Jamie Jefferies de Ciena n’aurait pas pu choisir un moment plus intéressant pour retourner au Royaume-Uni.

Après une période de vente de huit ans pour le fabricant d’équipement optique à New York, le dirigeant britannique est rentré chez lui en octobre 2018 pour diriger les activités EMEA de Ciena. Deux mois plus tard, une campagne américaine contre Huawei a pris de l’ampleur avec l’arrestation de Meng Wanzhou, directeur financier du vendeur chinois, au Canada. Depuis lors, l’industrie des télécommunications, normalement stoppée, a été secouée par la géopolitique alors que l’Europe trébuche vers la 5G. Lancez-vous dans une crise sanitaire apparemment interminable et l’excitation ne manque pas.

La bataille de Huawei pour éviter l’exclusion du secteur européen de la 5G peut sembler avoir peu d’importance pour Ciena. Basée dans le Maryland et âgée de près de 30 ans, la société est surtout connue comme fournisseur d’équipements optiques utilisés dans les réseaux de transport ?? les gros tuyaux fixes qui relient les installations de données et les bureaux centraux. Il n’a aucune implication directe dans le réseau d’accès radio (RAN) qui consomme désormais tant d’attention politique.

Le PDG de Ciena, Gary Smith, est prêt à capitaliser sur les problèmes de Huawei.

Mais les problèmes de la firme chinoise sont une opportunité claire pour Ciena, selon Jefferies. « Il y a déjà des choses intégrées dans notre plan basé sur le fait que Huawei est moins pertinent », dit-il à Light Reading. «Il ne s’agit pas seulement du RAN. Il s’agit du fronthaul et du backhaul, ainsi que des systèmes et du cœur intelligents. Cela nous amène absolument à réfléchir à ces opportunités et à la manière dont nous allons les entretenir.

Huawei a déjà perdu plusieurs gros contrats européens de RAN et de réseau mobile principal, les gouvernements ayant imposé des restrictions et les opérateurs ayant réagi. Jusqu’à présent, il y a eu peu de signes publics de pression sur ses autres activités de réseau. Mais si Jefferies a raison, Ciena serait certainement près de l’avant de la file d’attente des remplaçants.

Cela signifie plus de R&D, oh, Ciena

Les analystes restent optimistes quant à l’entreprise et à sa gamme de produits. « Nous continuons de voir les revenus et le modèle opérationnel de Ciena suivre avant les attentes des investisseurs », a déclaré Fahad Najam, analyste chez MKM Partners, dans une note de recherche de décembre. Malgré la pandémie, les ventes n’ont baissé que de 1,1% au cours du dernier exercice de Ciena, à environ 3,53 milliards de dollars, et le bénéfice net a grimpé de 43%, à 361 291 dollars. À environ 56,26 $, le cours de l’action Ciena a gagné 30% l’année dernière et il a triplé au cours des cinq dernières.

Comparez cela avec les performances de Nokia, le plus grand rival optique non chinois de Ciena, en baisse d’un tiers depuis 2016, lorsqu’il est entré sur le marché de l’optique grâce à son rachat d’Alcatel-Lucent de 15,6 milliards de dollars (18,9 milliards de dollars, au taux de change actuel). Une restructuration sous la direction du nouveau PDG Pekka Lundmark, qui cherche désespérément à rétablir l’activité mobile de Nokia après quelques erreurs coûteuses de ses prédécesseurs, pourrait détourner l’attention d’autres activités commerciales qui profitent finalement à Ciena.

Cependant, Huawei et Nokia ne sont pas les seuls rivaux optiques de la ville. Invité à évaluer le paysage concurrentiel dans la région EMEA aujourd’hui, Jefferies nomme également Infinera en Californie, ADVA et Ribbon Communications en Allemagne, après son rachat l’année dernière d’ECI Telecom, comme challengers. Pourtant, aucune de ces entreprises ne peut se mesurer financièrement à Ciena.

