Participer à la recherche clinique peut être difficile.

Souvent, cela nécessite des visites périodiques dans un centre médical universitaire ou une clinique. Les participants peuvent avoir besoin de s’absenter du travail, de trouver une garderie et de voyager – parfois à plusieurs kilomètres de chez eux. Beaucoup ont des problèmes de santé qui rendent ces tâches encore plus difficiles. De plus, les données recueillies par les chercheurs ne fournissent qu’un instantané dans le temps qui peut ne pas représenter la totalité de l’état de la personne.

« C’est étrange que nous demandions à des patients malades de venir nous voir selon nos conditions », déclare Ray Dorsey, MD, professeur au Département de neurologie du Centre médical de l’Université de Rochester à New York. « La plupart des gens veulent participer à la recherche, mais nous le rendons si gênant. »

Dorsey et d’autres chercheurs s’efforcent de changer cela en utilisant des technologies personnelles, telles que les smartphones, les montres intelligentes et d’autres « portables » comme les moniteurs cardiaques et de glycémie, pour étendre leur portée – non seulement pour la collecte de données, mais pour fournir un traitement.

« À l’heure actuelle, les soins de santé et la recherche clinique se concentrent sur la conduite dans les établissements », dit-il. « À l’avenir, [that will shift] aux foyers et aux appareils mobiles. Ces téléphones peuvent très bien mesurer certains aspects de la santé.

Dorsey était dans le public lors de la réunion annuelle d’Apple en 2015 lorsque la société a annoncé l’introduction de ResearchKit, un logiciel pour iPhone et montres Apple qui permet aux chercheurs médicaux de collecter des données sur la santé des patients à l’aide d’applications mobiles. Il se souvient de la salle bondée qui éclatait en applaudissements.

Son équipe a participé à l’un des premiers essais utilisant les applications mobiles ResearchKit, une étude observationnelle de la maladie de Parkinson.

« Nous avions 2 000 personnes inscrites le premier jour », dit-il.

« La plupart des gens veulent participer à la recherche, mais nous le rendons si gênant. »

Ray Dorsey, M.D. Centre médical de l’Université de Rochester

Le Étude sur le cœur de la pommequi a entrepris en 2017 d’identifier les rythmes cardiaques anormaux chez les porteurs d’Apple Watch et de les mettre en contact avec un clinicien pour un suivi, a recruté plus de 400 000 personnes.

Et bien qu’il reste du chemin à parcourir avant que les smartphones et les appareils portables ne soient couramment utilisés dans la recherche clinique et les soins, Dorsey pense que la pandémie de COVID-19 a accéléré le processus.

Au début de la pandémie, alors que de nombreux essais cliniques étaient bloqués pour empêcher la propagation du virus, Dorsey a constaté une augmentation du nombre de participants s’inscrivant à son étude sur la maladie de Parkinson basée sur une application.

« La pandémie a vraiment montré à quel point la télémédecine est puissante », dit-il.

Un outil puissant pour étudier la santé

Les téléphones intelligents peuvent jouer plusieurs rôles dans la recherche et la prestation des soins de santé. Ils peuvent être utilisés pour collecter des données pour des études d’observation, ils peuvent aider au diagnostic précoce et à la détection de la progression de la maladie, et ils peuvent servir d’outil de traitement.

Dans leur étude observationnelle via ResearchKit, Dorsey et son équipe ont recruté des personnes atteintes ou non de la maladie de Parkinson, un trouble du système nerveux central pouvant provoquer des tremblements et une perte de dextérité. L’application a incité les participants à effectuer une série de tâches trois fois par jour, notamment taper sur le téléphone, une activité de mémoire, marcher avec le téléphone pour mesurer les changements de démarche et une activité vocale. Les données recueillies ont fourni aux chercheurs, ainsi qu’aux patients, une compréhension plus complète du flux et du reflux des symptômes.

« Cela vous a donné une plate-forme très interactive et vous avez obtenu les résultats en temps réel », déclare Dorsey.

Dorsey travaille avec le centre médical de l’Université de Rochester Centre de santé et de technologiequi collabore avec des centres médicaux universitaires, des organisations à but non lucratif et des entreprises du secteur des technologies de la santé pour faire progresser la recherche clinique impliquant des technologies innovantes.

Au cours de ses trois décennies d’existence, le centre a aidé à coordonner 111 essais cliniques, recruté 40 000 participants à la recherche et avancé sept traitements désormais approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis.

« Nous ne faisons qu’effleurer la surface », dit Dorsey.

