SAN FRANCISCO – À la fin de la soirée, c’était un autre spectacle des Splash Brothers. Stephen Curry et Klay Thompson ont combiné pour 64 points vendredi, faisant sept points à 3 points chacun. Les Warriors ont submergé les Spurs tanking, 130-115, pour leur 32e victoire à domicile, le plus pour une saison régulière à l’ère du Chase Center. Après avoir raté leurs 13 premiers 3, les Warriors ont réalisé 21 de leurs 35 suivants – un clip à 60% – dont neuf au quatrième quart. C’était un barrage classique du Golden State.

Mais ce qu’il est facile d’oublier, voire de rater complètement, c’est ce qui a déclenché la vague. Quelque 20 minutes après le début du match, les Warriors ne s’étaient toujours pas réveillés d’un autre départ lent. Ils étaient en baisse de quatre lorsque Curry est allé sur le banc. Et c’est Jordan Poole qui a lancé la fête. Il a marqué 12 points en deux minutes – trois triples et un coureur hors du verre avec la faute – pour sortir les Warriors de leur funk précoce. Poole est sorti du banc lorsque les Warriors ont eu besoin d’une étincelle. C’est son rôle dans cette équipe, et les bonnes équipes s’épanouissent lorsque les joueurs tiennent leurs rôles.

Nia Hunter, âgée de 17 ans, a sans aucun doute compris la valeur de la performance de Poole, en regardant depuis le club sur le terrain. La garde principale a joué un rôle similaire pour l’équipe féminine de basket-ball d’Oakland Tech, les championnes d’État de 2023 qui étaient les invitées des Warriors vendredi.

« Nous avons tous des personnalités différentes, nous jouons tous des rôles différents », a déclaré Hunter. « Je ne vais pas être jaloux car peut-être qu’un ou deux de mes coéquipiers jouent plus de minutes. Mais quand je serai sur le terrain, je jouerai de mon mieux et de mon mieux. Et quand je suis sur le sol, j’encourage mes filles malgré tout. Nous sommes une famille à la fin de la journée.

Le mois dernier, au Golden 1 Center de Sacramento, Hunter a marqué 13 points sur le banc alors que les Bulldogs remportaient le championnat d’État de Division I. C’était le troisième titre du programme en cinq saisons. La nouvelle dynastie d’Oakland.

La pandémie a emporté le tournoi de championnat d’État de 2020 et les éliminatoires de 2021, donc techniquement, les Bulldogs ont remporté trois titres consécutifs. La séquence de victoires consécutives de Tech en séries éliminatoires s’élève à 25 matchs.

Les six seniors de l’équipe ont terminé leur carrière au lycée sans perdre un match éliminatoire. COVID-19 a écourté leur première saison (deux jours avant leur match pour le titre) et annulé leur deuxième saison. Mais ce groupe a conquis la Division III la saison dernière, leur tournée de championnat comprenant un voyage au Chase Center il y a un an. Les Bulldogs ont fait pression pour passer en Division I, ont empilé leur calendrier hors conférence avec des adversaires difficiles, puis ont de nouveau couru le tableau. Ils étaient de retour au Chase Center pour plus de fleurs.

La dernière équipe légendaire de basket-ball féminin d’Oakland a traîné dans une salle privée après le match et d’autres champions sont venus leur rendre visite. Draymond Green. Steve Kerr. Stephen Curry. Gary Payton II. Les cris lorsque Jordan Poole est entré dans la salle ont rivalisé avec le rugissement qu’il a provoqué au Chase Center lorsqu’il a percé un 29 pieds de l’aile droite, mettant les Warriors en place 98-90 avec 9:41 à faire et forçant un temps mort à San Antonio.

Ce qui a rendu cette équipe de lycée locale historiquement spéciale, c’est la durabilité de leur lien sur le terrain. La victoire des Warriors sur San Antonio a poursuivi leur quête pour culminer au bon moment. Dans une saison de turbulences, de blessures et de performances décevantes, l’espoir restant des Warriors est de terminer fort et d’entrer dans les séries éliminatoires avec rythme. Les champions en titre, actuellement à égalité avec les Clippers à 41-37 et détenant la tête de série n ° 6 dans l’Ouest, misent sur l’expérience et la chimie pour les porter. Croire que la victoire est la mémoire musculaire. Ces Bulldogs savent tout cela aussi.