«Je pense que certains des plus petits auront du mal à suivre le rythme de la R&D», déclare Jefferies. « Il en coûte beaucoup d’argent pour conduire l’innovation pour atteindre ce 800G. »

Le 800G est une référence au dernier et au meilleur de la gamme de produits de réseau optique de l’industrie, et Jefferies revendique déjà 65 déploiements à l’international, vérifiant les noms des opérateurs de niveau 1, notamment Verizon, Deutsche Telekom et Telia en tant que clients de Ciena. «Nous pensons que nous avons là une avance assez significative en termes de produits qui sont généralement disponibles», dit-il. « D’autres personnes sont encore en phase d’essais sur le terrain et ne font que tester la technologie. »

Indépendamment du ton audacieux, il existe clairement un grand écart de R&D entre Ciena et ses plus petits concurrents. L’année dernière, elle a dépensé 529,9 millions de dollars dans ce domaine, soit environ 15% de l’ensemble de ses ventes. Pourtant, pour publier des résultats annuels, Infinera a géré 201 millions de dollars pour les neuf premiers mois, tandis que Ribbon a grimpé 143 millions de dollars. ADVA, avec des ventes de neuf mois d’environ ?? 424 millions (513 millions de dollars), n’a dépensé que ?? 56 millions (68 millions de dollars). « Ce sera une lutte pour les petits gars pour nous suivre », insiste Jefferies.

Les Ultra NOC sont la nouvelle vague

Mais même si Ciena a mieux fait face à la pandémie que la plupart des entreprises, ses revenus ont encore diminué. Certains clients ont réduit leurs budgets ou reporté leurs dépenses sur des activités non critiques, selon Jefferies. Dans d’autres cas, il y a eu un déplacement des dépenses. Alors que les verrouillages ont transformé les maisons des gens en écoles et bureaux de fortune, le trafic du réseau a augmenté dans les communautés résidentielles tout en s’effondrant dans les centres-villes et les parcs d’affaires. «Nous voyons beaucoup d’activité dans le métro et dans l’arène d’accès», dit Jefferies.

Un autre point positif dans la région EMEA est Blue Planet, la suite de logiciels d’automatisation de Ciena, car l’efficacité monte en flèche dans l’agenda des fournisseurs de services. «Les clients commencent à accélérer des tendances qui, selon nous, prendraient fin dans deux ou trois ans, comme l’automatisation du réseau», déclare Jefferies. Les tentatives de «virtualisation» du centre d’opérations réseau (NOC) auraient été qualifiées de folie il y a quelques années, dit-il. Maintenant, ils ont l’air normal.

Outre la pandémie, l’autre préoccupation des analystes à propos de Ciena est la dépendance de la société à un nombre relativement restreint de grands acteurs. L’année dernière, environ 55% des revenus provenaient de seulement dix clients, et plus d’un tiers était généré par AT&T, Verizon et une entreprise non identifiée à l’échelle du Web. La perte de tout, comme le souligne Ciena dans les documents financiers, «pourrait avoir un effet défavorable important».

Un transfuge possible pourrait être Amazon, qui, selon MKM Partners, représenterait entre 5% et 8% des revenus de Ciena. Najam de MKM pense que le géant de l’Internet travaille sur sa propre technologie optique de «boîte blanche» et l’utilisera éventuellement de préférence aux produits de Ciena. « Nos contrôles propriétaires indiquent qu’Amazon développe en interne un DCI compatible 600G [data center interconnect] solution de routage qui intègre directement les fonctions de routage IP et de transport optique dans une seule plate-forme », a déclaré Najam dans sa note de recherche de décembre.

Jefferies reconnaît le risque mais l’ignore. Les investissements à l’échelle du Web dans la région EMEA se traduisent déjà par des opportunités de vente avec ces entreprises ainsi qu’avec les prestataires de services se connectant à leurs centres de données, souligne-t-il. « Ils créent de nombreuses opportunités sur les marchés directs et de gros. »

Comme beaucoup d’autres entreprises actuellement, Ciena a refusé de fournir des conseils à court terme lors de sa dernière mise à jour des résultats en décembre, invoquant «l’incertitude découlant de la pandémie». La mission, a déclaré le PDG Gary Smith, serait de continuer à «croître plus vite que le marché». Si les rivaux sont aussi paralysés que Jefferies le laisse entendre, rien de moins serait une déception.

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?? Iain Morris, rédacteur international, Lecture légère