La deuxième Jennifer Bates s’éloigne de son poste à l’entrepôt Amazon où elle travaille, l’horloge commence à tourner.

Elle a exactement 30 minutes pour se rendre à la cafétéria et revenir pour sa pause déjeuner. Cela signifie traverser un entrepôt de la taille de 14 terrains de football, ce qui prend un temps précieux. Elle évite d’apporter de la nourriture de chez elle car la réchauffer au micro-ondes lui coûterait encore plus de minutes. Au lieu de cela, elle opte pour des sandwichs froids à 4 $ (environ Rs. 300) du distributeur automatique et se dépêche de retourner à son poste.

Si elle réussit, elle a de la chance. Si elle ne le fait pas, Amazone pourrait réduire son salaire, ou pire, la renvoyer.

C’est ce genre de pression qui a conduit certains travailleurs d’Amazon à organiser la plus grande poussée de syndicalisation de l’entreprise depuis sa création en 1995. Et ça se passe dans les endroits les plus improbables: Bessemer, Alabama, un État avec des lois qui ne favorisent pas les syndicats.

Les enjeux sont élevés. Si les organisateurs réussissent à Bessemer, cela pourrait déclencher une réaction en chaîne dans les opérations d’Amazon à travers le pays, avec des milliers de travailleurs supplémentaires se levant et exigeant de meilleures conditions de travail. Mais ils font face à une bataille acharnée contre le deuxième employeur du pays avec une histoire d’efforts de syndicalisation écrasants dans ses entrepôts et ses épiceries Whole Foods.

Les tentatives d’Amazon pour retarder le vote à Bessemer ont échoué. Tout comme les efforts de l’entreprise pour exiger le vote en personne, ce qui, selon les organisateurs, serait dangereux pendant la pandémie. Le vote par correspondance a commencé cette semaine et se poursuivra jusqu’à la fin mars. La majorité des 6 000 employés doivent voter «oui» pour se syndiquer.

Amazon, dont les bénéfices et les revenus ont grimpé en flèche pendant la pandémie, a mené une campagne acharnée pour convaincre les travailleurs qu’un syndicat n’aspire que l’argent de leur chèque de paie avec peu d’avantages. La porte-parole Rachael Lighty dit que l’entreprise leur offre déjà ce que les syndicats veulent: des avantages sociaux, une évolution de carrière et un salaire qui commence à 15 $ (environ 1090 Rs) de l’heure. Elle ajoute que les organisateurs ne représentent pas la majorité des opinions des employés d’Amazon.

Bates gagne 15,30 $ (environ 1100 roupies) l’heure en déballant des boîtes de déodorant, de vêtements et d’innombrables autres articles qui sont finalement expédiés aux acheteurs d’Amazon. Le travail, que la femme de 48 ans a commencé en mai, la tient debout pendant la plupart de ses quarts de travail de 10 heures. Outre le déjeuner, Bates dit que les voyages aux toilettes sont également étroitement surveillés, tout comme boire un verre d’eau ou aller chercher une nouvelle paire de gants de travail. Amazon nie cela, affirmant qu’il offre deux pauses de 30 minutes pendant chaque quart de travail et du temps supplémentaire pour utiliser la salle de bain ou obtenir de l’eau.

Marre, Bates et un groupe de travailleurs ont contacté le Syndicat du commerce de détail, de gros et des grands magasins l’été dernier. Elle espère que le syndicat, qui représente également les travailleurs des usines de volaille en Alabama, imposera davantage de pauses, empêchera Amazon de licencier des travailleurs pour des raisons banales et poussera pour une rémunération plus élevée.

«Ils seront une voix quand nous n’en avons pas», dit Bates.

Mais selon Sylvia Allegretto, économiste et coprésidente du Center on Wage and Employment Dynamics de l’Université de Californie à Berkeley, «l’histoire nous dit de ne pas être optimiste».

La dernière fois que les travailleurs d’Amazon ont voté pour savoir s’ils voulaient se syndiquer, c’était en 2014, et c’était un groupe beaucoup plus petit: 30 employés d’un entrepôt Amazon dans le Delaware qui ont finalement refusé. Amazon emploie actuellement près de 1,3 million de personnes dans le monde.

Travailler également contre l’effort de syndicalisation est que cela se passe dans l’Alabama sous contrôle républicain, qui n’est généralement pas favorable aux syndicats. L’Alabama est l’un des 27 «États du droit au travail» où les travailleurs n’ont pas à payer de cotisations aux syndicats qui les représentent. En fait, l’État abrite le seul Mercedes-Benz usine dans le monde qui n’est pas syndiquée.

