L’entraîneur-chef de la pire équipe de la WNBA a appelé son coup : « Nous allons gagner le championnat la saison prochaine. »

L’intersaison suivant la saison 2002, l’entraîneur-chef de Detroit Shock, Bill Laimbeer, s’est rendu au bureau de Tom Wilson, directeur général et officier de longue date de Palace Sports and Entertainment, et a déclaré avec confiance que l’équipe fraîchement sortie d’une saison de neuf victoires allait être organisant un défilé l’année suivante. Les ajouts apportés par le Shock pendant l’intersaison, associés au développement des jeunes joueurs en interne, ont suffi à l’ancien « Bad Boy » de Detroit devenu entraîneur pour planter son drapeau sur la plus haute des collines.

« J’ai vu quelque chose dans Swin Cash en tant que leader, et (Deanna) Nolan prenait tout son sens », a déclaré Laimbeer, qui a repris les fonctions d’entraîneur-chef de l’ancien leader Greg Williams après un départ de 0-10 en 2002. « Nous avons Cheryl Ford dans le repêchage (WNBA) et Ruth Riley dans le repêchage d’expansion.

« Il était clair au début de la saison que nous allions être quelque chose de spécial. Maintenant, que nous gagnions ou non, cela dépendait des joueurs. Nous avons changé la façon dont le basket-ball était joué, un style plus physique et rapide, de haut en bas du sol.

Vingt ans plus tard, à près de 30 miles de leur lieu de résidence, plusieurs membres de cette équipe de choc de 2003 étaient à nouveau réunis à l’intérieur de la Little Caesars Arena, où les Pistons ont honoré l’équipe qui est effectivement devenue championne de la WNBA en 2003.

Les Shock sont la dynastie oubliée de Detroit. Trois titres WNBA en cinq saisons et quatre championnats de conférence. En même temps que leurs homologues masculins étaient des mastodontes de la NBA, et dans le même domaine, les Shock devenaient l’une des franchises les plus décorées de la ligue de tous les temps.

Cela fait plus d’une décennie que le dernier coup a été tiré des « Bad Girls » à l’intérieur du Palais d’Auburn Hills, et encore seulement trois franchises dans l’histoire de la WNBA ont plus de championnats à leur nom.

The Shock, qui a été fondée en 1998 et a quitté Detroit pour Tulsa, Okla., en 2009, a été et reste la plus grande réussite des sports de Detroit. Tout a commencé en 2003.

« Cheryl et moi étions une nouvelle acquisition (en 2003) », a déclaré Riley. « C’était une recrue et je suis venu au repêchage d’expansion de Miami. Nous sommes tous les deux arrivés neufs. Nous ne connaissions rien de différent. Nous ne savions pas ce qu’ils avaient vécu auparavant. Nous savions simplement que nous allions faire partie de quelque chose qui allait être génial.

Malgré la noble affirmation de Laimbeer au début de la saison, les joueurs n’avaient pas les mêmes attentes, même s’ils comprenaient qu’ils ne seraient pas la pire équipe de la WNBA. Ils ont réalisé qu’ils seraient bons.

Ce n’est que lorsque le Shock a perdu son premier match de la saison 2003, puis a remporté huit victoires consécutives, que les choses ont changé dans le vestiaire. « C’est alors que nous avons réalisé que nous pouvions cela », a déclaré Ford.

The Shock a ensuite terminé la saison régulière avec un record de 25-9, le meilleur de la ligue, mené par Cash, le visage de la franchise, et Nolan, qui, de la même manière que la franchise pour laquelle elle a joué, est sans doute l’une des plus grandes stars oubliées du sport. Le natif de Flint a eu un jeu fluide qui se serait traduit du côté des hommes. Elle pouvait marquer avec les meilleurs d’entre eux et, parfois, semblait s’ennuyer à le faire. Elle pourrait défendre. Très peu de gardes avant Nolan étaient meilleurs, et très peu de gardes ont été meilleurs depuis.

Nolan, qui a joué toute sa carrière de neuf ans dans la WNBA à Detroit, a été cinq fois All-Star et est le leader de tous les temps de la franchise pour les matchs joués, les minutes jouées, les points, les buts sur le terrain, les passes décisives et les vols. Nolan, à 5 pieds 9 pouces, est l’un des 20 joueurs de l’histoire de la ligue à avoir enregistré un triple-double.

« Pour moi, même quand nous jouions, j’évoquais toujours » Tweety «  », a déclaré Cash à propos de Nolan. « Elle était gangster. Ses compétences… tout ce qu’elle avait, peu de joueuses jouent comme elle, et c’était une fille de sa ville natale qui jouait ici. Je pense que l’une des raisons pour lesquelles son nom ne vient pas de beaucoup de têtes parlantes dans les médias, et je parle de moi parce que j’étais dans les médias, c’est qu’elle a pris une décision commerciale où elle a arrêté de jouer dans la WNBA. Elle n’a pas eu ces années ici. Elle est allée à l’étranger et a pu avoir une longue carrière, gagner de l’argent et se faire valoir.

« J’ai l’impression que son histoire doit être racontée, et ce sera le cas à un moment donné parce qu’elle était spéciale. »

En 2003, le Shock est allé 6-2 dans les séries éliminatoires de la WNBA en route pour vaincre les Sparks de Los Angeles pour le championnat, deux matchs contre un. Les parallèles entre leur premier titre et l’histoire des Pistons étaient étrangement similaires. Le premier championnat NBA des Pistons en 1989 est venu en battant les Lakers de Los Angeles. Laimbeer faisait partie de cette équipe. Les Pistons 2004 ont remporté le championnat l’année suivante après le Shock en éliminant les Lakers.

Le fil qui reliait les deux grandes époques des Pistons – défense, physique et cerceaux axés sur l’équipe – s’est également tissé autour du Shock. Laimbeer en charge avait sûrement quelque chose à voir avec cela, ainsi que la connaissance de ce qui motive les fans de sport de Detroit.

The Shock est sans doute la franchise la plus réussie que Detroit ait jamais vue. Les statistiques parlent d’elles-mêmes. Les championnats entassés dans une décennie le font aussi. Vingt ans après que tout a commencé, le Shock est peut-être hors de vue et loin de l’esprit du reste du monde du basket-ball, mais Detroit souhaite toujours qu’il ne soit jamais parti.

« Nous parlons de cela, quelques personnes », a déclaré Laimbeer lorsqu’on lui a posé des questions sur l’expansion de la WNBA et le retour du Shock à Detroit. « C’était un bon moment ici. Nous étions au stade de la petite enfance de la ligue. Maintenant, la ligue est très populaire. Le temps des femmes est en ce moment. Que cela revienne à Detroit dans le futur… cette arène est probablement bien trop grande pour leur produit, mais je pense qu’il y a un marché pour cela.

« Que cela se produise ou non, je ne sais pas. »

(Photo de Detroit Shock 2008 : Domenic Centofanti / Getty Images)