PITTSBURGH — Un rêve est né dans le back gym du Petersen Events Center au début des années 2000.

Enfant, Nelly Cummings faisait le voyage de 40 miles de Midland, Pennsylvanie jusqu’à Oakland chaque week-end pour l’entraînement de l’AUA au « Pete », qui, à l’époque, était l’un des environnements de basket-ball les plus vivifiants de tout le pays.

Alors qu’il était au milieu de la grandeur du basket-ball, il n’a pas fallu longtemps au jeune Cummings pour commencer à rêver.

« C’était ma vision, c’était ce que j’avais vu », a déclaré Cummings sur le podcast Just Buckets du PSN. « C’est comme ça que je me voyais. Je regarde autour de moi, je vois tous ces grands noms, je me dis, un jour, ça pourrait être moi un jour. Être d’ici ne fait qu’ajouter cet objectif supplémentaire que je savais pouvoir atteindre un jour. Mon équipe AAU, nous nous y sommes entraînés tous les samedis et dimanches. J’ai couru dans les escaliers, j’ai fait toutes les mêmes choses que les gars du collège faisaient. J’ai vu Sam Young là-bas faire du travail supplémentaire. En voyant tout cela, il m’a été beaucoup plus facile de dire, c’est ce que je veux faire un jour, je vais le faire.

Les équipes de basket-ball Pitt autour desquelles Cummings a grandi étaient dominantes. De 2005 à 2009, Sam Young, LeVance Fields et compagnie ont mené les Panthers à un record de 112-31 sur quatre ans. Le deuxième tour du tournoi NCAA était le strict minimum. L’électricité dans le bâtiment chaque fois que Cummings entrait à l’intérieur alors qu’il était un jeune garçon – que ce soit pour l’entraînement de l’AAU ou le jeu occasionnel de Pitt – envoyait des frissons dans son corps.

« Je me souviens quand c’était Sam Young et LeVance Fields, ces gars étaient là et la salle de gym était en marche », a ajouté Cummings. «Le Pete était en train de basculer. Je me souviens très bien de tout cela. J’ai des histoires sur des trucs de gym du dos. J’étais là-dedans. Je l’avais vu. J’étais là quand ils faisaient ces types d’exercices qu’ils avaient l’habitude d’avoir, ces exercices de ténacité. Voir tout ce genre de choses, c’est fou mec, surtout en regardant où nous en sommes maintenant.

Garde des Panthers de Pittsburgh Nelly Cummings (0) 21 février 2023 David Hague/PSN

Le jeune garde avait toujours été un puissant buteur lui-même et avait développé son jeu au point où il était capable de dominer tout au long des quatre années de sa carrière au lycée.

Cummings a lancé son parcours de cerceaux au lycée à la Lincoln Park Performing Arts Charter School en 2013, lorsqu’il a commencé dans l’équipe universitaire en tant que recrue. L’un de ses entraîneurs à l’époque, Mike Bariski, est rapidement devenu l’entraîneur-chef des Léopards et a depuis vu la carrière de Nelly s’épanouir.

« Je me souviens quand il était petit en 7e année, et je me lèche les babines pour qu’il vienne jouer pour nous », a déclaré Bariski. PSN. « Nelly est l’enfant qui aurait probablement fait n’importe quoi pour moi, au basket et en dehors du terrain aussi. Il sait que j’étais pareil pour lui. Tout ce dont il avait besoin, je le ferais pour lui.

Cummings et ses coéquipiers de Lincoln Park ont ​​laissé un héritage historique à Midland, remportant deux championnats WPIAL et un titre d’État PIAA au cours de sa carrière. Cummings lui-même a terminé parmi les cinq meilleurs buteurs de l’histoire de WPIAL avec 2 411 points au niveau préparatoire, se consolidant comme une légende locale. Mais sa course légendaire au lycée n’était que le début.

« A la garde, une étudiante diplômée d’un mètre quatre-vingts de Midland, en Pennsylvanie, numéro zéro, Nelly… Cummings ! » crie Bill Hargrove devant la base de fans de basket-ball rajeunie de l’Université de Pittsburgh.

