Le Grand Prix d’Australie 2023 a offert une lueur d’espoir à Mercedes alors qu’ils tentent de comprendre où ils se sont trompés avec leur concept de voiture.

George Russell a pris une première ligne surprise lors des qualifications en P2 avec Lewis Hamilton en P3, alors que l’équipe a profité du mauvais timing de Ferrari et d’un accident de Sergio Perez.

Le Britannique est resté fidèle à sa parole et « s’est lancé » dans le virage 1 au départ, arrachant la tête à Max Verstappen, qui avait du mal avec la température des pneus.

C’était un thème commun tout au long du week-end à Albert Park, ce qui a permis à Mercedes de montrer une meilleure forme qu’elle ne l’avait fait sous les températures torrides de Bahreïn et d’Arabie saoudite.

Le réchauffement des pneus s’est avéré difficile

Placer les pneus dans la bonne fenêtre de travail était le principal défi à Melbourne, car les températures oscillaient entre 18 et 20 degrés Celsius.

En qualifications, cela a été rendu difficile en raison des problèmes de circulation inhérents autour de la piste relativement courte de 3,2 milles, tandis qu’en course, les deux redémarrages ont présenté le prochain obstacle pour ceux qui étaient devant.

Verstappen n’était pas satisfait des efforts de Hamilton pour soutenir le peloton dans le tour de formation lors du premier redémarrage, ce qui a contribué à son incapacité à défier la Mercedes dans le premier virage.

Mais l’avantage a été de courte durée pour Hamilton, qui a finalement cédé la place au Red Bull qui avait une vitesse supérieure en ligne droite.

L’écart est resté à 11 secondes relativement modestes – selon les normes RB19 – entre Verstappen et Hamilton. Mercedes aurait-elle pu être une menace crédible pour Red Bull si Russell n’avait pas abandonné, compte tenu de son avantage en matière de réchauffement des pneus ?

« Je pense que c’était la nature de la piste, avec un très faible degré. Donc, je pense que tout cela s’est rapproché un peu », a déclaré Verstappen après la course.

« L’échauffement a également été assez délicat. Certaines équipes ont probablement réussi un peu mieux que d’autres. »

Il y a eu une période à mi-parcours de la course où Hamilton et Fernando Alonso ont échangé les meilleurs temps au tour, alors que le pilote Aston Martin tentait de faire pression sur lui pour la P2.

« Nous étions très proches de Lewis, également tout au long de la course – mais chaque fois que j’ai essayé de me rapprocher, oui, il a semblé accélérer le rythme », a déclaré Alonso.

« J’essaie de mettre un peu de pression mais, vous savez, il a fait une course incroyable, sans aucune erreur, comme vous l’attendez probablement de lui, un champion. »

Mercedes gagne pas ‘sismique’

Mercedes n’a pas encore apporté de modifications majeures à la W14, mais il était clair après Bahreïn qu’elle souhaitait modifier son approche, compte tenu des limites exposées par son concept de voiture actuel.

Toto Wolff a déclaré qu’il se trompait de concept, tout en affirmant que l’équipe pourrait finir par suivre une voie de développement similaire à celle de Red Bull après avoir admis que son rythme en ligne droite était « époustouflant ».

L’équipe a beaucoup travaillé sur la configuration de la voiture pendant les séances d’essais du GP d’Australie pour s’assurer qu’elle pouvait mieux gérer les pneus, mais le directeur technique James Allison admet qu’il n’y avait rien de « sismique » qu’ils ont réussi à débloquer.

« Si vous regardez le rythme relatif de notre voiture par rapport à la Ferrari, de notre voiture par rapport à l’Aston Martin, ça a été assez proche toute l’année et oui, nous sommes un peu du meilleur côté, mais ce n’était pas sismique. » il a dit dans Mercedes’ Débriefing stratégique vidéo.

« Nous irons sur d’autres pistes très différentes dans les prochaines semaines, et nous verrons si c’était le genre de signe initial de l’amélioration générale de notre performance que nous espérons, ou si c’était lié à la situation assez inhabituelle conditions de piste que nous avons vues ce week-end à Melbourne. »

Par cet aveu, il est clair que Mercedes doit encore envisager un changement radical de concept de voiture si elle veut combler l’écart lorsqu’elle atteindra l’étape européenne de la saison.