Ayant déjà été éliminés des séries éliminatoires avant leur dernier match de la saison, les Raiders ont parlé de continuer à faire de leur mieux par fierté et comme moyen de donner un élan à l’année prochaine. Ils pensaient qu’ils pourraient faire peur aux Chiefs lors d’une confrontation de la semaine 18, sinon faire tomber leurs rivaux de la tête de série des séries éliminatoires de l’AFC.

Cela n’a pas fini par arriver. Comme il l’a fait tant de fois auparavant, Kansas City a humilié Las Vegas, remportant une victoire 31-13 devant une foule partisane à Las Vegas.

Certains des fans en infériorité numérique en argent et en noir ont hué les Raiders hors du terrain, et au moins un homme a été expulsé pour avoir tenu une pancarte critiquant l’entraîneur Josh McDaniels, qui avait l’air découragé lors de sa conférence de presse d’après-match.

« Ils sont ensemble depuis longtemps et ils ont une très bonne formule », a déclaré McDaniels à propos des Chiefs. «Ils ont un processus en place qui est sacrément réussi. Nous savons qui nous poursuivons.

« Chasing the Chiefs » a été le thème de deux équipes d’entraîneurs consécutives des Raiders – trois si vous comptez l’entraîneur par intérim Rich Bisaccia comme un mandat distinct – et à ce rythme, cela pourrait durer encore quelques jours. Beaucoup de choses se sont mal passées au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis la dernière victoire des Raiders en séries éliminatoires – des signatures désastreuses d’agents libres, de mauvaises décisions de repêchage et une porte tournante d’entraîneurs.

Mais le plus gros obstacle qui empêche actuellement les Raiders de retrouver le type de succès pérenne dont ils jouissaient autrefois, ce sont les Chiefs. Affronter la meilleure équipe de la NFL deux fois par an et concourir avec elle pour les titres de division n’est pas
handicap mineur.

Kansas City a maintenant remporté l’AFC West au cours de sept saisons consécutives, et le dernier titre a été le plus démoralisant à ce jour pour les Raiders et les deux autres équipes de la division (les Chargers de Los Angeles et les Broncos de Denver), puisque c’était censé être l’année où les chefs étaient enfin vulnérables.

La superstar et bientôt le quart-arrière MVP à deux reprises Patrick Mahomes a quitté son contrat de recrue et a obtenu le contrat le plus riche de la ligue, ce qui signifie que les Chiefs ont dû réduire les coûts ailleurs sur la liste pour respecter le plafond salarial. Les plus grosses pertes se sont produites aux postes de compétences, avec le meilleur receveur Tyreek Hill échangé aux Dolphins de Miami contre des choix de repêchage.

Pourtant, malgré un casting de soutien affaibli et donc une attaque moins explosive, Mahomes a sans doute organisé la meilleure saison de sa carrière, terminant avec 5 250 verges par la passe et 45 touchés au total.

Il a amélioré son record à vie contre les Raiders à 9-1, le score moyen au cours de cette période étant une victoire des Chiefs de 17 points. Las Vegas a peut-être joué son meilleur match de l’année lors de la semaine 5 à Kansas City, et est quand même parti avec une défaite 30-29.

Avec le recul, c’est incroyable que ce soit si serré, compte tenu de la composition de l’équipe de cette année. Les plus grandes lacunes des Raiders étaient la précipitation des passes et la couverture des passes, des aspects clés nécessaires contre Mahomes.

Mais c’était en partie sur l’ancien régime de l’entraîneur Jon Gruden et du directeur général Mike Mayock. Le duo a explicitement expliqué à plusieurs reprises que leur plan était de combattre le feu par le feu et d’essayer de détrôner les Chiefs en les battant à leur propre jeu, avec une infraction mettant l’accent sur les passes verticales et la vitesse.

Le plan a fonctionné dans une certaine mesure, au moins un jour fructueux. L’une des victoires les plus importantes des Raiders depuis leur déménagement à Las Vegas il y a trois saisons – presque sûrement la deuxième plus importante derrière les Chargers pour atteindre les séries éliminatoires de la saison 2021 – est survenue lors de la semaine 5 de 2020 lorsqu’ils ont éliminé les Chiefs 40- 32 sur la route.

La victoire a mis fin à une séquence de 13 victoires consécutives des Chiefs remontant à leur saison victorieuse au Super Bowl et se présente comme les Raiders ne gagnent qu’au stade Arrowhead depuis 2012. Le quart-arrière sortant des Raiders Derek Carr a terminé avec une fiche de 3-14 contre les Chiefs en neuf saisons à la barre.

Las Vegas n’a pas battu Kansas City lors de ses cinq derniers essais, et c’est une préoccupation suffisamment importante pour que McDaniels et l’actuel directeur général Dave Zielger modifient la philosophie de l’organisation cette intersaison. Les Raiders devraient donner la priorité à la rédaction et à la signature de joueurs dotés de compétences spécifiques à la lutte contre Mahomes et les chefs.

Cela peut sembler surcompenser pour construire la liste d’une équipe en fonction de ce qu’un rival a accompli, mais c’est le spectre que les Chiefs commandent au reste de l’AFC West. Et c’est l’approche qu’il faudra adopter pour gagner régulièrement au plus haut niveau à Las Vegas.

Chasing the Chiefs est incontournable. Ne pas être en mesure de montrer beaucoup de progrès en termes de capture, même au cours d’une année où cela semblait prévu, est indéfendable.

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