Cummings est le dernier à quitter le banc lors des présentations de la formation de départ de l’équipe à chaque match. Il est l’enfant de la ville natale. Il est le meneur de départ. Avec un groupe de vétérans avertis des cerceaux universitaires, il mène maintenant le basket-ball Pitt à sa meilleure saison depuis 2015-16.

Maintenant, il vise une troisième apparition en carrière au tournoi NCAA alors qu’il mène sa ville natale Pitt Panthers dans les profondeurs de mars. Avant que cette opportunité ne se présente, Cummings sera honoré lors de la soirée senior du samedi 25 février contre son rival de conférence Syracuse.

« L’histoire sur la façon dont cela a fonctionné, vous ne pourriez pas mieux l’écrire », a déclaré Bariski. « Héros de la ville natale. J’aime ça. Je sais que ça va être spécial pour la famille Cummings samedi. Pour moi, ça me donne la chair de poule à son sujet.

Cummings et les Panthers poursuivent la première place depuis qu’ils ont été choisis pour terminer 14e de l’ACC lors du sondage de pré-saison de la conférence. Le groupe de vétérans – dirigé par Cummings (24 ans), Jamarius Burton (22 ans), Blake Hinson (23 ans), Greg Elliott (24 ans) et Nike Sibande (23 ans) – a utilisé le manque de respect de la pré-saison comme motivation, comme carburant pour déchirer à travers l’ACC et briser toutes les attentes.

Garde des Panthers de Pittsburgh Nelly Cummings (0) 3 janvier 2023 David Hague/PSN

Plus tôt dans la saison, Elliott a surnommé Cummings « The Voice ». Son leadership franc est évident à chaque match, et ce, tout au long de la saison. Le gamin de Pittsburgh a fait tout ce qu’il pouvait pour s’assurer que les Panthers gagnent chaque match et chaque jour, et pour Bariski, la mentalité de première place de Cummings n’est pas du tout surprenante.

« Nous avons remporté quelques médailles d’argent quand il [Cummings] était ici, et c’est un enfant respectueux », a poursuivi Bariski. «Mais il détestait chaque seconde d’en prendre un. J’ai détesté chaque seconde d’en porter un. Il l’a fait par respect, parce qu’il a compris l’accomplissement qu’il a obtenu. Mais il détestait cette médaille d’argent. Je sais qu’il les a quelque part, mais je vous garantis qu’ils ne sont pas accrochés au mur comme le sont ses médailles d’or.

Nelly Cummings choisit Pitt et explique pourquoi : « Je veux remettre Pitt Basketball sur la carte »

N’importe quel soir, n’importe lequel des vétérans de Pitt peut illuminer le tableau des scores et mener les Panthers à la victoire. Chacun de ces cinq – même Sibande, qui sort du banc – a marqué 20 points dans un match cette saison. Le succès de l’équipe sur le terrain et le style de leadership unique de chaque star ont servi de recette pour la grandeur sous la forme d’un record de 13-4 de l’ACC et de la première saison de 20 victoires de l’école depuis 2016.

« Je pense que cela signifie définitivement quelque chose, mais nous sommes dans la mouture en ce moment, nous nous concentrons donc sur la prochaine opportunité que nous allons avoir », a déclaré Cummings après la victoire de Pitt mardi sur Georgia Tech, une dans laquelle il a marqué 22 points. « Ouais, 20 victoires, c’est spécial, mais nous n’avons pas fini. »

Alors que Cummings est fier de ce que l’équipe a accompli, il sait que la saison est loin d’être terminée à Pittsburgh. Son équipe cherchera maintenant à transformer son record de 20-8 en une naissance de March Madness avec une solide finition dans la séquence, en commençant par une victoire sur Syracuse samedi.

« C’est un compétiteur », a déclaré Bariski. « Il n’y a pas de et, de si ou de mais à ce sujet. Il est là-bas sur le terrain de basket en train de s’amuser à tirer, et il ne partira pas tant qu’il n’en aura pas fait un. Il ne vous laisse pas faire plus de coups que lui pendant l’échauffement. Il ne perd pas un contre un. Il ne perd rien à monter les marches avec vous, et c’est du sérieux. Il joue de son mieux contre vous dans n’importe quoi pour un chewing-gum. Il a juste ça dans son ADN, et c’est pourquoi il est un tel gagnant, parce qu’il déteste perdre. »