L’adoption du côté clinique a été lente à certains égards, car une grande partie du développement technologique et de l’expérience précoce des patients réside dans des entreprises numériques comme Apple, Google (qui a acquis Fitbit) et des startups technologiques, déclare Stanley Shaw, MD, PhD, cardiologue à Brigham and Women’s Hospital et doyen associé pour la formation des cadres à la Harvard Medical School de Boston.

« De par la nature de la technologie, de nombreux développements précoces se produisent dans les entreprises numériques », déclare Shaw. « Il peut être difficile de voir les données sans fard et de comprendre quelles sont les leçons durables qui sont apprises. »

Cependant, il existe de nombreuses applications sur le marché utilisées pour la recherche en santé, souvent créées dans le cadre de partenariats entre des centres médicaux universitaires, des organisations à but non lucratif et des entreprises technologiques.

Par example, Project Baseline par Verily, une collaboration qui comprend Google, Duke University School of Medicine, Stanford Medicine et l’American Heart Association, est une plaque tournante pour plus d’une douzaine d’études basées sur des applications pour la santé générale, la santé mentale, la santé cardiaque, la santé intestinale, le sommeil et COVID -19.

Préoccupations éthiques

Bien que l’implication des entreprises technologiques ait contribué à faire avancer la recherche, elle s’accompagne également de préoccupations concernant des questions éthiques telles que la confidentialité des patients.

« Comme [data tracking gets] plus intégrés dans la recherche et les soins, vous devez vraiment garder un œil sur la confidentialité et la sécurité des données », déclare Shaw. « C’est presque le pacte social éthique que vous avez avec les participants à l’essai [who] pourrait être invité à partager ces données.

Shaw souligne que les entreprises technologiques fonctionnent avec des objectifs, des propositions commerciales et des échelles de temps différents de ceux des chercheurs et des cliniciens, qui peuvent avoir besoin de conceptions d’études et de normes de preuve différentes pour déterminer si un outil numérique est utile dans les soins de santé.

« Définir les questions de recherche qui sont importantes pour faire progresser notre compréhension de la maladie et notre compréhension des meilleures façons de prendre soin des gens… ce genre de mission incombera toujours aux chercheurs universitaires et cliniques », déclare Shaw.

Les chercheurs doivent également être conscients des biais possibles dans la recherche.

« Les technologies numériques peuvent être en mesure de réduire les limitations d’accessibilité, [but] ils peuvent également introduire ou exacerber différents types de préjugés », déclare Shaw. « Il y a tout un domaine qui a vu le jour sur les questions éthiques et les préjugés liés aux technologies numériques. »

« Définir les questions de recherche qui sont importantes pour faire progresser notre compréhension de la maladie et notre compréhension des meilleures façons de prendre soin des gens… ce genre de mission incombera toujours aux chercheurs universitaires et cliniques. »

Stanley Shaw, M.D., Ph.D. Brigham and Women’s Hospital et Harvard Medical School

Bien que plus de 80 % des ménages aux États-Unis possèdent un smartphone, de nombreuses personnes dans les communautés rurales ou à faible revenu n’ont pas de forfaits de données cellulaires fiables et certaines personnes ne sont pas à l’aise avec les smartphones. Les applications de recherche initiales étaient limitées aux adultes disposant d’iPhones récents qui comprennent l’anglais, ce qui a faussé les participants pour qu’ils soient disproportionnellement riches et plus instruits, selon un article dans Médecine académique, le journal de l’AAMC. En outre, des biais peuvent être introduits dans le développement de l’application, tels que le temps consacré à la saisie des données ou des interfaces qui attirent davantage certains groupes démographiques, comme le Centre pour la démocratie et la technologie souligne.

« Je pense qu’il existe des moyens de surmonter ces préjugés tant qu’ils sont reconnus intentionnellement », déclare Shaw. « Le soin apporté à des choses comme le support technique, inciter les gens à utiliser l’application, fournir le téléphone, ne pas nécessiter de forfait de données cellulaires, utiliser différentes langues – tout cela est adressable. »

Un autre obstacle à la mise en œuvre plus large des smartphones dans la recherche clinique est ce que Dorsey appelle « le dilemme de l’innovateur ». Les chercheurs qui sont sur le terrain depuis des années tardent souvent à adopter les nouvelles technologies et pratiques dans leur travail.

«Les centres médicaux sont conçus pour que les patients viennent à eux», dit-il.

Dorsey pense que les chercheurs et les médecins qui entrent dans le domaine aujourd’hui sont plus ouverts à l’utilisation d’outils numériques et à la rupture avec la façon dont les choses se faisaient dans le passé.

« Je pense que nous sommes au début d’une transformation des soins et de la recherche », dit-il. « Il faut s’en saisir. »