Ozy Media s’est présenté comme « le nouveau et le suivant » car son cofondateur charismatique, l’ancien animateur de MSNBC et de CNN, Carlos Watson, a attiré des millions de dollars d’investisseurs sur la promesse d’attirer un public jeune et sophistiqué.

Mais mercredi, la société autrefois en vogue n’était même pas représentée devant le tribunal car elle a été mise en accusation pour fraude en valeurs mobilières et fraude électronique. Il y avait confusion lorsque les représentants de la société ne se sont pas présentés lors de sa mise en accusation devant un palais de justice fédéral à Brooklyn. Un juge devait inscrire un plaidoyer de « non-culpabilité » en son nom.

À l’extérieur de la salle d’audience, un avocat commis d’office qui avait été désigné à la hâte pour représenter l’entreprise à l’audience a rapidement tenté de donner un sens à l’affaire. Elle a demandé à un journaliste ce qu’Ozy avait fait et sur quoi portait l’affaire.

Plus tard, elle a été excusée de ce qui devrait être une affaire complexe et tentaculaire impliquant des centaines de milliers de documents et d’allégations selon lesquelles les dirigeants de l’entreprise ont déformé sa situation financière et la taille de son public.

Allégations de fraude

Fondée dans la Silicon Valley en Californie en 2013, Ozy s’est présentée comme une plate-forme numérique progressive, offrant un lieu pour de nouvelles perspectives sur l’actualité, le divertissement culturel, les affaires et la technologie. Il a publié des histoires sur un site Web, produit des podcasts et des émissions de télévision et organisé un festival annuel dans le Central Park de New York qui était un mélange de performances musicales de grands noms et de conférences de personnalités publiques.

Mais les procureurs ont déclaré que bien que la société ait initialement réussi à lever des dizaines de millions de dollars pour financer sa croissance, elle est devenue désespérée lorsqu’elle a commencé à perdre de l’argent.

Entre 2018 et 2021, ont déclaré les procureurs, Ozy et ses fondateurs ont menti aux investisseurs sur les dettes de l’entreprise et d’autres informations financières pertinentes. La SEC soutient que Watson et sa société ont fraudé des investisseurs d’environ 50 millions de dollars.

La société a fermé ses portes en 2021, une semaine après qu’un rapport du New York Times a détaillé un épisode dans lequel le directeur de l’exploitation de la société s’est fait passer pour un dirigeant de YouTube lors d’une présentation à Goldman Sachs, qui envisageait d’injecter de l’argent dans l’entreprise médiatique.

Procureurs fédéraux déposé des accusations criminelles fin février accusant Watson et la société d’escroquer les investisseurs. Watson a également été accusé d’usurpation d’identité suite à l’usurpation d’identité présumée de plusieurs dirigeants de médias. Il a nié les accusations et plaidé non coupable.

S’il est reconnu coupable, Watson encourt au moins deux ans de prison jusqu’à un maximum de 37 ans, selon les procureurs.

L’ancien directeur des opérations de la société, Samir Rao, a plaidé coupable le mois dernier, tout comme l’ancien chef de cabinet d’Ozy, Suzee Han. Tous deux ont été libérés sous caution en attendant leur condamnation.

On ne sait pas pourquoi l’entreprise n’a pas été en mesure de retenir les services d’un avocat. L’avocat de Watson n’a pas pu être joint pour commenter. La société a cessé ses activités commerciales la semaine dernière.

Le procureur adjoint américain Jonathan Siegel a déclaré au juge que les procureurs voulaient poursuivre l’affaire et a demandé au juge de nommer un avocat pour la société jusqu’à ce qu’elle puisse trouver son propre avocat.