AT&T et Verizon prévoient d’activer les réseaux 5G à travers les États-Unis le 19 janvier, mais les patrons des compagnies aériennes préviennent qu’une interférence potentielle avec les avions pourrait provoquer une crise « catastrophique »

Par Matthieu Sparkes

Quel est le problème ?

La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis s’est dite préoccupée par le fait que les réseaux téléphoniques 5G interfèrent avec les radioaltimètres installés sur certains aéronefs. Ceux-ci sont cruciaux pour effectuer des atterrissages par mauvaise visibilité et pour les hélicoptères volant à basse altitude. Néanmoins, la Federal Communications Commission (FCC) a autorisé le déploiement de ces réseaux, y compris des antennes relais à proximité des aéroports.

Le spectre radioélectrique est une ressource publique, et il est à la fois congestionné et très disputé. Rien n’est gaspillé et les industries font pression pour obtenir leur part. Malheureusement, la partie du spectre réservée aux opérations aériennes vitales est très proche de celle attribuée à la 5G aux États-Unis et augmente le risque d’interférence.

Qu’est-ce que la 5G exactement ?

En bref, c’est la cinquième génération de technologie de téléphonie mobile. Comme la 4G avant elle, la 5G est une technologie cellulaire. Un pays est divisé en cellules, chacune avec un mât téléphonique en son centre. Les téléphones et les tablettes se connectent à ce mât pour accéder au réseau téléphonique et à Internet via les ondes radio.

Il n’y a pas une seule partie du spectre électromagnétique occupée par la 5G. Certains pays utilisent 600 mégahertz à 900 mégahertz, ce qui n’est pas différent de la 4G. D’autres le placent entre 2,3 gigahertz et 4,7 gigahertz, ce qui augmente quelque peu la vitesse des données. D’autres utilisent 24 gigahertz à 47 gigahertz, ce qui nécessite plus de tours mais offre des vitesses encore plus élevées. Dans de nombreux cas, un réseau utilisera un mélange de ceux-ci. Mais aux États-Unis, les fréquences attribuées à la 5G sont plus proches de celles utilisées par les avions que de celles attribuées par l’UE.

Les radioaltimètres fonctionnent dans la bande de 4,2 gigahertz à 4,4 gigahertz, et les États-Unis ont réserver une partie du spectre jusqu’à la bande inférieure de celle de la 5G, alors qu’en Europe le la bande comparable se termine à 4 gigahertz.

Qui réglemente l’utilisation de chaque fréquence?

La plupart des gouvernements ont une agence qui contrôle le spectre radio – aux États-Unis, c’est la FCC. L’agence a réservé de grandes parties du spectre pour la 5G dès juillet 2016. Le problème est que la FAA pense que cela pourrait être suffisamment proche du spectre des avions pour causer des problèmes. Ce prévenu en novembre que les compagnies aériennes « devraient être préparées à la possibilité que les interférences des émetteurs 5G et d’autres technologies puissent entraîner un dysfonctionnement de certains équipements de sécurité, les obligeant à prendre des mesures d’atténuation qui pourraient affecter les opérations aériennes ».

Dans d’autres pays, cette possibilité a été atténuée par une coopération étroite entre les départements et les pays. La Direction générale de l’aviation civile française avait déjà averti du même problème au début de 2021. Les antennes relais téléphoniques à proximité des aéroports du pays étaient alors limitées en puissance, car ils étaient au Canada. L’Agence européenne de la sécurité aérienne déclare avoir été travailler avec les constructeurs d’avions, les compagnies aériennes et les régulateurs du spectre des États pour éviter les problèmes, et qu' »aucune augmentation des interférences dangereuses n’a été identifiée en Europe ».

Les téléphones portables ont-ils causé des problèmes dans le passé ?

Il y a eu des interdictions d’utiliser des téléphones portables dans les avions dans de nombreux pays, en raison de préoccupations concernant les interférences. Mais ceux-ci ont été lentement levées à mesure que la technologie s’améliorait et que l’utilisation s’est avérée sûre. Les nouveaux réseaux 5G présentent de nouvelles préoccupations.

George Holmes de Resonant Inc., une société américaine qui fabrique des dispositifs de sécurité pour empêcher les avions de subir des interférences radio, a déclaré que les avions sont moins susceptibles de rencontrer des problèmes dans l’UE qu’aux États-Unis en raison de la planification lors du déploiement des réseaux. « Nous avons affaire à des probabilités très faibles mais à des conséquences extrêmement dévastatrices », il a dit.

La Radio Technical Commission for Aeronautics, une organisation américaine à but non lucratif qui conseille sur les questions techniques, a publié un rapport en 2020 concluant que le risque est « répandu et a le potentiel d’avoir de larges impacts sur les opérations aériennes aux États-Unis, y compris la possibilité de pannes catastrophiques entraînant de multiples décès, en l’absence d’atténuations appropriées ». Si même un petit risque existe, l’industrie du transport aérien fortement réglementée imposera des restrictions.

Tom Wheeler, un ancien président de la FCC, a écrit que bien qu’il existe de véritables inquiétudes, la FCC est « constamment appelée à jouer le rôle d’arbitre entre les différents utilisateurs du spectre », et souligne que les « interférences » présumées peuvent également être jouées pour obtenir un avantage concurrentiel.

Que se passe-t-il maintenant ?

AT&T et Verizon, les sociétés de télécommunications qui exploitent deux des plus grands réseaux cellulaires aux États-Unis, doivent activer leurs réseaux 5G le 19 janvier, après avoir déjà retardé deux fois en raison de craintes pour la sécurité. De petites zones tampons pour limiter l’utilisation de la 5G autour des principaux aéroports ont été temporairement convenues, mais de nombreux aéroports se situent en dehors de ces zones.

La FAA a autorisé environ 45% des avions commerciaux américains à opérer, même par mauvais temps, dans les aéroports où la 5G sera activée. Et il dit d’autres approbations viendront avant que le réseau ne se mette en marche. Mais ces derniers jours, il a également publié plus de 1450 avis officiels avertissant les pilotes de ne pas voler à proximité de dangers connus, en l’occurrence certaines nouvelles tours 5G.

Les patrons de plusieurs compagnies aériennes ont écrit au gouvernement américain pour avertir que ces restrictions pourraient entraîner un grand nombre d’annulations. « Pour être franc, le commerce de la nation va s’arrêter », dit la lettre.

Le temps nous dira comment la question est résolue mais, en vérité, l’industrie des télécommunications et l’industrie aérienne sont trop rentables pour qu’une solution ne soit pas trouvée rapidement. Il est probable que les altimètres existants seront éventuellement considérés comme sûrs, ou que de nouveaux seront conçus pour être plus robustes contre les interférences 5G.