Retenant son souffle, la direction de Samsung Electronics attend de voir si le leader du conglomérat, Jay Y Lee, sera libéré sur parole ce mois-ci.

Le soutien à sa libération conditionnelle, à la fois politique et parmi le public, s’est accru au milieu de l’inquiétude que des décisions stratégiques clés ne soient pas prises chez le géant de la technologie sud-coréen.

S’il était libéré, Samsung serait en mesure d’aller de l’avant avec des projets d’investissement et de fusions et acquisitions majeurs – les décisions selon les sources de l’entreprise ne devraient être prises que par Lee, qui n’a pas été en mesure d’y répondre alors qu’il est en prison, reconnu coupable de corruption et de détournement de fonds.

En particulier, une décision sur l’emplacement d’une usine américaine de 17 milliards de dollars pour produire des puces logiques avancées attend son retour, ont déclaré à Reuters quatre sources de Samsung sous couvert d’anonymat.

« Le mot est que l’investissement américain sera finalisé lorsque le vice-président Jay Y Lee sera de retour », a déclaré l’une des sources.

Kinam Kim, responsable des puces et composants chez Samsung et l’un des trois co-PDG de la société, a lancé un rare appel direct au président Moon Jae-in en juin, arguant que le retour de Lee était crucial.

« Les semi-conducteurs ont besoin de décisions d’investissement importantes et les décisions ne peuvent être prises rapidement que lorsque le chef du conglomérat est présent », a déclaré Kim, cité par le bureau de Moon.

Prise en charge d’une version anticipée

Lee a purgé un an d’une peine initiale de 5 ans, qui a ensuite été suspendue, à partir d’août 2017. Cette décision de justice a été annulée et la peine a été révisée à 30 mois, le remettant en prison en janvier de cette année. Après avoir purgé quelque 18 mois, il vient de devenir admissible à la libération.

Le mois dernier, le ministère de la Justice a assoupli les critères d’admissibilité à la libération conditionnelle pour les délinquants primaires ayant un bon comportement comme Lee à 60% de la peine purgée. Le temps d’éligibilité moyen pour tous les criminels en Corée du Sud était de 80% avant l’assouplissement.

Les espoirs sont grands que Lee sera libéré sur parole et autorisé à retourner au travail [File: SeongJoon Cho/Bloomberg]

La libération conditionnelle de Lee devrait être réexaminée le 9 août et, au sein de Samsung, les espoirs sont grands qu’il sera libéré vers le 15 août, lorsque le pays célèbre le jour de l’indépendance et que les grâces sont traditionnellement accordées, ont déclaré trois des sources de Samsung.

Le ministère de la Justice et Samsung ont refusé de commenter.

En cas de libération conditionnelle, Lee aurait besoin d’une exemption spéciale pour retourner au travail car il est soumis à une restriction d’emploi de cinq ans. Il est susceptible de l’obtenir, selon les experts juridiques, car le montant réputé détourné a été remboursé.

Bien qu’il y ait eu des protestations contre une libération anticipée de Lee et que des groupes civiques aient exprimé leur opposition, le soutien du public à sa libération anticipée est d’environ 70%, selon deux sondages.

Un chef de comité parlementaire a également exprimé son soutien tandis que d’autres membres du parti au pouvoir ont visité le complexe de puces de Samsung, notant que Lee est éligible à la libération conditionnelle.

Le soutien sur les réseaux sociaux va de ceux qui pensent qu’il a déjà payé sa cotisation tandis que d’autres s’inquiètent du fait que sans Lee à la barre, le conglomérat phare de la Corée du Sud prendra du retard sur ses concurrents à un moment où il y a une pénurie mondiale de puces et des rivaux comme TSMC et Intel Corp. font de gros investissements.

Un énorme tas d’argent

Les plus grands conglomérats sud-coréens sont toujours détenus et contrôlés par leurs familles fondatrices et il y a peu de précédent pour céder les rênes à des non-membres de la famille, même lorsqu’un membre âgé de la famille a été emprisonné.

D’une part, les opérations quotidiennes de Samsung ont été peu affectées par les séjours en prison de Lee. Le bénéfice d’exploitation du dernier trimestre a bondi de 54% et alors qu’il était emprisonné en 2017, Samsung a annoncé son deuxième bénéfice annuel de 53 600 milliards de wons (46,6 milliards de dollars).

Mais les experts disent que la structure organisationnelle de Samsung rend difficile pour quiconque autre que Lee d’approuver des décisions stratégiques qui s’appuient sur les liquidités mises en commun par ses trois divisions principales – mobile, électronique grand public et puces.

« En réalité, les décisions stratégiques risquées telles que les fusions et acquisitions, les transactions de plusieurs milliards de dollars, sont laissées au propriétaire de Samsung », a déclaré Jaeyong Song, professeur à l’Université nationale de Séoul et auteur de The Samsung Way, un livre sur le style de gestion de Samsung.

« Les PDG en Corée ressemblent davantage à des directeurs d’exploitation en quelque sorte. Ils s’occupent des bénéfices à court terme, tandis que le propriétaire s’occupe de la compétitivité à long terme, car son mandat est à vie.

Les analystes ont également lié les problèmes juridiques de Lee à l’énorme tas d’argent de Samsung, qui a gonflé de 57% en quatre ans pour s’établir à un peu moins de 100 milliards de dollars fin juin, notant qu’il n’a pas réalisé d’acquisition majeure depuis 2016.

Le directeur financier, Choi Yoon-ho, a déclaré lors d’un briefing sur les résultats en janvier que l’augmentation était principalement due à l’incapacité de Samsung à « exécuter des activités de fusion et d’acquisition significatives ».

En plus de la décision concernant le projet d’usine de puces aux États-Unis, qui s’est installée à Austin, au Texas – largement considérée comme l’emplacement privilégié – une autre région du Texas, de New York ou de l’Arizona, le retour de Lee déclencherait probablement des prises de participation potentielles dans des entreprises, disent les analystes.

NXP Semiconductors NV, un fabricant néerlandais de puces automobiles d’une valeur marchande d’environ 58 milliards de dollars, a souvent été cité par les analystes comme une bonne solution pour les besoins stratégiques de Samsung et une cible probable. NXP a refusé de commenter.

Samsung SDI envisage un investissement d’au moins 3,5 milliards de dollars aux États-Unis pour produire des batteries pour véhicules électriques, mais la décision finale appartiendra à un groupe de travail pour le groupe Samsung au sens large et il est peu probable qu’elle soit prise avant la décision de l’usine de puces, l’une des ont dit les sources.