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Le 1er février, les services de santé presbytériens, le plus grand système de santé du Nouveau-Mexique, prévoient de transférer le personnel de son service d’urgence et de ses hospitalistes de son centre médical de Santa Fe à une société nationale de recrutement soutenue par des capitaux privés.

Plus d’une douzaine de médecins de la salle d’urgence et de l’unité médicale des patients hospitalisés de l’hôpital de 4 ans ont reçu des avis de licenciement il y a plusieurs mois. On leur propose des postes au sein de la société Sound Physicians basée à Tacoma, dans l’État de Washington, qui fournira des médecins à l’hôpital et sera responsable de la facturation des patients.

L’externalisation des soins médicaux se produit déjà ailleurs dans le pays et au Presbyterian’s Rust Medical Center à Rio Rancho, mais la décision de passer un contrat avec l’hôpital à but lucratif Sound Physicians for Presbyterian’s à Santa Fe est importante, a déclaré Jerry Harrison, directeur exécutif de New Mexico Health Resources, une organisation privée à but non lucratif consacrée au recrutement et à la fidélisation des prestataires de soins de santé au Nouveau-Mexique.

« C’est un reflet de l’introduction de Wall Street dans les soins de santé », a déclaré Harrison, un ancien administrateur de l’hôpital du Nouveau-Mexique.

La société nationale de recrutement est en activité depuis deux décennies, mais en 2013, Sound Physicians a accepté de payer un règlement de 14,5 millions de dollars au milieu d’allégations de fraude à Medicare. Plus récemment, le Better Business Bureau a signalé de nombreuses plaintes de pratiques de facturation agressives et abusives.

Une porte-parole de Sound Physicians a déclaré au Journal dans un e-mail la semaine dernière que la société avait amélioré ses communications avec les consommateurs depuis lors et qu’elle « s’engage à fournir les meilleurs soins aux patients et à leurs familles dans les communautés que nous desservons ».

Les responsables presbytériens n’ont pas accepté d’être interviewés par le Journal mais ont publié une déclaration en réponse à des questions écrites.

Dans un communiqué, Tim Johnsen, vice-président principal et directeur de l’exploitation de Presbyterian Delivery System, a déclaré au Journal : « Chez Presbyterian, comme de nombreux hôpitaux de notre État et de notre pays, nous utilisons des agences de recrutement et des partenaires externes dans nos installations pour nous assurer que le communauté a accès aux soins quand elle en a le plus besoin.

« Dans cet esprit, nous nous associons à Sound Physicians, une entreprise de recrutement de médecins qui a 20 ans d’expérience dans le recrutement, le développement et la rétention de cliniciens pour les systèmes de santé à travers le pays, afin que nous puissions continuer à fournir une couverture médicale constante dans notre service d’urgence du centre médical presbytérien de Santa Fe et nos services hospitaliers.

Johnsen a déclaré que la société fournissait des «services hospitaliers» au Presbyterian Rust Medical Center à Rio Rancho et au Plains Regional Medical Center à Clovis.

Depuis l’année civile 2018, Sound Physicians a reçu environ 10,4 millions de dollars par an pour des «services médicaux», selon les 990 formulaires fiscaux de Presbyterian pour les années 2018 à 2020.

« Ce nouveau partenariat permettra aux efforts de recrutement de SFMC de se concentrer sur l’ajout de plus de spécialistes à notre équipe pour répondre aux besoins uniques de la communauté », a déclaré Johnsen. « Nous prévoyons que ce partenariat n’entraînera pas d’augmentation des coûts pour nos patients. »

Harrison, qui aide à recruter des médecins, des dentistes et d’autres professionnels de la santé au Nouveau-Mexique, a déclaré qu’une telle externalisation peut être attrayante pour les hôpitaux car elle réduit les coûts et répartit la responsabilité.

« Tout comme un observateur de longue date et un ancien administrateur d’hôpital, ce genre de décisions sont prises sur les finances ; ils ne sont pas faits sur la qualité du service. Cela pourrait être dans l’intérêt des presbytériens s’ils ont beaucoup de médecins coûteux à long terme pour sous-traiter ce service.

L’hôpital de 36 lits de Santa Fe, l’un des neuf hôpitaux presbytériens du Nouveau-Mexique, a été mentionné dans une évaluation financière de Moody’s Investors Service il y a moins d’un an comme ayant «des performances toujours faibles».

Moody’s a donné une perspective de notation favorable au système de santé, en supposant que les opérations de soins de santé à l’échelle de l’État continueront de croître et que « les opérations à Santa Fe atteindront le seuil de rentabilité ».

Son volume aux urgences a été jugé « faible » par le Medicare.gov site Web, qui définissait «faible» comme jusqu’à 19 999 patients par an. Le site Web a signalé qu’une moyenne de 4% des patients ont quitté l’urgence avant d’être servis au cours de l’année la plus récente examinée, contre une moyenne de 2% à l’échelle nationale et au Nouveau-Mexique.

