Le squash de Harvard a certainement un passé décoré – l’équipe a une histoire de séries de victoires record, de champion de nombreux titres de la Ivy League et de remporter régulièrement le prix de la College Squash Association (CSA) pour le succès d’après-saison. Et après ce que le programme de squash Crimson a produit au cours des deux derniers week-ends de compétition par équipe CSA, Harvard a également un cadeau décoré : les équipes masculines et féminines ont réussi à vaincre deux équipes très talentueuses du Trinity College pour remporter le titre par équipe CSA pour le quatrième et huitième fois consécutive, respectivement.
La victoire chez les hommes n’est pas une surprise. Cette saison, Harvard n ° 1 (17-0, 6-0 Ivy) n’a été que dominant, et le Crimson a été un grand favori toute l’année pour remporter la Potter Cup. Néanmoins, lorsque le senior Marwan Tarek a remporté le dernier point contre son adversaire n ° 6 du Trinity College (17-5) pour sceller la victoire du Crimson, le George A. Kellner Squash Center à Hartford, CT a éclaté en acclamations qui l’ont fait paraître comme si Harvard venait d’achever le bouleversement du siècle.
Les vrais outsiders du match étaient les Trinity College Bantam. Le parcours vers les finales de l’ASC a forcé le Bantam à faire deux surprises impressionnantes. Même lors du premier match, l’équipe relativement peu classée du Trinity College a été opposée à un solide Princeton n ° 3 (11-4) qui avait réussi à remporter deux matchs individuels contre le Crimson en janvier.
Alimentés par une foule bruyante à domicile à Hartford, les Bantam les ont trouvés très rapidement quatre matchs à un contre les Tigers. À partir de là, c’était le jeu de Trinity à perdre. Après s’être remis du choc des cinq premiers matches, Princeton, une équipe expérimentée, ne s’en irait pas si facilement, alors que les Tigres se ralliaient pour remporter les deux suivants. Mais finalement, dans le huitième match de la journée, le Bantam a trouvé son cinquième point pour la victoire.
Le récit était similaire, bien que plus intense pour le combat de demi-finale entre Trinity et l’Université n ° 2 de Pennsylvanie (16-3, 5-1 Ivy). Au début du tournoi, l’équipe des Quakers classée deuxième, que Harvard a battue de justesse lors de la finale de l’ASC l’année dernière dans l’un des matchs les plus excitants de la décennie, devait donner aux Crimson un autre défi pour la Potter Cup. Penn avait confortablement éliminé le Bantam en saison régulière et n’a subi qu’une seule défaite, qui a été décernée lors d’un duel contre le Crimson, qui a vu Harvard l’emporter 5-4. Si Penn sortait de la demi-finale pour affronter à nouveau le Crimson, ce devait être un match compétitif.
Cependant, au lieu de s’éloigner du Bantam après que le premier match ait été remporté par Penn, Trinity est resté à distance de frappe. Avec les points à égalité 4-4 et le Bantam tenant l’élan, Harvard a commencé à ajuster sa stratégie prévue pour planifier une finale de la Crimson-Trinity College Potter Cup.
Le côté de Harvard du support de tournoi a semblé être un chemin plus plein. Dans une victoire attendue facile, le Crimson a battu le n ° 8 Cornell Big Red (8-9, 3-4 Ivy), affichant presque exclusivement des balayages. La bataille a donné un bon ton à la campagne du tournoi CSA de Harvard, avec un jeu fondamentalement solide et des tirs bien placés tombant en faveur du Crimson.
Les demi-finales contre la deuxième école du Connecticut du tournoi se sont avérées beaucoup plus exigeantes. Harvard a finalement remporté la victoire contre le n ° 4 Yale (11-4, 3-3 Ivy) après seulement six matchs joués; cependant, chacun de ces matchs était une véritable bataille. Le senior George Crowne a eu un combat particulièrement difficile qui a duré plus de 70 minutes, car il a réussi à évincer son adversaire en cinq matchs à la deuxième place. D’autres performances notables sont venues du senior Marwan Tarek et du junior Ido Burstein, qui étaient les deux seuls Crimson à balayer leurs adversaires. Épuisé par le long affrontement avec les Bulldogs, Harvard a dû creuser profondément le lendemain lors de la finale du CSA.
