Malgré son alignement contre l’Oregon n ° 15, la Caroline du Nord a montré qu’elle était plus qu’un outsider lors du Holiday Bowl de mercredi.
À égalité à 27, les Ducks ont marqué un point supplémentaire avec 19 secondes au chronomètre de jeu. Le ballon a rebondi sur le montant gauche et dans le but, leur donnant une avance de 1 point. Emblématique de la proximité de la victoire des Tar Heels, ce point supplémentaire fatidique a finalement remporté le match de l’Oregon, 28-27.
Bien que cela marque la troisième défaite des Tar Heels en saison dans des matchs décidés par une possession, l’entraîneur-chef de l’UNC, Mack Brown, était loin d’être déçu de la performance de son équipe.
« Ce que j’ai demandé à nos gars de faire à tout moment, c’est de me donner tout ce que vous avez », a déclaré Brown. « Ils ont fait ça ce soir. Il ne reste plus une once d’énergie dans ce vestiaire parce qu’ils ont tout laissé sur le terrain.
Avec la défaite de mercredi, l’UNC a terminé la saison avec quatre défaites consécutives. Mais au lieu de reporter les pertes de fin de saison dans l’intersaison, Brown choisit de se concentrer sur les réalisations de l’équipe.
« Ce que je vois, c’est que nous clôturons la saison avec neuf victoires, ce qui n’est arrivé qu’une seule fois depuis que je suis parti d’ici, et je suis parti d’ici il y a longtemps », a déclaré Brown. « Donc, c’est une sacrée saison pour la Caroline du Nord. »
Après avoir quitté Charlotte à la suite de la défaite de l’UNC au Duke’s Mayo Bowl l’année dernière, Brown a déclaré qu’il ne se sentait pas fier de lui en tant qu’entraîneur, ni de l’équipe qu’il avait mise sur le terrain. Mais après le match de mercredi soir, il a dit qu’il n’aurait pas pu être plus fier de la façon dont son équipe a joué.
Les Tar Heels avaient certaines forces contribuant à leur statut d’outsider. Alors que le coordinateur offensif Phil Longo partait pour le Wisconsin, l’entraîneur-chef adjoint Lonnie Galloway a appelé des jeux pour l’attaque, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant. Avec un certain nombre de joueurs entrant dans le portail de transfert, les Tar Heels ont également été contraints de se tourner vers de jeunes joueurs inexpérimentés à plusieurs postes de compétences.
« Nous sommes tous là, détendus, en train de nous amuser », a déclaré le quart-arrière de première année en chemise rouge Drake Maye. « Personne n’est tendu. Nous avons fait un tas de jeux, joué nos mégots. C’était un peu un exercice de bousculade qui amenait parfois du personnel en retard dans le chronomètre de jeu, mais c’est ce qui a rendu les choses amusantes ce soir.
Défensivement, les Tar Heels ont tenu bon. Le secondeur junior Cedric Gray a terminé avec un record de huit plaqués pour porter son total de la saison à 145 – le plus en une seule saison par un Tar Heel depuis Dexter Reid avec 166 en 2002.
Gray a déclaré que les joueurs défensifs devaient avoir des conversations secondaires sur les ajustements à faire après que les Ducks se soient inscrits tôt au tableau.
« Cette défense est implacable, elle continue de couper le bois », a déclaré Gray. « Ça s’est montré ce soir. »
Une fois que les Ducks ont pris les devants, Brown a déclaré que l’équipe pensait avoir une chance si elle pouvait atteindre la ligne des 35 verges. Et, quand finalement il ne restait plus qu’une seconde, ils savaient qu’ils devaient la lancer dans la zone des buts. La dernière tentative de Hail Mary a échoué, mais Brown sait qu’il peut toujours faire confiance à ses deux joueurs clés dans des situations cruciales.
« Ces deux (Maye et Gray) et un groupe d’autres gars de cette équipe se battraient pour me garder debout, mec », a-t-il déclaré. « Et c’est essentiellement ce que c’est quand vous êtes sur le terrain. Je ne les échangerais contre personne dans le pays. Pas n’importe qui dans le pays.
Pour ses joueurs, le sentiment est réciproque, et l’équipe l’a montré dans les 60 minutes du match de mercredi.
« [Brown is] si aimable. Il se soucie de nous, nous aime comme l’un des siens », a déclaré Maye. « Je pense que tout au long du vestiaire, n’importe lequel de ces gars, ressent la même chose à propos de l’entraîneur Brown, et traverserait un mur pour lui, sans aucun doute. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris tout au long de la saison, Maye a répondu qu’il avait appris à faire confiance au processus et que le travail acharné nécessaire pour faire quelque chose de bien se révélera pour vous dans la vie. Comme les Tar Heels l’ont montré mercredi soir, une défaite serrée au tableau de bord peut souvent témoigner du chemin parcouru par un groupe.
« Un match de football simule la vie », a déclaré Brown. « Vous avez du bon, vous avez du mal, vous avez du bon, vous vous amusez, vous êtes horrible, et vous devez le gérer et vous devez y répondre. Je pensais que ces gars-là avaient fait ça.
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