Par Norihiko Shirouzu
(Reuters) – Les moteurs miniatures qui font vibrer les iPhones silencieux ont aidé Nidec au Japon à devenir une entreprise de 1,5 billion de yens (14 milliards de dollars).
Ces dernières années, le fondateur de Nidec, Shigenobu Nagamori, s’est tourné vers l’automobile et une technologie qui transforme l’électricité stockée dans la batterie en énergie de propulsion.
Cette technologie, appelée essieu électrique ou entraînement électrique, émerge comme un nouveau front concurrentiel alors que l’industrie automobile passe aux véhicules électriques. D’ici 2030, Nagamori dit qu’il veut une part de 35% d’un marché mondial des essieux électriques qui devrait valoir entre 20 et 30 milliards de dollars par an d’ici là, contre 2,8 à 3 milliards de dollars actuellement.
Il parie que les voitures électriques suivront le même chemin que les climatiseurs, les machines à laver et les ordinateurs, avec des composants clés, tels que des systèmes moteurs et des unités centrales de traitement, standardisés et fournis par quelques entreprises technologiques dominantes.
«Les ordinateurs portables et les climatiseurs de différents fabricants peuvent sembler différents à l’extérieur, mais vous regardez à l’intérieur, les parties (clés) sont toutes plus ou moins les mêmes. Les technologies intestinales des véhicules électriques vont devenir aussi banalisées ou standardisées» que ces articles, a déclaré Nagamori une conférence de presse sur les résultats plus tôt cette année. Les essieux électriques et les batteries proviendront de quelques fournisseurs concurrents, a-t-il prédit.
Pour s’assurer que Nidec émerge comme l’un de ces fournisseurs, Nagamori, âgé de 76 ans, a décidé d’acquérir le fabricant d’engrenages JATCO de Nissan Motor Co et de le combiner avec l’activité d’électronique de commande de puissance et de moteur de Nidec. Certains détails de cet effort, auquel Nissan résiste, sont rapportés ici pour la première fois. La bataille de rachat souligne la rapidité avec laquelle l’électrification redéfinit l’industrie automobile.
«Nidec apporte à l’industrie automobile l’approche de l’industrie technologique», déclare Shiro Sakamaki, analyste chez Daiwa Securities. «Tout comme les téléphones portables et les ordinateurs portables, les modèles de voitures sont déjà repensés à un rythme de plus en plus rapide, et Nagamori parie que la tendance s’accélérera et que les constructeurs automobiles laisseront le développement et la fabrication de technologies telles que l’essieu électrique aux fournisseurs.
Nagamori a refusé d’être interviewé pour cet article. Nidec a refusé de commenter sa poursuite de JATCO.
UNE COURTE HISTOIRE DE L’ESSIEU E
L’e-essieu, ou e-drive, combine les engrenages, le moteur et l’électronique de commande de puissance d’un véhicule électrique. C’est le «cerveau» qui contrôle la façon dont un véhicule gère l’énergie stockée dans sa batterie et la transforme en énergie. Il permet également de récupérer l’énergie perdue au freinage et de la restituer à la batterie.
En d’autres termes, un essieu électrique bien conçu maximise l’efficacité énergétique et l’accélération d’un véhicule et contribue à étendre son autonomie et sa souplesse.
La technologie est apparue comme un front concurrentiel en partie parce que les constructeurs automobiles sont sous pression pour réduire les coûts de fabrication des véhicules électriques pour les rendre aussi abordables que les voitures à essence traditionnelles. Les systèmes à essieux électriques et les batteries offrent à l’industrie les plus grandes marges de gains d’efficacité et de réduction des coûts.
Les progrès des nouvelles technologies sont essentiels aux efforts mondiaux de réduction des émissions de CO2. Les émissions de CO2 des véhicules représentent environ 17% des émissions de toutes sources, selon Zifei Yang, analyste au Conseil international sur les transports propres à Washington. De plus, dit Yang, le taux de réduction des émissions des véhicules a ralenti à mesure que de plus en plus de personnes conduisent des SUV plus gros et plus polluants. D’autres analystes soulignent les tendances des économies émergentes telles que la Chine et l’Inde, où un grand nombre de consommateurs de la classe moyenne échangent des cyclomoteurs contre des voitures.
Certains fournisseurs de technologie automobile ont conjugué leurs efforts pour fabriquer des systèmes d’essieux électriques. Le japonais Denso et Aisin ont formé une coentreprise appelée BluE Nexus en 2019 et Toyota a décidé plus tôt cette année d’investir dans la société, en prenant une participation de 10%. Cette année, le fournisseur de pièces américain BorgeWarner a accepté d’acquérir la société britannique Delphi, et le japonais Hitachi Automotive a fusionné avec trois fournisseurs du groupe Honda. Les constructeurs automobiles Volkswagen et Ford, Toyota et les petites marques japonaises forment chacun une alliance technologique pour les véhicules électriques, en partie pour réduire les coûts de fabrication des essieux électriques.
Tesla a initialement développé sa propre technologie d’essieu électrique. Reuters n’a pas pu déterminer s’il continue de l’utiliser dans des modèles plus récents.
GM, Nissan et certains autres constructeurs automobiles estiment que les essieux électriques offrent une telle marge de rentabilité et de différenciation des produits qu’ils souhaitent concevoir et fabriquer leurs propres systèmes. GM pense qu’il peut mieux intégrer l’essieu électrique à la batterie et au reste du véhicule, ce qui permet une conduite plus silencieuse, plus douce et plus économique, a déclaré Adam Kwiatkowski, ingénieur en chef exécutif de GM pour les systèmes de propulsion électrique mondiaux.
