Pourtant, un nombre démesuré de leurs coéquipiers ont été hantés par les ennuis et la tragédie. Si ces champions des Patriots s’étaient réunis cette année pour une 20e réunion, leur nombre aurait été fortement réduit par une mortalité prématurée. Au total, sept joueurs qui ont débuté la première saison du titre à Foxborough sont décédés entre 35 et 50 ans, étonnamment jeunes même pour les vétérans du football professionnel. Une étude de 2019 sur les joueurs de la NFL de 1979 à 2013 a révélé que leur espérance de vie moyenne était de 59,6 ans.

De nombreux anciens élèves vivants de l’équipe de 2001, quant à eux, partagent des histoires douloureuses de détresse financière et émotionnelle. Wiggins, qui a réalisé plusieurs jeux mémorables pour l’équipe pionnière du Super Bowl, est l’un des huit membres de l’équipe titre qui a fait faillite. La plupart, comme Wiggins, un vétéran de sept ans de la NFL qui a été pressé par la Grande Récession, ont presque tout perdu.

« Beaucoup d’entre nous ont eu la chance de jouer dans la NFL », a déclaré Wiggins. « Maintenant, malheureusement, il y a des gars qui ne sont plus avec nous, et il y a d’autres gars qui s’occupent de choses, que ce soit des problèmes de tête ou des problèmes financiers ou de l’abus d’alcool ou de drogue. »

Au moins sept autres joueurs de la première équipe de championnat des Patriots ont évité la faillite, mais pas la calamité fiscale : privilèges, saisies, expulsions, affaires judiciaires, la menace omniprésente de l’insolvabilité pure et simple.

« Ce n’est pas parce que vous gagnez le Super Bowl que vous êtes à l’abri du carnage, des lésions cérébrales, de la toxicomanie et de la dépression », a déclaré Ted Johnson, un secondeur percutant qui a joué 10 ans pour les Patriots, a pris sa retraite en 2005, et a fait faillite trois ans plus tard, également pendant la Grande Récession.

« Les gars souffrent en silence parce que personne ne veut entendre comment la saucisse est fabriquée, combien de gars quittent la NFL avec plus de problèmes qu’ils n’en ont eu », a déclaré Johnson.

Certains des Patriots décédés faisaient partie des 24 membres de l’équipe de 2001 atteints de symptômes de lésions cérébrales liées au football, selon leurs revendications dans un recours collectif historique contre la NFL. La ligue a réglé l’affaire pour plus d’un milliard de dollars, les joueurs les plus gravement touchés et leurs survivants recevant une indemnisation.

Leurs traumatismes rappellent avec force que la ligue, dont les équipes ont été collectivement évaluées par Forbes à plus de 140 milliards de dollars, a enregistré des bénéfices stupéfiants aux dépens de nombreux artistes du sport.

Peu de listes de la NFL ont été exemptées de décès prématurés. Mais sur les huit équipes de la Nouvelle-Angleterre qui ont atteint le Super Bowl ce siècle, seule l’équipe de 2001 a eu plus de deux anciens élèves décédés, une distinction qui défie toute explication facile car les causes ont fortement varié.

Des accidents de la route ont réclamé des récepteurs Terry Glenen 2017, à 43 ans, et David Patteren 2021, à 47 ans. Deux de leurs anciens coéquipiers ont succombé au cancer : le secondeur TJ Turner, en 2014, à 35 ans, et le demi défensif Leonard Myers, en 2018, à 38 ans. Une crise cardiaque a abattu le joueur de ligne offensive Kenyatta Jones en 2018, à 39 ans, et le joueur de ligne défensive Riddick Parker est décédé subitement alors qu’il faisait du vélo en août, à 49 ans.

Aucune cause de décès n’a été divulguée pour Charles Johnsondont le corps a été retrouvé en juillet dans une chambre d’hôtel près de son domicile à Raleigh, en Caroline du Nord, la police a déclaré qu’il n’y avait aucun signe d’acte criminel.

Johnson, 50 ans, un receveur dont les deux attrapés lors du match du championnat de l’AFC ont aidé les Patriots à se qualifier pour le Super Bowl, a allégué dans le recours collectif qu’il souffrait de symptômes causés par «des impacts répétitifs, traumatiques sous-commotionnels et / ou commotionnels à la tête » pendant les matchs et les entraînements de la NFL.

