Les réseaux de télécommunications financés et construits par la Chine s’emparent du cyberespace africain, une dépendance qui, selon les analystes, met Pékin en position d’exercer une influence politique dans certains des pays du continent.

Bulelani Jili, doctorante au département des études africaines et afro-américaines de l’Université Harvard, a déclaré à VOA Mandarin lors d’un entretien téléphonique que « Huawei travaille et travaille en partenariat avec de nombreux gouvernements à travers le continent, et ce sont ces gouvernements qui utilisent une technologie de qualité pour saper valeurs démocratiques.

Huawei, le premier vendeur mondial de technologie 5G et de smartphones, est considéré par les États-Unis et d’autres pays comme « redevable au gouvernement chinois, qui pourrait utiliser l’entreprise » pour espionner, une accusation que Huawei nie, selon le Conseil des relations étrangères.

Le Center for Strategic and International Studies (CSIS), un groupe de réflexion à Washington, signalé en mai que dans le monde, « la majorité des [Huawei’s] les transactions (57%) se font dans des pays à revenu intermédiaire et partiellement gratuits ou payants.

Le rapport du CSIS ajoute que l’infrastructure cloud et les services de gouvernement électronique de Huawei traitent des données sensibles, des services qui « pourraient fournir aux autorités chinoises des renseignements et même un effet de levier coercitif ».

Le langage du « renseignement et même de l’effet de levier coercitif » découle de la loi chinoise sur le renseignement national de 2017, qui stipulait que toute organisation et tout citoyen chinois devaient « soutenir, assister et coopérer avec le travail de renseignement de l’État ». La loi ne limite pas ces activités à la Chine.

Objectifs et besoins

L’Union africaine a fixer l’objectif de connecter chaque individu, les entreprises et les gouvernements du continent d’ici 2030, une expansion soutenue par le Groupe de la Banque mondiale.

L’Afrique a besoin de 1 000 mégawatts (MW) de nouvelle capacité d’installation ou d’environ 700 nouvelles installations de centre de données pour répondre à la demande croissante sur le continent, selon l’Africa Data Centers Association.

L’ampleur des besoins en centres de données pour répondre à la croissance démographique « est incroyablement importante », Guy Zibi, analyste principal chez Xalam Analytics, qui suit le boom des centres de données en Afrique, a déclaré au site Web DataCenterKnowledge.

Le 22 juin, la nation ouest-africaine du Sénégal a ouvert un centre de données national juste à l’extérieur de Dakar, la capitale. Financé par l’Export-Import Bank of China, le centre a été construit avec l’équipement et le soutien technique de Huawei. Le statut du Sénégal est passé de libre à partiellement libre dans le Liberté dans le monde 2020rapport de Freedom House.

En juillet 2020, le Cameroun a achevé un centre de données gouvernemental à la périphérie de Yaoundé, la capitale. Il a été financé par l’Export-Import Bank of China, construit par la China Shenyang International Economic & Technical Cooperation Corporation, contrôlée par Pékin, et équipé de matériel Huawei. Maison de la Liberté en 2020 a évalué le Cameroun comme non libre.

En avril 2019, le Kenya et Huawei ont signé un accord pour un centre de données, un projet de ville intelligente et de surveillance, selon DataCenterDynamics. Le site a également signalé que Huawei travaillait avec le gouvernement de la Zambie sur un centre de données de 75 millions de dollars. Freedom House a classé le Kenya comme partiellement libre en 2020.

Les services de gouvernement électronique de Huawei comprennent les élections, la numérisation de documents, les systèmes d’identification nationaux et les services fiscaux, selon le rapport du SCRS.

Si la numérisation des archives du gouvernement peut permettre une plus grande surveillance, elle peut également signifier une collecte fiscale plus efficace et moins de corruption, selon un article de mars 2021 sur un site technologique de la Brookings Institution un groupe de réflexion de Washington.

« Alors que le continent se remet de la pandémie de COVID-19, ses dirigeants sont confrontés à un choix entre exploiter les technologies émergentes pour améliorer l’efficacité du gouvernement, accroître la transparence et favoriser l’inclusion, ou comme outil de répression, de division et de conflit », a déclaré le post TechStream.

L’expansion de la Chine

La Chine a une histoire de financement et de fourniture de télécommunications et de technologies de l’information et de l’informatique (TIC) dans toute l’Afrique, selon un rapport d’avril 2021 du Centre Africain du Conseil de l’Atlantique.

