Vous souvenez-vous de votre tout premier téléphone portable ?

Où est-il maintenant ? Peut-être que vous l’avez transmis à un ami, l’avez échangé contre une mise à niveau ou l’avez vendu. Peut-être qu’il se cache encore quelque part dans votre maison, abandonné dans un tiroir.

Il faut beaucoup de ressources pour fabriquer un smartphone. On estime que la production d’un smartphone typique utilise environ 12 760 litres d’eau, ce qui équivaut à environ 160 baignoires pleines d’eau. Le processus de fabrication est également énergivore, la production d’un smartphone moyen émettant 60 kilogrammes de dioxyde de carbone, selon Alliance Verteun groupe de réflexion indépendant axé sur la politique environnementale.

Il n’y a pas que la fabrication de smartphones qui a un impact environnemental important. Selon l’Agence de protection de l’environnement, la fabrication est le troisième contributeur aux émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, après le transport et l’énergie électrique. Le secteur représente également 25 % de la consommation d’énergie du pays.

Le plus souvent, les produits que nous consommons ont été fabriqués à partir de matériaux nouvellement extraits. La quantité de ressources que nous extrayons a plus que triplé depuis 1970avec une consommation mondiale de matériaux totalisant plus de 100 milliards de tonnes chaque année. Mais alors que les taux de consommation ont grimpé en flèche, les taux de recyclage sont restés faibles. Juste 8,6% des matériaux que nous consommons chaque année sont recyclés.

Une économie circulaire pourrait-elle faire la différence ?

Certains leaders de l’industrie pensent qu’il existe une solution pour réduire les déchets et réduire les émissions de gaz à effet de serre en même temps : l’économie circulaire.

Essayez de le visualiser. En ce moment, nous avons un système linéaire. Nous extrayons des matériaux, les transformons en produits, utilisons les produits, puis les éliminons. La Fondation Ellen MacArthur, une organisation caritative engagée dans la création d’une économie circulaire, appelle cela un système « prendre-faire-jeter ». Repensez à votre premier téléphone portable : il est probablement au stade de « déchet » en ce moment.

L’idée d’une économie circulaire est de prendre ce système « en ligne droite » et de le transformer en une boucle fermée. L’idée de base est de garder les matériaux dans la boucle aussi longtemps que possible. Imaginez si les composants de votre premier téléphone portable étaient extraits et utilisés dans votre téléphone actuel, ou s’il était facile de mettre à niveau et de réparer votre premier téléphone portable afin que vous puissiez encore l’utiliser aujourd’hui.

Recherche par la Circularity Gap Reporting Initiative ont constaté que seulement 7,2 % de l’économie mondiale est actuellement circulaire.

Il existe plusieurs façons de créer une économie circulaire. Cela commence par concevoir des produits qui durent le plus longtemps possible et qui sont faciles à réparer. Une fois qu’un produit ne peut plus être réparé, il peut être refabriqué, c’est-à-dire lorsque vous démontez un produit et créez une nouvelle version du produit avec des pièces usagées. Le recyclage – lorsque les matériaux sont réutilisés dans un nouveau produit et remontés – est la dernière étape. Lorsque vous recyclez, vous utilisez les déchets comme une ressource.

Alice Bodreau, responsable du partenariat à la Fondation Ellen MacArthur, a déclaré qu’il existe trois piliers d’une stratégie d’économie circulaire : développer des produits qui ne créent pas de déchets et de pollution, faire circuler les matériaux que vous mettez sur le marché et régénérer la nature.

Anne Velenturf, chercheuse principale à l’Université de Leeds, a déclaré à Insider que l’adoption d’une économie circulaire ne signifie pas que les consommateurs sont perdants. « La recherche a montré que nous pouvons tous encore vivre une vie de bonne qualité lorsque les ressources sont mieux partagées dans la société », a-t-elle déclaré.

Les déchets sont une ressource

Le recyclage ne s’attaque pas seulement à notre problème de déchets ; il contribue à réduire les émissions de gaz à effet de serre. C’est parce que les matériaux recyclés sautent une grande partie du processus d’extraction et de fabrication à forte intensité énergétique. La production d’acier recyclé, par exemple, nécessite 10 à 15 % de l’énergie nécessaire à la production d’acier neuf.

Le problème, cependant, est que tout n’est pas facile à recycler. Pensez au téléphone ou à l’ordinateur sur lequel vous lisez cet article. Il est composé de nombreux matériaux et minéraux différents.

Ce problème est quelque chose auquel Peter Afiuny pensait lorsqu’il a cofondé la société de fabrication d’aimants Noveon.

« À la fin des années 80 et au début des années 90, tout ce que nous consommons en tant que société a commencé à devenir plus complexe dans son produit, en termes de composants utilisés », a déclaré Afiuny à Insider. « L’industrie des déchets n’a pas vraiment compris comment extraire les composants les plus critiques. »

Afiuny, qui avait auparavant travaillé dans l’industrie du recyclage, souhaitait trouver un moyen efficace « d’extraire chirurgicalement » des composants qui seraient autrement jetés.

Cue la création de Noveon, une entreprise qui fabrique des aimants de terres rares à partir de matériaux recyclés. Selon Afiuny, les taux de recyclage post-consommation des matériaux magnétiques de terres rares sont inférieurs à 3 %. Le processus traditionnel « de la mine à l’aimant » consiste en de nombreuses étapes énergivores et génératrices de déchets et utilise des produits chimiques potentiellement dangereux. « Nous avons essentiellement inventé un processus qui contournait toutes ces méthodes en amont », a déclaré Afiuny.

Beaucoup de choses ont besoin d’aimants permanents, y compris des produits essentiels à la transition verte comme les véhicules électriques et les éoliennes.