Si les champions du Super Bowl XXXVI s’étaient réunis pour une réunion cette année, les lésions cérébrales auraient pu être un sujet difficile à éviter. Comme Johnson, la plupart des joueurs qui ont rejoint l’affaire de commotion cérébrale ont affirmé que des traumatismes crâniens les avaient endommagés physiquement, émotionnellement et financièrement.

En 2018, le demi offensif JR Redmond, qui a réalisé plusieurs jeux cruciaux pour aider les Patriots à remporter à la fois la ronde divisionnaire épique « Snow Bowl » et le Super Bowl, dit en larmes au Globe ses lésions cérébrales l’avaient laissé émotionnellement désamarré, sans abri et fantasmant sur sa mort.

Beaucoup d’anciens coéquipiers de Redmond compatissent. Le plaqueur défensif Brandon Mitchell a fait une star dans le match pour le titre de l’AFC en bloquant une tentative de panier, permettant à son coéquipier Troy Brown de saisir le ballon perdu et latéral à Antwan Harris, qui a couru pour un touché et une avance de 21-3 qui s’est avérée insurmontable.

Sept ans plus tard, Mitchell a touché le fond. Buvant beaucoup et sans direction après la fin de sa carrière de huit ans dans la NFL en 2004, Mitchell a été cité à deux reprises pour conduite en état d’ébriété avant d’être accusé de possession et d’intention de distribuer de la cocaïne et de la méthamphétamine en cristaux en 2009 dans sa ville natale d’Abbeville, en Louisiane.

Mitchell a déclaré dans une interview qu’il souffrait de dépression sévère et d’autres symptômes associés à des lésions cérébrales traumatiques. Il a dit que son état était aggravé par la dépendance à l’alcool, qui a également dégénéré en toxicomanie.

« C’était beaucoup de regrets, de jouer avec Tom Brady et Willie McGinest dans une équipe du Super Bowl à être enfermé avec des criminels » en détention provisoire, a déclaré Mitchell.

Bien qu’il ait évité une peine de prison, Mitchell a presque tout perdu sauf sa bague du Super Bowl en faillite.

Une étude réalisée en 2015 par le National Bureau of Economic Research a révélé que près de 16 % des joueurs de la NFL déposent le bilan dans les 12 ans suivant leur dernier match. Avec 56 joueurs sur la liste de 2001 de la Nouvelle-Angleterre, les huit faillites se situent dans la fourchette de ces conclusions.

Roman Phifer, un secondeur clé de l’équipe du Super Bowl XXXVI qui a également fait faillite, a produit un documentaire de 2009, « Blood Equity », dans lequel Willie Wood, Pro Football Hall of Famer, a déclaré: « Cela m’attriste quand j’entends parler de joueurs de balle qui ne peuvent pas payer leur loyer.

La NFL a depuis résolu le problème en partie en fournissant des ressources de littératie financière à toutes les recrues et des ateliers de gestion de patrimoine à tous les joueurs.

Dans le cas de Mitchell, il a fini par joindre les deux bouts en pêchant au crabe. Puis il a rencontré un thérapeute en qui il avait confiance.

« Je lui ai dit : ‘Je suis perdu, j’ai besoin d’aide' », se souvient Mitchell. « J’ai dit : ‘Je ne sais pas comment m’en sortir, mais une chose que j’ai apprise en étant avec les Patriots et Bill Belichick, c’est que je suis coachable. Si vous êtes prêt à m’entraîner, je ferai de mon mieux. ”

S’engager dans une thérapie « a changé le cours de ma vie », a déclaré Mitchell.

Sobre depuis, a-t-il dit, Mitchell travaille maintenant comme spécialiste pour aider les autres à se remettre de la dépendance. Il arrive parfois à des interventions portant sa bague du Super Bowl.

« C’est un rappel que vous pouvez avoir tout l’argent du monde et être toujours mécontent de vous-même », a déclaré Mitchell.

Ted Johnson s’identifie à Mitchell. Après la fin de sa carrière en 2005, Johnson a été abattu par de graves symptômes de lésions cérébrales traumatiques, qu’il a en partie imputées au fait d’avoir reçu trop peu de temps pour se remettre de commotions cérébrales consécutives dans les quatre jours lors de l’entraînement pour la saison 2002. La deuxième commotion cérébrale, d’une collision avec Redmond, « a tout changé pour moi » avec la santé cognitive, a-t-il déclaré.