« C’est une énergie incroyable là-dedans et un sentiment de fierté de ce qu’ils ont accompli », a déclaré Curry. « Donc, pour les avoir ici ce soir et avoir leur moment sur le demi-terrain avant le match, voyez-les dans la foule. Et puis aller là-bas et leur montrer un peu d’amour, cela signifie beaucoup. Connaissant, évidemment, l’histoire de cette franchise à Oakland et la quantité d’inspiration dont nous avons peut-être fait partie avec eux en regardant le match, et maintenant qu’ils sont à nouveau champions, c’est génial de les voir et de les avoir ici .”

La garde Erin Sellers est la star d’Oakland Tech. Mari Somvichian est le meneur et le leader intrépide. Les jumeaux Jada et Jala Williams sont tous deux des défenseurs du verrouillage. Mais Tech bourdonnait comme une machine dans les séries éliminatoires parce qu’ils avaient une liste de talents qui jouaient dans son rôle. Et le rôle de Hunter était d’être fiable. Être la figure centrale de l’équipe, analyser ce qui était nécessaire et l’apporter. Trouver l’épanouissement dans le collectif plutôt que dans l’individuel. C’est un rôle dont elle était fière et pourquoi, même si elle n’était pas titulaire, à la fin des matchs, elle était généralement sur le terrain.

Elle s’est assise au bord du terrain avant le match de dimanche, contemplant le chemin parcouru et la suite. Elle ressemblait à l’adolescente mouche qu’elle est: cheveux auburn avec les bords posés, cils éclatants, ses chaînes en or étincelantes aussi brillantes que ses bretelles. La vieille âme pour laquelle elle est connue a brillé à mesure qu’elle parlait. À propos de l’inspiration qu’elle tire de sa mère. À propos de la façon dont elle a grandi psychologiquement pendant la pandémie. Sur les plaisirs simples de traîner avec ses grands-parents. À propos de la façon dont Mari a généralement les mots pour la faire avancer. A propos des émotions liées à son père gravement malade qui ne l’a pas élevée.

Il est facile de voir comment elle a acquis la réputation d’apporter les éléments intangibles dont chaque équipe gagnante a besoin.

« Sa personnalité, comment elle est, son éthique de travail », a déclaré Sellers, le meilleur buteur de Tech, à propos de la valeur de Hunter. « Je pourrais continuer. Les gens qui sortent du banc sont équivalents aux gens qui commencent. J’ai l’impression que nous avons tous à peu près ce talent et que nous pouvons jouer à tout moment dans le jeu. Donc, peu importe l’entraîneur, nous ferons ce qui doit être fait sur le terrain.

Nia Hunter joue le rôle de Jordan Poole pour Oakland Tech. Elle a marqué 13 points sur le banc lors de la victoire des Bulldogs au championnat d’État contre Santiago. (Marcus Thompson II / L’athlétisme)

Hunter est le genre de joueur de Kerr. Les organes du succès des Warriors sont des joueurs dont la valeur s’étend au-delà de ce qui est mesurable. La gravité de Curry. Le quart-arrière défensif de Green. L’altruisme de Kevon Looney. Les conseils d’André Iguodala. Vendredi, les Warriors ont reçu un rappel de la raison pour laquelle Payton est essentiel. Il a terminé avec sept points, huit rebonds, un vol et un blocage. Les Warriors ont surclassé les Spurs par 13 lorsque Payton était sur le terrain. Il apporte beaucoup d’éléments dont les Warriors ont besoin, des choses qui leur ont manqué. La pression qu’il applique, les déviations, ses frappes, ses sauts et son nez pour le ballon, son efficacité sur les corners 3. Ils étaient tous exposés et un rappel de la façon dont Payton sera une figure percutante dans le déroulement de la saison des Warriors.

Hunter a apporté ces types d’éléments gagnants aux Bulldogs. Même lorsqu’elle a parlé du prix qu’elle paie pour son rôle – le manque d’attention et d’acclamations – elle n’en exprime que son appréciation. Son attention se tourne vers l’université et elle ne sait pas quelle est la prochaine étape. Elle ne sait même pas si elle a joué son dernier match ou non. Sa moyenne pondérée cumulative de 3,3 lui donne des options. Mais elle n’a pas perdu la réalité qu’une partie de la raison pour laquelle les offres de bourses n’arrivent pas est qu’elle a assumé son rôle.