« Les technologies dans un véhicule qui sont techniquement compliquées, abritent tout un tas de propriété intellectuelle et sont à forte intensité de capital, il vaut toujours mieux les concevoir et les produire vous-même », a déclaré Kwiatkowski à Reuters dans une interview.
Si GM ne conçoit pas ses propres essieux électriques, a ajouté Kwiatkowski, il devra les acheter, il ne sera pas sûr de leurs détails techniques ou de leur efficacité et sera verrouillé dans des conceptions d’unités d’entraînement qui pourraient ne pas être optimales.
UNE APPROCHE DIFFÉRENTE
Nagamori de Nidec a déclaré qu’il pensait que le moyen de devenir un leader du marché des essieux électriques était de se concentrer sur la réduction du coût de la technologie. Pour ce faire, dit-il, il faut être capable de produire tous les composants et sous-technologies qui entrent dans un système e-drive, et en augmentant l’échelle pour produire plus.
C’est en partie pourquoi Nidec, spécialiste des moteurs, est à la recherche d’entreprises ayant une expertise en électronique de puissance. Elle a acquis le producteur de systèmes de contrôle électronique automobile Honda Elesys Co de Honda en 2014 et la division électronique automobile d’Omron Corp au Japon en 2019.
Pour boucler la boucle technique de l’essieu électrique, Nidec a jeté son dévolu sur JATCO, un producteur de transmission automobile de la ville de Fuji au pied du mont. Fuji, détenue à 75% par Nissan.
Selon deux sources proches de la pensée de Nagamori, le fondateur de Nidec pense que JATCO est en jeu en raison de problèmes financiers chez Nissan qui ont déjà forcé le constructeur automobile à vendre des actifs non essentiels, y compris sa flotte d’avions d’affaires.
Au cours de la dernière année, Nidec a débauché plusieurs cadres de Nissan, dont son ancien vice-directeur des opérations Jun Seki.
Nagamori a réussi à embaucher Seki peu de temps après avoir été écarté du poste de chef de file de Nissan l’année dernière. La nouvelle est apparue tard le 8 octobre 2019 que Makoto Uchida avait été choisi comme nouveau chef mondial de Nissan. Le lendemain matin, Seki a reçu un appel d’un chasseur de têtes, a déclaré l’une des sources. Nagamori voulait s’asseoir avec lui.
Peu de temps après, Seki s’est rendu à Kyoto pour rencontrer Nagamori, dans l’intention de repousser l’approche, a déclaré la source. Au lieu de cela, Nagamori a convaincu Seki d’envisager d’aider Nidec à surfer sur la vague d’électrification qui balaie l’industrie automobile et à transformer Nidec en une entreprise de 10 billions de yens d’ici 2035.
En novembre, alors que les discussions entre les deux hommes progressaient, Nidec a contacté Nissan pour lui faire part de son intérêt à prendre une participation majoritaire dans JATCO. La réponse a été «non», selon des sources bien placées chez Nidec et Nissan, car les dirigeants de Nissan veulent conserver en interne la technologie clé des essieux électriques. Nissan a refusé de commenter la question.
Fin décembre, Seki a démissionné de Nissan et le 13 janvier de cette année, il est monté à bord du train à grande vitesse pour Kyoto, pour finalement assumer le poste de président et chef de l’exploitation de Nidec. Parmi les premières tâches de Seki: recruter plus de talents chez Nissan, ce qu’il a fait en faisant venir quelques-uns de ses anciens collègues, et terminer le rachat de JATCO.
En février, Nidec a de nouveau contacté Nissan au sujet de l’acquisition de JATCO, et une fois de plus, la réponse de Nissan a été « non », ont déclaré les mêmes sources bien placées chez Nidec et Nissan. Selon ces sources, le directeur de l’exploitation de Nissan, Ashwani Gupta, a déclaré à Seki et à d’autres dirigeants de Nidec que Nissan considérait JATCO comme « l’une de nos compétences technologiques fondamentales » et ne souhaitait parler que de la formation d’une alliance pour collaborer au développement de la technologie des essieux électriques de nouvelle génération. Les sources ont déclaré que Gupta a ajouté que si Nissan avait désespérément besoin d’argent, il vendrait sa participation de 1,5% dans Daimler AG avant de vendre sa participation dans JATCO. Nissan a refusé de commenter.
Nissan a répété le message le 6 août lorsque deux responsables de Nidec ont visité le siège mondial du constructeur automobile à Yokohama, a déclaré l’une des sources bien placées. Puis, le 19 août, Gupta a déclaré au personnel du siège social de JATCO que JATCO était « un atout important pour Nissan » et un « partenaire ». La porte-parole de JATCO, Masako Fujita, a confirmé l’essentiel des remarques de Gupta.
Nagamori reste confiant quant aux perspectives de l’activité essieux électriques de Nidec. Il devrait injecter 500 milliards de yens dans la création d’usines en Chine, au Mexique et en Pologne et investir dans la technologie. Et Nidec s’engage dans ce que certains concurrents décrivent comme des prix agressifs en réduisant son prix aux constructeurs automobiles à environ 1 200 $ à 1 300 $, bien en dessous du coût moyen estimé de l’industrie de 1 800 $.
Nidec a signé des accords d’approvisionnement avec Geely, ainsi qu’avec GAC Motor et ses joint-ventures avec Toyota Motor Corp et NIO, le constructeur chinois EV. Nidec aurait également récemment conclu des accords supplémentaires pour fournir la coentreprise de Geely avec Daimler et une coentreprise entre Great Wall Motor et BMW. Nidec a refusé de commenter les accords présumés. Il a également refusé de commenter les prix.