Au cours des deux dernières décennies, Huawei a construit environ 50% des réseaux 3G d’Afrique et 70% de ses réseaux 4G, selon le rapport.

L’expansion a commencé en 1999, lorsque la Chine a lancé sa politique de sortie, qui a poussé les entreprises chinoises à investir à l’étranger et à renforcer la présence commerciale mondiale de la Chine.

En 2018, la Chine s’était étendue à au moins 40 pays africains, selon L’heure de l’Afrique.

Cobus van Staden, chercheur senior sino-africain au groupe de réflexion basé à Johannesburg, l’Institut sud-africain des affaires internationales (SAIIA), a expliqué pourquoi les entreprises chinoises réussissent en Afrique.

« Tout d’abord, le continent a une très forte demande de connectivité numérique, à tous les niveaux, de la construction de réseaux à la vente de combinés grand public », a-t-il déclaré à VOA dans un e-mail.

Deuxièmement, les entreprises chinoises ont facilement accès aux grandes banques étroitement liées à Pékin. Selon van Staden, cela signifie que les entreprises chinoises disposent des fonds nécessaires pour déployer rapidement des infrastructures dans divers environnements.

Iginio Gagliardone, professeur agrégé à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, a mené des recherches approfondies sur la montée de la présence chinoise en Afrique et est l’auteur deLa Chine, l’Afrique et l’avenir d’Internet.

Il a déclaré à VOA Mandarin que la relation que les entreprises chinoises entretiennent avec les banques affiliées à l’État signifie que les entreprises peuvent baisser leurs prix et conserver un avantage concurrentiel par rapport aux autres soumissionnaires.

« La Banque d’Export-Import [of China] a été en mesure d’offrir des prêts importants, dans le cadre d’accords avec les gouvernements africains, à condition que ces prêts soient utilisés pour déployer une technologie en utilisant une entreprise chinoise », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique avec VOA Mandarin.

Les banques d’État chinoises fournissent un financement si généreux aux clients de Huawei que la plupart des banques commerciales ne peuvent pas respecter les conditions, « rendant l’équipement Huawei moins cher à déployer à n’importe quel prix », selon un rapport de 2020 du Center for American Progress, un groupe de réflexion de Washington.

Un troisième facteur, selon van Staden, est que relativement peu d’attention a été accordée à l’Afrique en tant que marché technologique émergent. « Il n’y a pas beaucoup de concurrents crédibles pour les entreprises chinoises sur la scène », a-t-il ajouté.

Joueur connu

Les entreprises chinoises étant des acteurs connus des infrastructures de télécommunications en Afrique, les pays en transition vers la 5G restent souvent avec les entreprises qu’ils connaissent, selon les analystes.

« Bien que les politiques de l’administration Trump aient réussi à freiner l’expansion chinoise dans les pays occidentaux, elles n’ont pas pris en compte la présence croissante des infrastructures technologiques chinoises sur le continent africain », selon le rapport de l’Atlantic Council. « Sur les marchés africains, le manque de champions locaux et les contraintes de financement des infrastructures et de capacité de construction ont créé une dépendance vis-à-vis des projets financés par la Chine. »

Van Staden a déclaré que la dépendance soulève la question d’une éventuelle influence politique.

« La recherche a montré que les entreprises chinoises sont sensibles aux réglementations et à la gouvernance locales. Dans les pays autoritaires et démocratiques, les entrepreneurs chinois ont eu tendance à suivre les lois locales et à fournir les systèmes que ces gouvernements voulaient, qu’ils soient ouverts et inclusifs, ou contrôlés de manière centralisée », a-t-il déclaré.

« Il n’y a aucune preuve que la Chine ‘exporte’ son propre système national ou fasse pression sur les pays pour qu’ils l’imitent », a-t-il poursuivi. « Le problème est moins que la Chine utilise des réseaux de données pour influencer la politique locale, et plus que sa position en tant que fournisseur de réseau n’est qu’un aspect d’une présence commerciale et d’investissement beaucoup plus large. Le rôle de la Chine en tant que partenaire commercial, financier et de développement majeur pour de nombreux pays africains rend naturellement ces pays moins disposés à franchir les « lignes rouges » de Pékin.  »