Qu’il s’agisse de la fatigue de Harvard de la veille ou du rugissement éternel des supporters du Trinity College dans les tribunes, la finale de la Coupe Potter a vu le Bantam pousser le Crimson plus fort qu’il ne l’avait été auparavant. Sortant de l’élan de deux victoires surprises contre les trois meilleures équipes, Trinity College est entré dans le match sans rien à perdre, cherchant à compléter la surprise. Harvard a pris du retard 0-2 après les deux premiers matchs jusqu’à ce que l’excellent jeu de l’étudiant en deuxième année Tate Harms, qui a réalisé un tournoi incroyablement solide, place le Crimson au tableau.
Les victoires de suivi de Burstein – qui était le héros de la Coupe Potter de l’année dernière dans le thriller du neuvième match contre Penn – et Denis Gilevskiy de première année ont placé Harvard à une victoire près de remporter la couronne.
Dans peut-être la sortie la plus appropriée du squash par équipe universitaire, c’est le co-capitaine Crimson Tarek qui a remporté la victoire finale et décisive pour renvoyer Harvard à Cambridge avec un autre trophée. Échangeant les deux premiers sets avec son adversaire bantam Mohamad Sharaf, Tarek a creusé profondément pour trouver son sang-froid dans une installation de squash prête à exploser avec du bruit. Réclamant un troisième match crucial, le natif du Caire a poursuivi son élan pour prendre le relais lors de son quatrième et dernier match du tournoi; jusqu’à 10-5, Tarek a frappé un revers cinglant et montant forçant son adversaire Sharaf à prendre un smash en pronation risqué. Et alors que le son minuscule de la balle frappant le coureur hors limites s’estompait, un nouveau son de célébration a retenti de toute l’équipe Crimson, qui était restée debout en retenant son souffle pour le point final.
Les joueurs ont inondé le terrain et se sont entassés sur Tarek, célébrant leur succès collectif. C’était la quatrième année consécutive que Harvard soulevait la Coupe Potter en tant que championne nationale du circuit de squash universitaire. Crowne et Tarek ont joué un rôle clé dans les victoires des Crimson cette saison, et les deux athlètes laisseront des espaces difficiles à combler sur la liste. Cependant, avec une formation plutôt jeune — retenant sept joueurs sur neuf — le squash masculin de Harvard sera certainement une équipe à surveiller l’année prochaine car elle cherchera à poursuivre sa dynastie.
Du côté féminin du tournoi CSA, les Bantam ont également joué contre les Crimson. Plus tôt cette année, le n ° 1 Trinity College (18-1) a battu le n ° 2 Harvard (14-1, 6-0 Ivy) pour briser la séquence de 102 victoires consécutives de Harvard. Bien que le Crimson ait répondu à cette défaite dans la seconde moitié de la saison, remportant le titre de l’Ivy League, ses perspectives au titre CSA étaient encore incertaines.
Dès le début du week-end du tournoi CSA, il semblait voué à l’échec que ces deux géants du squash se retrouvent en finale. Le premier jour, Harvard et Trinity College ont confortablement éliminé leurs adversaires des quarts de finale. Bien que les deux matchs aient été plus difficiles, le Crimson et le Bantam sont sortis des demi-finales relativement indemnes. Le match tant attendu s’était concrétisé : c’était la chance de rédemption de Harvard et la chance de Trinity de prendre enfin le trône une fois pour toutes.