En 2008, Johnson est devenu l’un des premiers joueurs de la NFL à s’être engagé à faire don de son cerveau pour la recherche au Centre d’encéphalopathie traumatique chronique de l’Université de Boston, rejoignant une campagne qui a créé des conditions de jeu plus sûres dans le football.

Johnson a déclaré qu’il avait d’abord traité ses symptômes de traumatisme avec des amphétamines sur ordonnance. Lorsque les prescriptions sont devenues trop difficiles à obtenir, il s’est tourné vers la cocaïne, a-t-il dit, ce qui a conduit à « de très nombreuses années d’une horrible dépendance ». Il a dit avoir appelé le 911 au moins quatre fois alors qu’il pensait qu’il était en train de mourir de sa consommation de cocaïne.

En 2009, il était fauché, sa vie en ruine.

« Cela peut prendre des années avant que vous ne réalisiez que cette chose vous a pris à la gorge et que l’impuissance s’est transformée en désespoir », a déclaré Johnson.

Avec l’aide de sa petite amie – « un ange qui me surveille » – Johnson a déclaré qu’il avait vécu propre en tant que toxicomane en rétablissement depuis sa dernière rechute en 2017.

« J’ai gratté et griffé pour me frayer un chemin », a-t-il déclaré.

Johnson travaille maintenant dans les médias audiovisuels, apparaissant sur NBC Sports Boston, « SportsCenter 5 OT » de WCVB et la station de radio 98.5 The Sports Hub, entre autres plateformes.

Wiggins a suivi un chemin de retour professionnel similaire. Élevé par une mère célibataire, il est devenu l’un des seuls diplômés de la Boston Public School à atteindre la NFL, après avoir joué à l’Université Marshall et à l’Université de Géorgie. Ailier rapproché non repêché hors de l’université en 1999, Wiggins a été signé par les Jets de New York, renoncé en 2000 et rapidement réclamé par les Patriots.

Puis sont venues les séries éliminatoires en janvier 2002, et le gamin d’Eastie est devenu une star locale avec des réceptions de passes indispensables qui ont aidé les Patriots à remporter le « Snow Bowl » et le Super Bowl. Mais après son dernier match dans la NFL en 2006, Wiggins n’avait aucun plan pour gagner sa vie après sa carrière, car lui aussi souffrait de symptômes de blessures à la tête.

« Vous passez par un point où vous jouez au football et tout d’un coup vous n’avez pas de travail, et vous êtes marié avec trois enfants et les choses commencent à s’additionner », a-t-il déclaré. « Si vous n’avez pas le revenu dont vous avez besoin, vous vous heurtez malheureusement à des situations dont vous devez tirer des leçons. »

Dans son dossier de faillite en 2008, Wiggins a abandonné plus de 2 millions de dollars de biens en Géorgie, en Caroline du Sud et au Minnesota. Il a conservé sa bague du Super Bowl sertie de diamants, contrairement à quelques coéquipiers, dont Je’Rod Cherry, dont la bague a été offerte par une maison de vente aux enchères du New Jersey jusqu’au 10 décembre, l’offre la plus élevée dépassant 14 000 $.

Pour Wiggins, le chemin du retour vers la stabilité financière a commencé lorsqu’il a appelé l’émission « Felger et Mazz » du Sports Hub il y a près d’une décennie pour contester leurs commentaires. L’appel a conduit à des apparitions hebdomadaires, qui ont ouvert les portes à d’autres concerts sur le marché de la diffusion de Boston, plus récemment en co-animant « The Greg Hill Show » de WEEI.

Wiggins a maintenant deux fils qui jouent au football, Jermaine Jr., à l’Université de l’Arizona, et Jaden, au Central Catholic High School. Comme d’autres joueurs de la NFL qui ont lutté, Wiggins essaie d’épargner à la prochaine génération des difficultés similaires.

Il partage avec eux une leçon de football qu’il considère comme essentielle à la vie elle-même.

« Quand vous êtes renversé », dit Wiggins, « il s’agit de se relever. »

Bob Hohler peut être joint à robert.hohler@globe.com.