Une partie de Hunter souhaite qu’elle se réunisse plus tôt. Le passage du collège au lycée a été difficile. Elle a dit qu’elle n’était pas prête pour le saut, même si à Oakland Tech, elle jouait pour Leroy Hurt, également son entraîneur AAU avec le California Ballaz.

« Je serais très nerveux », a déclaré Hunter. « J’ai joué au jeu pendant des années, alors pourquoi suis-je nerveux ? Mais je ne pouvais pas respirer. Je vomirais beaucoup. J’ai même arrêté de manger avant les matchs pour ne pas vomir, mais j’ai quand même vomi de l’eau.

Hunter a essayé plusieurs choses pour faire face à l’anxiété. Puis la pandémie qui a interrompu la normalité lui a donné l’occasion de faire une pause dans le basket. L’isolement de la pandémie et les distractions qu’elle a éliminées l’ont forcée à se concentrer sur sa santé mentale. Elle dit avoir acquis plus de contrôle sur ses pensées, appris de nouveaux mécanismes d’adaptation. Mais surtout, son appréciation a été accrue.

Quand elle s’est remise au basket, c’était plus facile d’apprécier le jeu et de ne pas trop réfléchir. La camaraderie avec ses coéquipières a submergé ses doutes et nourri sa confiance. Et tout le temps, elle avait tout l’exemple dont elle avait besoin de sa mère. Tawnja Blanc. Rocher du chasseur.

« C’est une personne très indépendante », a déclaré Hunter. « Elle fait tout toute seule. C’est une mère célibataire. Alors juste la voir être indépendante et relever des défis toute ma vie. Honnêtement, je suis sans voix en pensant à elle. Je ne sais même pas quoi dire. C’est juste une bénédiction que j’ai pu avoir la mère que j’ai.

C’est la mère de Sellers qui a surnommé Hunter « l’assassin silencieux ». Elle ne parle pas beaucoup sur le terrain. Je te l’ai dit, c’est une vieille âme. Elle aime laisser son jeu parler. Lorsque d’autres font ressortir les plaisanteries, elle se concentre davantage sur le ballon. Les victoires parlent plus fort que les mots.

Mais lors du match de championnat d’État, sa finale au lycée, l’agressivité de leur ennemi était tangible. Santiago High, de Corona, jouait fort et gazouillait. Mais l’occasion était trop spéciale pour la jouer comme d’habitude. C’était son dernier match au lycée, le dernier avec ces filles. Alors Hunter a rejoint le trash talk. C’était amusant.

Elle se souvient des jours de nervosité. De l’incertitude. Et jusqu’où ils sont allés. Après le championnat 2022, elle était épuisée. Ce titre a duré deux ans. Ils ont tellement surmonté qu’ils l’ont laissé partout sur le sol. Mais cette année, même dans une division plus difficile, Hunter était frais dans le dernier match. Ce titre serait marqué par le plaisir de jouer en défense et de faire des jeux et de faire partie d’un groupe de gagnants. L’assassin ne se taisait plus.

C’est le droit d’un champion. Swag est un avantage du poste. Les Warriors affrontaient l’une des pires équipes de la ligue cette saison dans les Spurs, qui comportent un groupe de joueurs que la plupart des fans ne pouvaient pas choisir parmi une formation. Mais quand la poussée se produit, la parade a suivi.

La soirée a été rythmée par les Splash Brothers mettant la touche finale à leur dernier showcase. Avec un peu moins de trois minutes à jouer et les Warriors en hausse de 10, Thompson s’est recroquevillé sur un écran et a enterré un 3 du haut. Après s’être arrêté, Curry a pris la passe de sortie et a accéléré le terrain en transition. Il a dribblé autour de son dos dans un pull-up, se penchant à 3 points du même endroit que Thompson. Je l’ai percé. Et puis il s’est mis à trembler.

L’arène tremblait. L’ennemi était vaincu. Les champions se pavanaient.

Ouais, ces Bulldogs savent tout ça aussi.

(Photo: Avec l’aimable autorisation des guerriers)