Cette augmentation mondiale synchronisée de la solitude chez les adolescents suggère une cause mondiale, et le moment est venu pour les smartphones et les médias sociaux d’être des contributeurs majeurs. Mais le timing ne pourrait-il pas être une simple coïncidence ? Pour tester notre hypothèse, nous avons recherché des données sur de nombreuses tendances mondiales susceptibles d’avoir un impact sur la solitude des adolescents, notamment la diminution de la taille de la famille, l’évolution du PIB, l’augmentation des inégalités de revenus et l’augmentation du chômage, ainsi qu’un accès accru aux smartphones et plus d’heures d’Internet. utilisation. Les résultats étaient clairs : seuls l’accès aux smartphones et l’utilisation d’Internet ont augmenté en même temps que la solitude des adolescents. Les autres facteurs étaient indépendants ou inversement corrélés.

Ces analyses ne prouvent pas que les smartphones et les réseaux sociaux sont des causes majeures de l’augmentation de la solitude chez les adolescents, mais elles montrent que plusieurs autres causes sont moins plausibles. Si quelqu’un a une autre explication à l’augmentation mondiale de la solitude à l’école, nous aimerions l’entendre.

Nous avons réalisé une vaste revoir de la recherche publiée sur les médias sociaux et la santé mentale, et nous avons trouvé une limite majeure : la quasi-totalité, y compris notre propre, recherche les effets de la consommation sur les individus qui consomment. La question scientifique la plus courante est la suivante : les adolescents qui consomment beaucoup de médias sociaux ont-ils de moins bons résultats en matière de santé que les adolescents qui en consomment peu ? La réponse est oui, en particulier pour les filles.

Nous pensons cependant que ce cadre est inadéquat car les smartphones et les réseaux sociaux n’affectent pas seulement les individus, ils affectent les groupes. Le smartphone a entraîné un recâblage planétaire de l’interaction humaine. Au fur et à mesure que les smartphones sont devenus courants, ils ont transformé les relations entre pairs, les relations familiales et la texture de la vie quotidienne de tout le monde, même de ceux qui ne possèdent pas de téléphone ou de compte Instagram. Il est plus difficile d’engager une conversation informelle à la cafétéria ou après les cours lorsque tout le monde regarde son téléphone. Il est plus difficile d’avoir une conversation approfondie lorsque chaque partie est interrompue au hasard par des « notifications » bourdonnantes et vibrantes. Comme Sherry Turkle l’a écrit dans son livre « Reclaiming Conversation », la vie avec les smartphones signifie « nous sommes pour toujours ailleurs ».

Un an avant le début de la pandémie de Covid-19, un étudiant canadien a envoyé à l’un d’entre nous un courriel qui illustre comment les smartphones ont changé la dynamique sociale dans les écoles. « La génération Z est un groupe de personnes incroyablement isolé », a-t-il écrit. « Nous avons des amitiés superficielles et des relations amoureuses superflues qui sont médiatisées et régies dans une large mesure par les médias sociaux. » Il a ensuite réfléchi à la difficulté de parler à ses pairs :

Il n’y a guère de sens de la communauté sur le campus et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Souvent, j’arrive tôt à une conférence pour trouver une salle de plus de 30 étudiants assis ensemble dans un silence complet, absorbés par leurs smartphones, effrayés de parler et d’être entendus par leurs pairs. Cela conduit à un isolement supplémentaire et à un affaiblissement de l’identité et de la confiance en soi, quelque chose que je sais parce que je l’ai vécu.

Tous les jeunes mammifères jouent, en particulier ceux qui vivent en groupe comme les chiens, les chimpanzés et les humains. Tous ces mammifères ont besoin de dizaines de milliers d’interactions sociales pour devenir des adultes socialement compétents. En 2012, il était possible de croire que les adolescents obtiendraient ces interactions via leurs smartphones – beaucoup plus, peut-être. Mais comme les données s’accumulent que la santé mentale des adolescents a empiré depuis 2012, il semble maintenant que les interactions sociales à médiation électronique sont comme des calories vides. Imaginez à quoi ressemblerait la santé des adolescents aujourd’hui si nous avions retiré 50% des aliments les plus nutritifs de leur alimentation en 2012 et remplacé ces calories par du sucre.

Alors, que pouvons-nous faire? Nous ne pouvons pas remonter le temps à l’ère pré-smartphone, et nous ne le voudrions pas, étant donné les nombreux avantages de la technologie. Mais nous pouvons prendre des mesures raisonnables pour aider les adolescents à obtenir davantage de ce dont ils ont besoin.