«Nous sommes entrés en tant que deuxième tête de série et savions que les trois matchs du week-end seraient difficiles. Affronter à nouveau Trinity en finale était l’occasion idéale pour nous de venger notre défaite en saison régulière », a expliqué le deuxième Brecon Welch sur la deuxième chance d’affronter la meilleure équipe dans une finale de CSA. « Nous étions définitivement excités à l’idée de jouer et nous pensions que nous ne sortirions pas du terrain à moins d’avoir donné tout ce que nous avions. »
Cette volonté de gagner semblait être affichée depuis le début. Welch a mis le Crimson sur la feuille de pointage avec une victoire âprement disputée contre Lujan Palacios du Bantam. Welch, qui était tombée contre Palacios en saison régulière en cinq matchs, s’est à nouveau retrouvée dans une situation similaire, en baisse de deux contre un avant un quatrième set. Cette fois-ci, cependant, Welch a pris le dessus. La deuxième année de Greenwich, CT a joué certains de ses meilleurs squash de toute la saison quand cela comptait le plus.
« Après cela [regular season] correspondre [against Trinity College] chacun d’entre nous a pris sur lui de s’entraîner dur et de prendre soin de son corps afin de pouvoir se placer dans la meilleure position lors des championnats nationaux », a déclaré Welch.
Bien que se contentant parfois de coups plus sûrs, Welch a pu garder un sang-froid incroyable dans les points à enjeux élevés, surpassant son adversaire avec endurance et pression constante. Elle a remporté un quatrième match serré 11-9, et avec la même énergie que si elle jouait le premier match du tournoi, a propulsé le cinquième, l’emportant 11-3 et obtenant Harvard son premier point.
Saran Gregory-Nghiem, qui a connu une saison recrue impressionnante avec les Crimson jouant à la deuxième place, a obtenu un autre point, gagnant également dans un match tendu de cinq matchs. La numéro trois de Harvard, la étudiante en deuxième année Habiba Eldafrawy, a ajouté à la séquence fulgurante de Crimson, remportant son match en matchs consécutifs, ne concédant que 16 points. Cette victoire d’Eldafrawy marquait sa douzième victoire individuelle de la saison, une des meilleures pour Crimson.
Avec Harvard sur une lancée, le Bantam a été forcé de répondre, prenant deux autres matchs à Harvard. Alors que la poussière retombait au Penn Squash Center, le tableau de bord montrait que le Crimson avait quatre points et que le Trinity College n’en avait que deux.
Restait à jouer la junior Marina Stefanoni, affrontant Jana Safy du Trinity College. Stefanoni a remporté la dernière rencontre de la paire et a cherché à répéter pour décrocher le championnat pour le Crimson. Stefanoni a appliqué une pression continue sur son adversaire, prenant rapidement les devants. Safy a mené un combat acharné, faisant gagner chaque point au numéro un de Harvard. Mais finalement, le moment est venu pour Stefanoni et le Crimson. Menant 10-9 dans le troisième jeu avec le match et le championnat en jeu, enfermé dans un duel intense le long du mur droit, Stefanoni a fait un faux tir à gauche, a déséquilibré son adversaire et a forcé une erreur. Toute l’équipe de Harvard, qui avait regardé derrière la vitre arrière, éclata de joie. Il était évident que cette victoire était importante pour l’ensemble du programme.
« Le squash est un sport individuel, mais cela n’aurait pas pu être plus pour une victoire d’équipe. Qu’il s’agisse de jouer, d’entraîner ou d’encourager, nous nous sommes tous nourris de l’énergie de chacun », a déclaré Welch à propos du moment gagnant. « C’était vraiment incroyable de voir tout notre travail acharné porter ses fruits. »
Le Crimson a fait un travail immense dans son programme de squash. Dirigé par l’entraîneur de l’année de l’Ivy League, Mike Way, le squash de Harvard est au sommet de la ligue depuis des années. La victoire cette saison marque la huitième victoire consécutive de la Coupe Howe pour le programme féminin. Gagner le titre CSA dans une saison qui a demandé de la persévérance démontre mieux que tout à quel point cette équipe Crimson est forte et à quel point elle continuera d’être forte à l’avenir.
—Le rédacteur Callum J. Diak peut être contacté à callum.diak@thecrimson.com.
