Des ingénieurs installent une station de base 5G à Séoul, en Corée du Sud, le 31 mai 2019, sur cette photo fournie par SK Telecom. Photo prise le 31 mai 2019. SK Telecom/Handout via REUTERS/Files

SEOUL, 13 mai (Reuters) – La Corée du Sud a été le premier pays à lancer un réseau mobile de cinquième génération en 2019, annonçant une transformation technologique à grande vitesse vers les voitures autonomes et les villes intelligentes.

Trois ans plus tard, les promesses vertigineuses ne sont pas tenues.

Quelque 45% de la population du pays utilise désormais la 5G, l’un des taux les plus élevés au monde, après quelque 20 milliards de dollars de dépenses en mises à niveau du réseau qui ont quintuplé les vitesses de connexion. Mais les entreprises de télécommunications n’ont pas été disposées à investir dans la technologie la plus sophistiquée qui augmenterait les vitesses de 20 fois par rapport à la technologie 4G.

C’est parce que la demande n’est pas encore là. Les fabricants d’applications n’ont pas apporté au marché de masse des services comme la conduite autonome qui nécessiteraient plus de puissance de feu. Les clients peuvent regarder Netflix et surfer assez bien sur le net avec la technologie 5G existante.

Les telcos se sont adaptés en se diversifiant. Pour faire le saut quantique vers la 5G à haut débit, il faudra déployer des services essentiels qui nécessitent des connexions aussi rapides.

« Lorsque les ménages commenceront à avoir des robots chez eux, par exemple, les opérateurs de télécommunications commenceront alors à augmenter leurs investissements dans les infrastructures, de sorte que la 5G à haut débit sera partiellement disponible vers 2025 », a déclaré Kim Hyun-yong, analyste chez Hyundai Motor Securities.

La leçon pour les autres pays qui se dirigent vers la 5G pourrait être : freinez votre enthousiasme. La nouvelle technologie est très prometteuse, mais pour l’instant, il y aura toujours autant d’évolution que de révolution dans l’avenir de l’Internet haute vitesse.

En avril 2019, les trois opérateurs de téléphonie mobile sud-coréens – avec une campagne de relations publiques mettant en vedette des stars de la K-pop et un médaillé d’or olympique – ainsi que Verizon Communications des États-Unis – ont précipité leurs lancements commerciaux 5G plus tôt que prévu, tous désireux de revendiquer la première place. dans la technologie sans fil de haut niveau.

La quatrième économie d’Asie est restée la pionnière de la 5G, mais le battage médiatique avait commencé à s’estomper avant même que le COVID-19 ne fasse chuter la demande d’appareils 5G. Les entreprises ont hésité à investir les 370 milliards de dollars estimés nécessaires pour mettre en place la 5G la plus rapide, et la croissance des revenus a stagné.

« Déployer une 5G 20 fois plus rapide est presque impossible, même à Séoul », a déclaré Ku Hyun-mo, PDG du principal opérateur de télécommunications sud-coréen, KT Corp. (030200.KS).

« Il est tout simplement impossible d’établir une couverture nationale – la fréquence 5G se déplace directement et ne peut pas contourner les obstacles », a déclaré Ku à Reuters. « Elle ne peut pas fournir la même vitesse une fois qu’elle a parcouru quelques centaines de mètres. »

La version la plus rapide, utilisant des ondes ultra-courtes dans un spectre à bande haute appelé onde millimétrique (mmWave), nécessiterait 15 à 20 stations de base par kilomètre carré (40-50 par mile carré), contre seulement deux à cinq pour la 4G, selon à un rapport McKinsey.

AUCUNE APPLICATION DE TUEUR

Les opérateurs de télécommunications sud-coréens ont construit environ 215 000 stations de base 5G, mais seulement 2 % d’entre elles peuvent gérer mmWave. D’autres pays qui ont introduit la 5G, tels que les États-Unis et la Chine, s’appuient également largement sur le spectre moyen de bande plus lent.

En mars, la Corée du Sud comptait 22,9 millions d’abonnés 5G, soit un peu moins de la moitié du nombre de ses utilisateurs 4G. En revanche, lorsque la 4G a fêté son troisième anniversaire, ses utilisateurs avaient plus que doublé ceux de son prédécesseur.

« Lorsque la 4G a été déployée pour la première fois en 2011, la demande de données a explosé pour regarder YouTube et Netflix, et les utilisateurs sont passés de manière agressive à la 4G », a déclaré l’analyste Kim. Maintenant, cependant, « les opérateurs de télécommunications manquent actuellement d’un service qui peut générer une demande de données plus importante » qui justifierait de payer pour la 5G, a-t-il déclaré.

Au cours des deux à trois premières années de la 4G, le revenu moyen par utilisateur (ARPU) des opérateurs a augmenté de 5 % à 12 % par an. En revanche, l’ARPU de KT a augmenté de 3,7 % au premier trimestre par rapport à l’année précédente, tandis que celui de SK Telecom Co (017670.KS) a légèrement augmenté de 0,6 % et occupe la troisième place de LG Uplus Corp (032640.KS) a connu une baisse de 4,2.

« Si les opérateurs de télécommunications s’en tiennent à l’activité de connectivité actuelle, ils plafonneront », a déclaré Ku de KT.

Les opérateurs mobiles se tournent de plus en plus vers de nouvelles entreprises. KT développe l’intelligence artificielle pour alimenter les centres d’appels, en espérant que l’activité doublera cette année, tandis que SK Telecom a vu ses revenus augmenter pour les services cloud et les centres de données.

La diversification porte ses fruits auprès des investisseurs jusqu’à présent. Les actions de SK Telecom et KT ont augmenté d’environ 26 % depuis le déploiement de la 5G, battant la hausse de 18 % du marché au sens large, même si la croissance de l’ARPU a ralenti.

« De la 3G à la 4G, la demande de données a augmenté de façon exponentielle. Mais pour le moment, la demande de données augmente de manière linéaire », a déclaré Kim de Hyundai. « La 5G à mi-bande faciliterait la vulgarisation de la 5G et servirait de passerelle vers l’étape suivante. »

(1 $ = 1 275,6400 wons)

Reportage de Byungwook Kim et Joyce Lee; Montage par Miyoung Kim et William Mallard

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