HOUSTON – Mardi soir, Spencer Torkelson se tenait devant son casier en souriant. Son ballon de circuit de huitième manche avait sauté sur la signalisation au-dessus du champ gauche du Minute Maid Park, juste en dessous des voies ferrées emblématiques du stade. Torkelson n’a pas vu exactement où le ballon a atterri. Ce que Torkelson savait : Son circuit a voyagé plus loin que celui de son coéquipier la nuit précédente.

« Il est allé plus loin que Greeney », a déclaré Torkelson.

Quelques instants plus tard, Riley Greene s’est levé, fraîchement sorti d’une performance à trois coups. Il a été informé des côtes de Torkelson.

« Est-ce qu’il est allé au-dessus des voies ferrées? » dit Greene.

Non. Pas tout à fait.

« OK, mais le mien a pris le dessus », a déclaré Greene. « Il a l’air plus cool parce que le mien est allé au-dessus. »

La balle de Torkelson a parcouru 424 pieds. Le tir du champ opposé de Greene – et Torkelson lui a attribué le mérite d’être allé en face – a parcouru 414 pieds.

Telle a été la chimie entre Torkelson et Greene depuis qu’ils étaient tous deux des espoirs croissants dans le système il y a seulement deux saisons. Maintenant, ils étaient là, battant troisième et quatrième dans l’ordre de Detroit dans une victoire décisive en série contre les Astros de Houston. Mardi soir était un rappel palpable du potentiel de Greene et Torkelson, de ce à quoi tout cela était toujours censé ressembler. Pour autant de questions que les Tigres ont encore, pour autant de mouvements à venir, une grande partie de leur avenir dépend de ces deux jeunes joueurs.

Et jusqu’à présent en 2023, tous les signes sont bons. C’est particulièrement vrai pour Torkelson, qui n’a atteint que 0,203 lors d’une saison recrue frustrante. Après avoir commencé 1 pour 14 à l’entraînement de printemps, il a commencé à conduire le ballon de manière cohérente. Le contact dur s’est poursuivi en saison régulière. Torkelson a déjà frappé neuf balles avec des vitesses de sortie de 100 mph ou plus. Son home run monstrueux mardi a laissé la batte à 106 mph. Il a allumé une balle rapide à 99 mph et a montré la puissance du côté traction qui manquait beaucoup la saison dernière.

« Les râteaux Tork », a déclaré Greene. « Je me fiche de ce que quelqu’un dit, Tork ratisse. Je le vois dans la cage tous les jours. Il travaille d’arrache-pied, et quand il est chaud, il est chaud.

Au cours de la dernière année, Torkelson a été intéressant à observer. À travers les luttes de la saison dernière, il est resté calme même si sa tête devait tourner. Il a été envoyé en Triple A lors de la pause des étoiles. L’arrêt-court Ryan Kreidler, alors toujours en train d’essayer de se frayer un chemin vers les ligues majeures, pourrait sympathiser avec Torkelson, même s’il ne pouvait pas complètement comprendre ce que c’était que d’essayer d’être à la hauteur de tant de battage médiatique.

« Être le premier choix au total, c’est beaucoup », a déclaré Kreidler. « Beaucoup de bagages, beaucoup d’attentes, parfois des attentes injustes à son égard. Quand vous êtes mis dans cette position et que vous avez une option, il le portait sur le menton. C’est un gars assez responsable. Quand nous étions là-bas, je sortais d’une blessure. C’était comme un nouveau temps pour nous deux. Je pense qu’il en a profité. … Je pense que ce processus en valait la peine pour lui dans le cadre de sa carrière.

Torkelson a passé son entraînement hors saison à son alma mater, Arizona State. Il est arrivé ce printemps non pas avec un swing remanié mais plutôt une série de changements subtils. Un peu plus de mouvement de la main avant le lancer, un peu plus de rythme dans sa charge, une trajectoire de swing plus fluide qui maintient sa batte dans la zone plus longtemps.

« Il y a toujours cette puce sur votre épaule pour prouver aux gens qu’ils ont raison », a déclaré Kreidler, imaginant ce que cela doit être d’être un choix n ° 1 au classement général. « Il n’y a vraiment personne pour prouver le contraire. »

Jusqu’à présent en 2023, Torkelson montre les bons signes d’un jeune frappeur à la hausse. Cela ne fait pas de mal d’être dans le même ordre que Greene, qui entre dans le match d’ouverture à domicile des Tigers jeudi avec une moyenne de 0,348. Mercredi contre les Astros, Greene a frappé un entraînement en ligne de 107,9 mph, a frappé si fort que le ballon a atterri dans le centre droit peu profond et a roulé jusqu’à la clôture pour un triple.

« Il reste beaucoup de croissance », a déclaré le manager AJ Hinch, « et ils apprennent qu’ils peuvent jouer ici, ils peuvent faire des dégâts, ils continuent à mettre en place de bons au bâton. Ils peuvent créer une certaine confiance.

Les deux joueurs ont encore beaucoup à faire. C’est une autre chose dont Hinch a parlé : le développement ne se termine pas une fois que vous atteignez les ligues majeures. Torkelson et Greene apprennent encore de petites choses, comme le type de routine d’avant-match qui leur convient le mieux. Les deux ont rencontré un échec l’année dernière à leur manière, Torkelson dans une saison décevante, Greene avec une séquence de 4 en 39 qui a entravé sa moyenne au bâton de recrue de 0,253.

Mais pour les deux joueurs, nous voyons constamment un aperçu du potentiel. Presque tous les jours, Greene fait quelque chose pour se rappeler pourquoi il était le cinquième choix au repêchage et classé comme le meilleur espoir du baseball l’été dernier avant de quitter le statut d’espoir. La rampe de Torkelson a été plus lente, mais des balançoires comme celle-là mardi montrent ce qu’il peut faire. Les entraîneurs et les dépisteurs adverses ont été impressionnés par les changements qu’il a apportés.

« Je pense que la chose la plus importante est simplement de s’éloigner d’être axé sur les résultats et d’être simplement axé sur les processus », a déclaré Torkelson. « Si mon processus est bon – je vois bien la balle, je frappe la balle fort et elle ne tombe pas – c’est aussi bon qu’un coup sûr dans mon livre. Vous continuez à faire cela sur 600 AB, vous regardez en arrière à la fin de l’année et je suis sûr que vous serez satisfait de ce que vous voyez.

Les Tigers disputent leur premier match à domicile jeudi contre les Red Sox. Ils ont ouvert la saison avec un balayage brutal des Rays de Tampa Bay. Ensuite, ils ont récupéré pour prendre deux des trois des Astros à Houston.

Il y a plus de hauts et de bas à venir – cette saison, la saison prochaine et dans les années à venir. On ne sait pas comment ça se termine. Mais nous savons qu’une grande partie de cette histoire est liée à ces deux jeunes frappeurs.

Il reste beaucoup de journées longues et difficiles. Mais de temps en temps, des nuits comme le mardi à Houston, vous pouvez tourner la tête et vous demander si l’avenir à Detroit n’est pas si sombre après tout.

« Nous l’avons dit maintes et maintes et maintes fois », a déclaré Hinch. « Nous regardons ces gars mûrir, et ils le font ensemble. »

(Photo: Rick Osentoski / États-Unis aujourd’hui)