« La plupart de nos matériaux magnétiques proviennent de canaux en fin de vie, ce qui inclut les moteurs, les systèmes énergétiques, les dispositifs médicaux, les dispositifs de stockage de données comme les disques durs », a déclaré Afiuny.

Afiuny a déclaré à Insider qu’il considérait l’approche de fabrication de Noveon comme faisant partie d’un changement plus large dans l’industrie. « Je pense qu’il y a plus généralement une tendance à développer des chaînes d’approvisionnement régionales, d’autant plus que les entreprises deviennent des entités mondiales et qu’elles cherchent des moyens de réduire leur empreinte carbone », a-t-il déclaré.

La conception compte

Bodreau a déclaré que l’économie circulaire ne se limite pas au recyclage.

« Le recyclage, c’est comme si vous aviez une fuite d’eau dans votre maison et que vous alliez directement la nettoyer et essayer de tout nettoyer avant de faire quoi que ce soit d’autre », a-t-elle déclaré. « Alors que l’économie circulaire consiste à fermer le robinet et à traiter la fuite elle-même, et pas seulement à nettoyer le sol et à continuer à nettoyer le sol pour toujours et à jamais. »

Une façon de « fermer le robinet » passe par la conception. Bodreau a déclaré qu’il s’agissait de « repenser votre façon de fonctionner et la façon dont votre produit est conçu pour qu’il ne finisse jamais comme une fuite dans le monde ».

C’est le principe de la société d’électronique Fairphone met en pratique. Basée à Amsterdam, la société ne fabrique que deux types de produits : les smartphones et les écouteurs. Leurs smartphones ne sont pas collés et sont faciles à démonter, ce qui les rend beaucoup plus faciles à réparer.

« Soixante-quinze pour cent des émissions liées à un smartphone se produisent pendant la production », a déclaré Anna Jopp, attachée de presse de Fairphone, à Insider. « Pour nous, cela signifie que le moyen le plus efficace de réduire les émissions causées par les smartphones est de produire moins de téléphones. Et le moyen d’y parvenir est d’utiliser les téléphones que nous avons déjà aussi longtemps que possible. »

Si vous gardez votre téléphone pendant cinq ans au lieu de trois, vous pourriez réduire l’empreinte carbone annuelle du téléphone de 31 %, a déclaré Jopp.

Étant donné que la longévité du téléphone est essentielle, Jopp a déclaré que Fairfone essaie d’encourager les gens à conserver leur téléphone aussi longtemps que possible en fabriquant des produits modulaires de par leur conception et facilement réparables. « Plus un produit est utilisé longtemps, moins nous devons fabriquer de nouveaux produits et moins nous utilisons de ressources », a-t-elle déclaré.

Le défi du renouvelable

La Fondation Ellen MacArthur estime qu’il y aura 43 millions de tonnes de déchets de pales d’éoliennes d’ici 2050. Pendant ce temps, l’Agence des énergies renouvelables estime qu’il y aura jusqu’à 78 millions de tonnes de déchets de panneaux solaires d’ici 2050. L’industrie des énergies renouvelables représente un nouveau défi pour l’économie circulaire, et la société britannique ReBlade tente de prendre de l’avance.

La cofondatrice de ReBlade, Fiona Lindsay, a déclaré à Insider que l’équipe voulait empêcher les matériaux des éoliennes d’aller dans les décharges. Alors que de nombreuses pièces d’éoliennes peuvent être recyclées, les pales des éoliennes sont en fibre de verre, un composite manufacturé non biodégradable extrêmement difficile à recycler.

L’entreprise travaille sur des solutions pour réutiliser les pales des éoliennes lorsqu’elles ne peuvent plus être utilisées pour produire de l’électricité. Leur projet phare utilise des pales désaffectées pour créer des auvents qui offrent un abri aux bornes de recharge des véhicules électriques.

Lindsay a déclaré que la « nouveauté » du secteur était un gros obstacle. « Jusqu’à présent, les lames n’avaient besoin de tomber qu’en petit nombre, peut-être à cause des dommages », a-t-elle déclaré.

« Dans les années à venir, les pales tomberont par milliers à mesure que des sites entiers de parcs éoliens seront réalimentés par des éoliennes plus grosses », a-t-elle déclaré. « Cela signifie que les propriétaires-exploitants de sites n’ont pas encore d’approches normalisées en matière d’approvisionnement ou d’opérations de retrait de pales. »

« Il faut une quantité énorme d’énergie et de ressources pour produire les lames en premier lieu, nous pensons donc que les réutiliser est une meilleure option », a déclaré Lindsay.

Une solution « gagnant-gagnant »

Velenturf a déclaré qu’il y avait de nombreux avantages pour les entreprises adoptant les principes de l’économie circulaire, notamment l’accès à de nouveaux marchés et clients et l’augmentation de la sécurité des approvisionnements en matériaux, ce qui réduit les risques et les coûts.

Les décideurs commencent également à comprendre les solutions circulaires. En juin, des représentants de 180 pays se sont réunis à Paris et ont discuté d’un traité mondial pour réglementer les plastiques. Bodreau a décrit la réunion comme une « grande, grande voie à suivre ». Pendant ce temps, l’État de New York a récemment Loi sur la réparation équitable numérique vise à faciliter l’accès des consommateurs aux pièces et informations nécessaires à la réparation de leurs appareils électroniques.

Pour Lindsay, l’approche circulaire est une évidence. « Nous avons une quantité limitée de ressources, nous devons donc trouver de nouvelles façons innovantes de réutiliser les ressources par le biais d’utilisations de seconde ou même de troisième vie après qu’elles ont été utilisées dans leurs applications initiales – un gagnant-gagnant pour tout le monde. »