Les passagers des compagnies aériennes qui ont subi des dizaines de milliers de retards de vol liés aux conditions météorologiques cette semaine pourraient être confrontés à une nouvelle source de perturbations à partir de samedi, lorsque les fournisseurs de services sans fil devraient mettre en marche de nouveaux systèmes 5G à proximité des principaux aéroports.

Les groupes aéronautiques avertissent depuis des années que les signaux 5G pourraient interférer avec les équipements des avions, en particulier les appareils utilisant des ondes radio pour mesurer la distance au-dessus du sol et qui sont critiques lorsque les avions atterrissent par faible visibilité.

Les prédictions selon lesquelles des interférences entraîneraient des échouements massifs de vols ne se sont pas réalisées l’année dernière, lorsque les entreprises de télécommunications ont commencé à déployer le nouveau service. Ils ont ensuite convenu de limiter la puissance des signaux autour des aéroports très fréquentés, donnant compagnies aériennes une année supplémentaire pour moderniser leurs avions.

Le chef du plus grand syndicat de pilotes du pays a déclaré que les équipages seraient en mesure de gérer l’impact de la 5G, mais il a critiqué la manière dont les licences sans fil ont été accordées, affirmant que cela avait ajouté un risque inutile à l’aviation.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a récemment déclaré aux compagnies aériennes que les vols pourraient être interrompus car une petite partie de la flotte nationale n’a pas été mise à niveau pour se protéger contre les interférences radio.

La plupart des grandes compagnies aériennes américaines se disent prêtes. American, Southwest, Alaska, Frontier et United affirment que tous leurs avions sont équipés de dispositifs de mesure de la hauteur, appelés radioaltimètres, qui sont protégés contre les interférences 5G.

La grande exception est Delta Airlines. Delta affirme avoir 190 avions, dont la plupart de ses plus petits, qui manquent toujours d’altimètres améliorés car son fournisseur n’a pas été en mesure de les fournir assez rapidement.

La compagnie aérienne ne prévoit pas d’annuler de vols en raison de ce problème, a déclaré Delta vendredi. La compagnie aérienne prévoit d’acheminer soigneusement les 190 avions pour limiter le risque d’annuler des vols ou de forcer les avions à se détourner des aéroports où la visibilité est faible en raison du brouillard ou des nuages ​​bas.

Parmi les avions Delta qui n’ont pas été modernisés, on compte plusieurs modèles d’Airbus jets : tous ses A220, la plupart de ses A319 et A320 et certains de ses A321. Les avions Boeing de la compagnie aérienne ont amélioré les altimètres, tout comme tous les avions Delta Connection, qui sont exploités par Endeavour Air, Republic Airways et SkyWest Airlines, a indiqué la compagnie aérienne.

JetBlue n’a pas répondu aux demandes de commentaires, mais a déclaré au Wall Street Journal qu’il prévoyait de moderniser 17 avions Airbus plus petits d’ici octobre, avec un « impact limité » possible quelques jours à Boston.

Les opérateurs sans fil, dont Verizon et AT&T, utilisent une partie du spectre radio appelé C-Band, qui est proche des fréquences utilisées par les radioaltimètres, pour leur nouveau service 5G. La Federal Communications Commission leur a accordé des licences pour le spectre de la bande C et a écarté tout risque d’interférence, affirmant qu’il existait une zone tampon suffisante entre les fréquences de la bande C et de l’altimètre.

Lorsque la Federal Aviation Administration s’est rangée du côté des compagnies aériennes et s’y est opposée, les sociétés sans fil ont repoussé le déploiement de leur nouveau service. Dans un compromis négocié par l’administration Biden, les opérateurs de téléphonie mobile ont alors convenu de ne pas alimenter les signaux 5G à proximité d’environ 50 aéroports très fréquentés. Ce report se termine samedi.

AT&T a refusé de commenter. Verizon n’a pas immédiatement répondu à une question sur ses plans.

Buttigieg a rappelé au chef du groupe commercial Airlines for America la date limite dans une lettre la semaine dernière, avertissant que seuls les avions équipés d’altimètres modernisés seraient autorisés à atterrir dans des conditions de faible visibilité. Il a déclaré que plus de 80% de la flotte américaine avait été modernisée, mais qu’un nombre important d’avions, dont beaucoup exploités par des compagnies aériennes étrangères, n’avaient pas été modernisés.

« Cela signifie que les jours de mauvais temps et de faible visibilité en particulier, il pourrait y avoir une augmentation des retards et des annulations », a écrit Buttigieg. Il a déclaré que les compagnies aériennes avec des avions en attente de modernisation devraient ajuster leurs horaires pour éviter de bloquer les passagers.

Les compagnies aériennes affirment que la FAA a mis du temps à approuver les normes de mise à niveau des radioaltimètres et que les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont rendu difficile pour les fabricants de produire suffisamment d’appareils. Nicholas Calio, chef des compagnies aériennes pour l’Amérique, s’est plaint d’une précipitation à modifier les avions « sous la pression des compagnies de télécommunications ».

Jason Ambrosi, pilote de Delta et président de l’Air Line Pilots Association, a accusé la FCC d’accorder des licences 5G sans consulter les intérêts de l’aviation, ce qui, selon lui, « a laissé le système d’aviation le plus sûr au monde à un risque accru ». Mais, a-t-il dit, « En fin de compte, nous serons en mesure de faire face aux impacts de la 5G. »