En ce qui concerne les friteries, le Royaume-Uni n’a que l’embarras du choix. Quelque 19 «fabs» qui produisent des semi-conducteurs d’une variété ou d’une autre sont saupoudrés à travers le pays, de Glenrothes en Écosse à Plymouth dans le sud-ouest.

Il est encore mieux servi par les concepteurs de puces de silicium haut de gamme utilisées dans les gadgets les plus sophistiqués. «Nous avons le deuxième plus grand nombre d’entreprises de conception en dehors des États-Unis», déclare Andy Sellars, directeur du développement stratégique de Compound Semiconductor Applications Catapult, une association de recherche et de technologie à but non lucratif qui conseille l’industrie et le gouvernement sur la stratégie des semi-conducteurs.

Arm, basé à Cambridge, qui conçoit des processeurs utilisés dans la plupart des smartphones du monde, est peut-être l’actif semi-conducteur le plus brillant du Royaume-Uni. Mais les autres joyaux du design incluent Imagination Technologies, XMOS et Graphcore. Basé à Bristol, ce dernier travaille sur ce que Sellars décrit comme le microprocesseur le plus complexe du monde. «C’est un microprocesseur IA avec 59 milliards de transistors», dit-il. « La puce de votre téléphone compte environ 2 milliards, ce qui représente donc environ 30 fois la complexité. »

Pourtant, il y a un grand écart. Aucune des usines britanniques n’a la capacité de fabriquer les puces de silicium les plus avancées dont ont besoin les secteurs des télécommunications, de l’automobile et d’autres secteurs critiques. Pour ces derniers, son économie est fortement dépendante des fabricants asiatiques. De plus, la plupart des composants de pointe sont produits par une seule entreprise: TSMC de Taiwan. «Le fait que TSMC fabrique 85% des puces de silicium haut de gamme suscite énormément de nervosité», déclare Sellars.

La carence est devenue encore plus flagrante après le Brexit et les récents affrontements avec la Chine. Suite à son retrait de l’Union européenne (UE), le Royaume-Uni est fermement en dehors d’un programme de l’UE visant à stimuler la production de semi-conducteurs, et ses relations avec les autorités de l’UE se détériorent. En attendant, les affrontements avec la Chine au sujet de Huawei et des droits des citoyens de Hong Kong présentent un risque en raison de l’intérêt politique de la Chine pour Taiwan.

Maîtres de la miniaturisation

Les préoccupations concernant le monopole effectif de TSMC sur ce marché vont bien au-delà du Royaume-Uni. En tant que «  fonderie  » ou sous-traitant, la société taïwanaise fabrique des puces pour bon nombre des plus grandes entreprises de technologie et de semi-conducteurs aux États-Unis, y compris le fabricant d’iPhone Apple et Nvidia, un concepteur de puces graphiques qui tente de surmonter l’opposition réglementaire à un Prise de contrôle d’Arm pour 40 milliards de dollars. Même Intel sous-traite désormais la production de ses puces les plus avancées à TSMC.

La fonderie taïwanaise a mené le monde dans la miniaturisation des transistors utilisés dans les puces. Sa technologie de pointe utilise des transistors qui mesurent chacun seulement 5 nanomètres (nm), ou milliardièmes de mètre. Aucune autre entreprise n’est à ce niveau, et seul Samsung de Corée du Sud peut égaler TSMC sur la technologie 7 nm utilisée dans certains équipements réseau 5G et smartphones. Avec sa fabrique de 10 nm, Intel a environ deux générations de retard sur TSMC, déclare Roslyn Layton, cofondatrice de China Tech Threat, un groupe consultatif.

L’importance croissante des semi-conducteurs pour l’économie mondiale fait que la forte dépendance à un fournisseur semble désespérément myope. Pire encore, la revendication territoriale de la Chine sur le pays où se trouvent les usines de semi-conducteurs de TSMC. «Le fait que la Chine ait des conceptions à Taiwan a rendu tout le monde très nerveux à l’idée de se fier à TSMC pour ces puces en silicium», déclare Sellars. On peut soutenir que la principale préoccupation des États-Unis au sujet d’une prise de contrôle chinoise de Taiwan est qu’elle permettrait à la Chine de bloquer les expéditions de TSMC vers l’Ouest.

C’est aussi une perspective effrayante pour d’autres juridictions. Quel que soit son rôle dans la chaîne de valeur des semi-conducteurs, toute économie axée sur la technologie souffrirait gravement si TSMC était coupée des entreprises occidentales. Dans les télécommunications, en particulier, Ericsson et Nokia, les seuls grands fabricants occidentaux d’équipements de réseau 5G, sont probablement des clients de TSMC, affirment des experts (aucune des deux entreprises ne divulgue l’identité de ses fournisseurs).

D’où les récentes initiatives américaines et européennes visant à stimuler la production de semi-conducteurs dans leurs propres arrière-cours. Les États-Unis avaient déjà pris l’engagement de TSMC l’année dernière de construire une nouvelle fonderie en Arizona. Puis, la semaine dernière, Intel a dévoilé son intention de dépenser 20 milliards de dollars pour créer sa propre entreprise de fonderie dans le même État américain.

