Pouvez-vous imaginer les anciens Romains inspirant une révolution potentielle dans les communications spatiales?

Au quatrième siècle, les Romains ont créé une coupe qui montre une lumière rouge lorsqu’elle est éclairée par l’arrière et verte lorsqu’elle est allumée à l’avant. La Coupe Lycurgus ont montré aux artistes et aux innovateurs comment jouer avec et plier la lumière, en utilisant du verre incrusté de minuscules taches d’or. Et c’était il y a 1 600 ans, lorsque la meilleure communication longue distance disponible était via des réseaux de chevaux rapides et de cavaliers agiles.

Près de deux millénaires plus tard, Isotropic Systems construit une antenne satellite pour faire la même chose que la coupe: courber les ondes radio, qui tombent également sur le spectre lumineux. En utilisant de minuscules modifications de son positionnement, l’espoir est de créer une antenne capable de communiquer avec à peu près n’importe quel satellite sur n’importe quelle orbite terrestre. Cela va des gigantesques satellites GPS lointains au réseau sans cesse croissant de satellites proches de la Terre construit par SpaceX, OneWeb et Telesat, entre autres.

Dans cinq à dix ans, cela signifie qu’un seul appareil pourrait se connecter à des satellites à peu près n’importe où. Cela pourrait être tout aussi utile pour Internet rapide dans une communauté congolaise ou pour obtenir des informations pour les soldats déployés dans les déserts éloignés du Moyen-Orient. Le système est encore plus d’un an de préparation, mais avec 56 millions de dollars de soutien à ce jour, Isotropic a maintenant un contrat lucratif en main pour le tester avec l’armée américaine.

«Nous voulons tout sélectionner dans le champ de vision, en utilisant chaque satellite dans le ciel, avec une seule technologie», a déclaré John Finney, PDG d’Isotropic Systems. Jeudi 24 septembre, Isotropic a annoncé un partenariat avec SES Government Solutions pour évaluer l’antenne avec le US Air Force Research Laboratory, à l’aide de satellites SES en orbite moyenne.

Si les essais se passent bien, l’armée pourrait être un puissant client de référence car Isotropic lance son antenne de «formation de faisceau optique» commercialement en 2022. Selon Finney, ce ne sera que le début d’une plus grande révolution car Isotropic cherche à se connecter avec des satellites n’importe où. Aujourd’hui, les clients doivent généralement être fidèles à une entreprise et à un système propriétaire, qu’il s’agisse de SpaceX ou d’Intelsat. Mais tout cela pourrait changer au cours de la prochaine décennie.

Il n’est pas exagéré de dire que l’espace change rapidement. Des milliers de satellites en orbite terrestre basse sont en concurrence pour différents réseaux à large bande pour offrir un Internet moins cher et plus rapide dans les régions éloignées. Simultanément, l’essor des réseaux 5G permet l’Internet des objets – une prolifération d’appareils en réseau, du réfrigérateur de votre cuisine aux quelques centaines de conteneurs d’expédition sur un navire typique traversant l’Atlantique. L’IoT nous permet de suivre des articles de n’importe où dans le monde. Isotropic souhaite désormais faciliter la connexion depuis n’importe où dans le monde.

Il y a eu des «terminaux» distants auparavant, mais Isotropic affirme que le marché est prêt à être perturbé. La plupart des terminaux se connectent à un seul système et n’avaient que des performances ou un coût légèrement meilleurs d’une génération à l’autre, a déclaré Isotropic. L’antenne propriétaire de la société devrait canaliser plusieurs faisceaux en même temps, sans dégradation des performances. Le terminal disposera également de suffisamment «d’intelligence» à bord pour déterminer quels satellites sont disponibles et comment contourner les blocages de signaux inévitables dans les régions montagneuses ou reculées.

Attirer de gros clients tels que l’armée américaine permettra aux ingénieurs du terminal de continuer à l’itérer et à le développer avec l’objectif final de versions moins coûteuses. Les bateaux de croisière, les bus et les voitures connectées constitueraient le prochain marché cible, avec pour objectif final le haut débit communautaire dans les zones reculées.

« Lorsque vous lancez un terminal qui peut choisir entre l’un de ces satellites [in orbit] et débloquez tout l’écosystème de capacité à partir de ce terminal unique, cela change le pouvoir d’achat », a déclaré Brian Billman, vice-président de la gestion des produits d’Isotropic. En d’autres termes, la vision d’Isotropic est de laisser le consommateur dicter où trouver le meilleur Internet, où qu’il se trouve, plutôt que les fournisseurs de services.

Finney a reconnu qu’une telle révolution de consommation ne se produirait pas du jour au lendemain, mais il a ajouté que le client Internet typique aujourd’hui dans un pays développé est sophistiqué en termes de besoins et de désirs. La plupart des milléniaux et des membres de la génération Z s’attendent à ce que l’Internet mobile soit diffusé dans à peu près toutes les zones urbaines très peuplées, sans parler de nombreuses banlieues, et sont frustrés par les abandons ou les embouteillages virtuels. La connectivité Internet est encore plus précieuse maintenant pendant la pandémie, alors que la plupart d’entre nous travaillons à distance, a souligné Finney.

Au fur et à mesure que de plus en plus de solutions à large bande deviendront disponibles, a déclaré Finney, le client voudra pouvoir basculer dynamiquement entre les systèmes pour éviter les blocages ou les abandons. (Dans un sens, son argument ressemble aux discussions en faveur du déverrouillage des téléphones mobiles de leur réseau «domestique» sous le fournisseur qui a d’abord fourni le téléphone à la vente, discussions qui ont dominé les années 2000 et ont conduit à une plus grande liberté de consommation pour la plupart des gens. )

Un autre risque pourrait être de manquer de piste avant que la technologie ne soit disponible sur le marché, bien qu’Isotropic ne prévoie pas cela maintenant. Les bailleurs de fonds des trois cycles de financement de la société incluent Boeing, le gouvernement du Royaume-Uni, l’Agence spatiale du Royaume-Uni et une société spatiale financée par l’État qui n’est pas encore prête à divulguer son affiliation avec Isotropic. Isotropic a maintenant environ 35 millions de dollars de piste qui devraient durer les 18 prochains mois, a déclaré Finney.

La société a ajouté que son nouveau contrat militaire aidera les soldats américains avec ce qu’ils appellent «l’arbitrage», ou la capacité de se déplacer dans différents systèmes de satellites de manière dynamique pour différents besoins opérationnels. Isotropic a déclaré qu’il était prêt à effectuer les tests. «Ensuite, ils reviendront et diront avec confiance, au sein de leur communauté de défense, que cette technologie arrive. Nous l’avons vu. Cela fonctionne », a déclaré Finney à propos du contrat actuel.