Selon Michael Innis-Jiménez, professeur agrégé à l’Université de l’Alabama, la poussée syndicale à l’entrepôt Bessemer a même été aussi loin est probablement due à qui sont les organisateurs. Les entreprises méprisent généralement les organisateurs syndicaux en les qualifiant de hors d’état qui ne savent pas ce que veulent les travailleurs. Mais le syndicat du commerce de détail a un bureau à Birmingham, à proximité, et de nombreux organisateurs sont noirs, comme les travailleurs de l’entrepôt Bessemer.

«Je pense que cela aide vraiment beaucoup», a déclaré Innis-Jiménez. «Ils ne sont pas considérés comme des étrangers.»

Plus de 70% de la population de Bessemer est noire. Le syndicat du commerce de détail estime que jusqu’à 85 pour cent des travailleurs sont noirs, bien plus que les 22 pour cent de l’ensemble des employés d’entrepôt à l’échelle nationale, selon une analyse de l’Associated Press des données du recensement.

Stuart Appelbaum, président du Syndicat de la vente au détail, de la vente en gros et des grands magasins, affirme que le succès du syndicat à Bessemer est en partie dû à la pandémie, les travailleurs se sentant trahis par des employeurs qui n’ont pas fait assez pour les protéger du virus. Et le Les vies des Noirs comptent mouvement, qui a inspiré les gens à exiger d’être traités avec respect et dignité. Appelbaum dit que le syndicat a entendu les employés d’Amazon dans tout le pays.

«Ils veulent aussi avoir une voix sur leur lieu de travail», dit-il.

Les représentants du Syndicat de la vente au détail, de la vente en gros et des grands magasins passent la plupart du temps devant l’entrée de l’entrepôt Bessemer à tenir des pancartes et à porter des gilets fluo, bien qu’une grande partie des efforts de syndicalisation soit menée en ligne ou par téléphone en raison de la pandémie. À la fin d’une journée de travail récente, certains employés d’Amazon quittant l’usine ont baissé les vitres de leur voiture et ont discuté avec les organisateurs; d’autres se précipitèrent sans le reconnaître.

Certains travailleurs des usines de volaille ont aidé. Parmi eux se trouve Michael Foster, un représentant syndical qui travaille dans une usine de volaille du nord de l’Alabama mais qui est en ville depuis plus d’un mois pour aider à l’organisation.

Il dit qu’un employé d’Amazon a essayé de les chasser, disant qu’ils feraient mieux de s’assurer qu’ils ne sont pas sur la propriété d’Amazon.

«Je leur ai fait savoir que ce n’était pas mon premier rodéo», dit Foster, qui a aidé à syndiquer deux autres usines de volaille.

À l’intérieur de l’entrepôt, Bates dit qu’Amazon organise des cours quotidiens sur les raisons pour lesquelles les travailleurs devraient voter contre le syndicat. Lighty, la porte-parole d’Amazon, dit que les sessions sont un moyen pour les employés d’obtenir des informations et de poser des questions.

«Si le vote du syndicat passe, cela aura un impact sur tout le monde sur le site et il est important que tous les associés comprennent ce que cela signifie pour eux et leur vie de tous les jours chez Amazon», déclare Lighty.

Dawn Hoag dit qu’elle votera contre la syndicalisation. L’homme de 43 ans travaille à l’entrepôt depuis avril et dit qu’Amazon indique clairement que ses emplois sont physiquement exigeants. De plus, elle dit qu’elle peut parler en son nom et qu’elle n’a pas besoin de payer un syndicat pour le faire à sa place.

« C’est exactement ce que je crois », dit Hoag. « Je n’en vois pas du tout la nécessité. »

Des syndicats se sont formés récemment dans des endroits inhabituels. Le mois dernier, environ 225 Google les ingénieurs ont formé un syndicat, une rareté dans l’industrie de la technologie bien rémunérée. Google a licencié des travailleurs francs, bien que l’entreprise affirme que c’était pour d’autres raisons.

Chez Amazon, les choses ne se sont pas bien terminées non plus pour les travailleurs francs.

L’année dernière, Amazon a licencié Christian Smalls, un ouvrier d’entrepôt, qui a dirigé une grève dans un entrepôt de New York, dans l’espoir d’amener l’entreprise à mieux protéger les travailleurs contre le coronavirus. Les employés de bureau qui se sont joints et ont parlé des conditions de travail dans les entrepôts pendant la pandémie ont également été licenciés, bien qu’Amazon affirme que c’était pour d’autres raisons. Un dirigeant d’Amazon a démissionné en signe de protestation au printemps dernier, affirmant qu’il ne pouvait pas rester là alors que les dénonciateurs étaient réduits au silence.

Bates est conscient des risques.

«Je sais que cela pourrait arriver», dit-elle à propos du licenciement. « Mais ça vaut le coup. »

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