Cela est arrivé quelques jours après que l’Europe eut annoncé son ambition d’augmenter sa part de la production de semi-conducteurs de 10% à 20% du total mondial d’ici 2030. Alors que l’Europe a donné peu d’indications sur la façon dont, les plans d’Intel pourraient s’aligner sur ses intérêts. « J’espère que nous serons prêts à annoncer notre prochaine phase d’expansion aux États-Unis, en Europe et dans d’autres régions du monde dans le courant de l’année », a déclaré Pat Gelsinger, nouveau PDG d’Intel, dans son récent communiqué.

Choix de puces

Mais tout cela laisse un Royaume-Uni indépendant potentiellement exposé. Sellars, qui est en pourparlers avec le gouvernement, affirme que trois approches sont actuellement envisagées. Le premier est le statu quo consistant à s’appuyer sur le marché libre tout en continuant de mettre en évidence les références de conception du Royaume-Uni. « De toute évidence, si TSMC ferme, vous êtes en difficulté et vous n’y avez pas accès », déclare Sellars. « Et puis vous ne pouvez pas fabriquer vos voitures, donc c’est un peu risqué. »

Une alternative est d’avoir un partenariat stratégique avec une entreprise comme Intel. Cela pourrait signifier inviter l’entreprise américaine à construire l’une de ses fonderies internationales au Royaume-Uni, ce que Sellars pense être une «excellente idée». Sinon, le Royaume-Uni pourrait promettre à l’avance d’acheter une quantité minimale de capacité dans l’Arizona d’Intel ou dans la future usine européenne moyennant des frais contractuels.

Cependant, cela pourrait également comporter certains risques. Quelques semaines à peine après que le Brexit soit devenu officiel, les relations entre le Royaume-Uni et l’UE sont au plus bas en ce qui concerne les expéditions de vaccins contre les coronavirus. En bref, l’UE a accusé le Royaume-Uni de stocker des vaccins destinés à l’Europe et a menacé de bloquer les exportations de vaccins à destination du Royaume-Uni en représailles. Il n’est pas difficile d’envisager des blocages similaires et des querelles sur les semi-conducteurs en cas de pénurie.

Pour des raisons d’offre et de demande, c’est exactement la situation à laquelle le monde est actuellement confronté. La montée en flèche des ordinateurs portables, tablettes et téléphones mobiles a coïncidé avec une pénurie d’eau à TSMC, paralysant son processus de production. L’industrie automobile a payé le prix, selon Sellars. «TSMC donne la priorité à l’endroit où se trouve l’argent et c’est dans les téléphones portables et non dans les voitures», dit-il. « En conséquence, l’Amérique licencie des personnes dans l’industrie automobile. »

Production de silicium dans l’une des installations de TSMC à Taiwan.

La troisième option pour le Royaume-Uni serait un investissement à part entière dans des usines de silicium haut de gamme et une «capacité souveraine», dit Sellars. Pourtant, ce serait une tâche ardue dans le meilleur des cas. GlobalFoundries, la seule grande fonderie américaine, a renoncé il y a quelques années à être compétitif sur la taille des transistors en raison des demandes d’investissement, dit Layton. Aujourd’hui, il se concentre sur la plage de 22 nm à 90 nm.

Earl Lum, un expert en semi-conducteurs chez EJL Wireless Research, doute également que l’Europe ou le Royaume-Uni soient en mesure de rivaliser sur ce marché haut de gamme. « Qui va payer 40 à 50 milliards de dollars par an pour créer une fonderie équivalente à TSMC pour l’Europe? » dit-il à Light Reading. « Vous voudriez un endroit avec beaucoup de terres qui soit assez bon marché, et l’autre problème est de savoir comment vous allez former les gens à travailler dans une fabrique de gaufrettes. »

Sellars est globalement d’accord. « Ce n’est pas seulement l’argent », dit-il. « L’un des équipements coûte 100 millions de dollars, mais vous devez avoir des gens qui l’ont commandé et acheté auparavant et l’environnement dans lequel il entre doit être propre. Vous avez besoin d’une expertise extrême. » Importer cela d’ailleurs pourrait être un remède, pense-t-il.

Même ainsi, le Royaume-Uni a actuellement un gouvernement plus interventionniste qu’il n’en a vu depuis environ 40 ou 50 ans. «Nous avons eu des succès et des échecs, puis, dans les années 80, nous avons décidé que nous ne le ferions plus», dit Sellars. « Il s’agissait de choisir les gagnants et nous n’avons jamais été très bons dans ce domaine, mais par conséquent, certaines de ces grandes choses stratégiques ne résident pas ici. »

L’interventionnisme gouvernemental est déjà apparent dans le secteur des télécommunications, où la décision de l’année dernière d’interdire Huawei de la 5G a incité à se gratter la tête sur le manque d’alternatives locales. Les autorités ont mis en place un groupe de travail sur les télécommunications pour explorer les options de diversification du marché qui vend à des opérateurs tels que BT, O2, Three et Vodafone.

Les efforts sont voués à des accusations de protectionnisme et d’ingérence indésirable de l’État. Et comme il émerge de la pandémie de coronavirus, le Royaume-Uni est lourdement endetté par une dette nationale de 2,1 billions de livres sterling (2,9 billions de dollars) et a peu de place pour des erreurs budgétaires. Un gros pari sur les semi-conducteurs pourrait être une décision intelligente dans un monde aussi incertain, mais cela pourrait également se retourner contre nous.

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