaits 5G. Selon les chiffres des opérateurs, le nombre total d’abonnés au « forfait 5G » est de 667 millions ?? plus de 50 % supérieur au nombre d’utilisateurs réels de la 5G.

Ces statistiques sont toutes célébrées en Chine comme des signes de son « leadership » 5G. Pourtant, bien qu’impressionnants, ils ne sont pas très révélateurs.

Le nombre brut de stations de base, pour un. Les opérateurs et le MIIT ne divulguent pas le type de données de déploiement de réseau significatives utilisées par les opérateurs dans le reste du monde, comme le pourcentage de la population couverte.

Nous ne savons donc rien de la portée réelle du projet géant chinois 5G. Très probablement, les deux réseaux géants ?? China Mobile et le réseau partagé China Telecom-China Unicom ?? chacun couvre exactement la même population.

Ce qui conduit au deuxième problème ?? les distorsions d’un plan descendant motivé par la dynamique bureaucratique plutôt que par les besoins du marché.

Les grandes villes se sont empressées d’offrir des réductions de loyer et d’impôts pour accélérer les déploiements et, bien sûr, attirer l’attention de leurs patrons de Pékin.

Selon au décompte de Light Reading, il y a un an, les villes riches de Shanghai, Pékin et Shenzhen représentaient près d’un tiers du déploiement total de la 5G.

C’est pourquoi le nouveau plan quinquennal du MIIT tient à exiger que la 5G soit étendue à 80% de tous les villages administratifs ruraux d’ici 2025. Actuellement, la 5G est disponible dans exactement 0% d’entre eux.

L’autre problème dans cette approche est l’exubérance irrationnelle intégrée. Depuis le lancement de la 5G, les opérateurs de télécommunications ont travaillé sans relâche pour constituer un portefeuille de cas d’utilisation en entreprise, comme prévu par les plans nationaux 5G. China Mobile, pour sa part, a développé 470 applications d’entreprise et neuf plates-formes industrielles.

Mais les opérateurs tapent maintenant, reconnaissant la futilité de développer des milliers d’applications personnalisées, dont la plupart sont désormais réservées aux salles d’exposition. C’est sans entrer dans les complexités des généralistes de télécommunications essayant de vendre dans des segments hautement spécialisés.

L’ampleur du projet 5G du côté de l’offre de la Chine est révélatrice, mais en réalité, il s’agit d’une histoire de déploiement rapide et de prix à la consommation bas.

?? Robert Clark, rédacteur en chef, spécial à Lecture légère