Les passagers des compagnies aériennes qui ont subi des dizaines de milliers de retards de vol liés aux conditions météorologiques cette semaine ont obtenu un répit bienvenu après les maux de tête samedi, malgré les inquiétudes concernant d’éventuelles perturbations causées par les nouveaux systèmes 5G sans fil qui ont été déployés à proximité des principaux aéroports.

Avant samedi, l’une des plus grandes préoccupations était de savoir si les signaux 5G interféreraient avec l’équipement des aéronefs, en particulier les appareils, appelés radioaltimètres, qui utilisent des ondes radio pour mesurer la distance au-dessus du sol qui sont critiques lorsque les avions atterrissent par faible visibilité.

Les prédictions selon lesquelles des interférences entraîneraient des échouements massifs de vols ne se sont pas réalisées l’année dernière, lorsque les entreprises de télécommunications ont commencé à déployer le nouveau service. Ils ont ensuite convenu de limiter la puissance des signaux autour des aéroports très fréquentés, donnant aux compagnies aériennes une année supplémentaire pour moderniser leurs avions.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a récemment déclaré aux compagnies aériennes que les vols pourraient être interrompus car une petite partie de la flotte nationale n’a pas été mise à niveau pour se protéger contre les interférences radio.

Mais les pires craintes concernant la 5G ne s’étaient pas manifestées samedi en milieu d’après-midi, ce qui a incité le porte-parole du ministère des Transports, Kerry Arndt, à décrire les voyages en avion comme étant à des niveaux « presque normaux ». Mais Arrndt a également souligné que la Federal Aviation Administration « travaillait en étroite collaboration avec les compagnies aériennes pour surveiller les tempêtes pop-up estivales, la fumée des feux de forêt et tout problème lié à la 5G ».

La plupart des grandes compagnies aériennes américaines avaient apporté les modifications nécessaires pour s’adapter à la 5G. American, Southwest, Alaska, Frontier et United affirment que tous leurs avions sont équipés de radioaltimètres protégés contre les interférences 5G.

La grande exception est Delta Air Lines. Delta affirme avoir 190 avions, dont la plupart de ses plus petits, qui manquent toujours d’altimètres améliorés car son fournisseur n’a pas été en mesure de les fournir assez rapidement.

« Certains de nos avions auront plus de restrictions pour les opérations par mauvais temps », a déclaré Delta dans un communiqué fourni à CBS News. « La sécurité du vol ne sera jamais remise en question. »

La compagnie aérienne a déclaré qu’elle ne s’attendait qu’à des retards minimes en conséquence.

Peter Greenberg, rédacteur en chef des voyages pour CBS News, a expliqué que les perturbations potentielles n’ont rien à voir avec les téléphones personnels des dépliants, ou si ces téléphones sont en mode avion.

« Ceux-ci n’affectent pas la navigation », a déclaré Greenberg. « Mais une tour 5G le peut, car elle envoie un signal, pas pour l’avion. Mais ce signal peut en fait perturber les lectures que vous allez obtenir sur un radioaltimètre, ce qui pourrait donner au pilote une fausse lecture d’altitude. »

Les opérateurs sans fil, dont Verizon et AT&T, utilisent une partie du spectre radio appelé C-Band, qui est proche des fréquences utilisées par les radioaltimètres, pour leur nouveau service 5G. La Federal Communications Commission leur a accordé des licences pour le spectre de la bande C et a écarté tout risque d’interférence, affirmant qu’il existait une zone tampon suffisante entre les fréquences de la bande C et de l’altimètre.

Lorsque la Federal Aviation Administration s’est rangée du côté des compagnies aériennes et s’y est opposée, les sociétés sans fil ont repoussé le déploiement de leur nouveau service. Dans un compromis négocié par l’administration Biden, les opérateurs de téléphonie mobile ont alors convenu de ne pas alimenter les signaux 5G à proximité d’environ 50 aéroports très fréquentés. Ce report a pris fin samedi.

Le chef du plus grand syndicat de pilotes du pays a déclaré que les équipages seraient en mesure de gérer l’impact de la 5G, mais il a critiqué la manière dont les licences sans fil ont été accordées, affirmant que cela avait ajouté un risque inutile à l’aviation.

AT&T a refusé de commenter. Verizon n’a pas immédiatement répondu à une question sur ses plans.

Buttigieg a rappelé au chef du groupe commercial Airlines for America la date limite dans une lettre la semaine dernière, avertissant que seuls les avions équipés d’altimètres modernisés seraient autorisés à atterrir dans des conditions de faible visibilité. Il a déclaré que plus de 80% de la flotte américaine avait été modernisée, mais qu’un nombre important d’avions, dont beaucoup exploités par des compagnies aériennes étrangères, n’avaient pas été modernisés.

« Les compagnies aériennes se tromperont toujours à la limite de la sécurité, et si elles doivent se dérouter, elles le feront », a déclaré Greenberg.

Delta ne s’attendait pas à annuler des vols en raison de ce problème, a annoncé vendredi la compagnie aérienne. Il prévoyait d’acheminer soigneusement les 190 avions pour limiter le risque d’annuler des vols ou de forcer les avions à se détourner des aéroports où la visibilité est faible en raison du brouillard ou des nuages ​​bas. Site de suivi des vols FlightAware a répertorié neuf annulations de vols Delta samedi. Aucun d’entre eux n’était lié à des problèmes de 5G, selon la compagnie aérienne.

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