Changements de personnel, rachat

Les responsables presbytériens ne diraient pas combien de médecins ou d’autres prestataires médicaux de son hôpital de Santa Fe ont reçu des avis de licenciement, ni combien ont démissionné plutôt que d’aller travailler pour la société de recrutement privée.

Mais une porte-parole de la société de recrutement a déclaré au Journal dans un e-mail: «Sound Physicians, en étroite collaboration avec la direction du Presbyterian Santa Fe Medical Center, est en bonne voie pour lancer les services d’urgence et la médecine hospitalière et les services de fournisseur de pratique avancée. À quelques exceptions près, les médecins d’urgence presbytériens exceptionnels actuels de Santa Fe, les médecins hospitaliers et les prestataires de pratique avancée associés prévoient de rejoindre Sound et de poursuivre leur carrière à l’hôpital.

Le site Web du Better Business Bureau attribue à Sound Physicians une note de «F», après avoir reçu 194 plaintes au cours des trois années précédentes.

«Le 16 février 2021, BBB a reconnu une tendance aux plaintes des consommateurs concernant la facturation, les recouvrements et les problèmes de service client. Les consommateurs allèguent que l’entreprise envoie les soldes impayés aux collections sans notification préalable aux consommateurs, car les relevés de facturation ne sont pas reçus. Les consommateurs allèguent en outre que les frais envoyés aux recouvrements concernent des services non fournis, des soldes qui n’ont pas été facturés aux compagnies d’assurance et des soldes qui ont déjà été payés. Les consommateurs allèguent que l’entreprise ne répond pas à plusieurs tentatives d’appels téléphoniques et / ou messages vocaux, ce qui empêche les consommateurs de se renseigner sur les frais envoyés aux collections de manière incorrecte.

Anni Lange, vice-présidente du marketing et des communications pour Sound Physicians, a déclaré au Journal la semaine dernière dans un e-mail que la société avait mis à jour ses communications de facturation aux patients en février 2021.

« Sound Physicians prend les plaintes des clients très au sérieux et nous nous engageons à fournir les meilleurs soins aux patients et à leurs familles dans les communautés que nous desservons. Depuis la mise en œuvre des mises à jour… nous avons vu beaucoup moins de plaintes de patients.

En 2013, la société basée à Tacoma, alors nommée Sound Inpatient Physicians Inc., a accepté de payer 14,5 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles elle aurait surfacturé Medicare et d’autres programmes fédéraux de soins de santé. Les allégations couvraient la période entre 2004 et 2012, selon un communiqué de presse du ministère américain de la Justice.

Cinq ans après le règlement, Sound Physicians a été racheté par Summit Partners, une société mondiale d’investissement alternatif.

Bénéfices vs patients

Une étude menée par des chercheurs de la Texas A&M University en 2021 a révélé que les deux tiers des services d’urgence aux États-Unis utilisent une sorte d’externalisation par le biais de contrats avec des sociétés distinctes appelées «groupes de gestion des contrats».

Certains de ces groupes appartiennent à des sociétés de capital-investissement «qui prétendent rationaliser le recrutement et l’accréditation du personnel des services d’urgence pour soulager les hôpitaux de ces tâches et, espérons-le, réduire les coûts.

« Mais l’éléphant dans la pièce pour la médecine d’urgence et d’autres spécialités médicales est qu’un objectif de maximisation du profit peut entrer en conflit avec la priorité donnée au bien-être des patients et du personnel médical », ont rapporté les auteurs de l’étude.

Ces groupes contractuels ont souvent des quotas agressifs de patients par heure et incitent le personnel médical à commander davantage de procédures et de tests, même s’ils ne sont pas justifiés.

Dans une étude, « plus d’un tiers des médecins urgentistes employés par ces groupes ont déclaré qu’ils craignaient de perdre leur emploi s’ils posaient des questions sur les tests excessifs, la qualité des soins ou le traitement des patients – environ le double du taux des médecins employés par les hôpitaux ».

Ces groupes extérieurs, selon l’étude, ont également « contribué à une facturation surprise et à des recouvrements excessifs ».

Les responsables presbytériens ont déclaré que Presbyterian surveillera l’exécution des contrats, y compris les pratiques de facturation.

Harrison, de New Mexico Health Resources, a déclaré au Journal que Sound Physicians pourrait exiger plus de productivité de ses prestataires que ce que Presbyterian exigeait, en termes de nombre de patients vus et de procédures effectuées.

Mais l’essentiel pour les patients est de savoir si Sound Physicians peut fournir le nombre de médecins dont les hôpitaux ont besoin, a-t-il déclaré.

« S’ils le sont, je suis tout à fait pour eux. »