Énergie. Confiance. Esprit de compétition. C’est l’entraîneur des cornerbacks de Notre Dame Mike Micken en un mot et c’est ce qu’il recherche chez ses joueurs.

« DMM ». Refuser mon homme est quelque chose que vous verrez souvent sur les réseaux sociaux de la part de l’entraîneur adjoint des Fighting Irish et c’est quelque chose qui le passionne. C’est le mantra de Mickens, si vous voulez. C’est ce qu’il met en avant avec ses joueurs au quotidien et c’est quelque chose qu’ils font à haut niveau depuis qu’il est devenu l’entraîneur des cornerbacks à Notre Dame.

Cependant, sa force en tant que recruteur et entraîneur de position n’a pas commencé à South Bend. Après avoir joué à l’Université de Cincinnati, Mickens a fait un court passage dans la NFL avec les Cowboys de Dallas, les Buccaneers de Tampa Bay et les Bengals de Cincinnati. Un talent de premier tour, des inquiétudes concernant une blessure au genou ont fait chuter son stock de repêchage et il a été sélectionné au septième tour du repêchage de la NFL 2009. Une carrière de joueur limitée, Mickens s’est rapidement tourné vers l’entraînement, quelque chose qu’il s’est toujours vu faire en raison de son amour pour le jeu et de sa passion pour tirer le meilleur parti des jeunes hommes avec qui il traite.

Mickens n’a pas perdu de temps pour se concentrer sur la prochaine étape de son parcours et a commencé à l’Université de Cincinnati en 2011 en tant qu’assistant défensif. Un an plus tard, il occupait un poste similaire à Indiana State. En 2013, il a décroché son premier concert d’entraîneur de demi de coin à l’Université de l’Idaho. De 2014 à 2017, Mickens était l’entraîneur des cornerbacks de Bowling Green. Après trois saisons formidables, il a décroché un emploi à Cincinnati, où il a été entraîneur pendant deux ans. C’est avec les Bearcats qu’il a vraiment commencé à gagner le respect national et les éloges pour ses efforts. En 2020, Mickens est devenu l’entraîneur des cornerbacks à l’Université de Notre Dame, où il est resté depuis.

Lorsque vous regardez Mickens en tant qu’évaluateur, vous ne trouverez pas beaucoup mieux dans tout le football universitaire. Il a un œil d’élite pour le talent. Ce qui est unique chez lui, c’est qu’il ne se laisse pas prendre par les listes d’offres ou les stars, mais plutôt par le vrai jeu sur le terrain, s’intègre dans sa chambre et à quel point un jeune homme est coachable. Rien ne sera jamais plus important que ce dernier facteur.

Par exemple, revenez en arrière et regardez la classe de recrutement 2019 de Cincinnati. Si vous descendez la liste, vers le bas, vous trouverez le nom Ahmed Gardner. Le 6-2, 160 livres de Detroit n’avait pas de liste d’offres d’élite, n’avait pas plus de trois étoiles à côté de son nom et n’était pas poursuivi par de nombreux programmes universitaires de haut niveau. Avance rapide et vous verrez le nom « Sauce » comme choix de première ronde dans la NFL, l’un des meilleurs demi de coin de la ligue et potentiellement la recrue de l’année. C’était après une carrière spéciale, All-American à Cincinnati. Mickens a joué un rôle majeur non seulement en amenant Gardner à Cincinnati, mais en le développant, ce qui a contribué à son futur succès sur le terrain.

Vous pouvez remonter encore plus loin dans le cycle de recrutement de 2017 avec un autre cornerback de Bearcat Coby Bryant. Dans ce cas, Bryant était engagé au moment où Mickens est arrivé. Cependant, sa croissance en tant que joueur est passée sous l’œil vigilant de Mickens. Avance rapide et Bryant est finalement devenu capitaine d’équipe et lauréat du prix Thorpe en 2021, qui est décerné chaque année au meilleur arrière défensif du pays. Bryant sera plus tard sélectionné au quatrième tour du repêchage de la NFL 2022 et connaît actuellement un bon début de sa jeune carrière avec les Seahawks de Seattle.

Voyons comment les choses se sont passées depuis l’arrivée de Mickens à Notre-Dame. En 2021, il a décroché un groupe de cornerbacks qui étaient convoités par de nombreuses meilleures écoles à travers le pays. Ryan Barnes, chance tucker, Philippe Riley et JoJo Johnson tous se sont retrouvés à South Bend. Pour eux, il reste à déterminer le succès de leur carrière pour diverses raisons, mais la principale concerne ce que Mickens a obtenu sur la piste de recrutement en 2022, ainsi que son développement de Clarence Lewis, que beaucoup considéraient comme un athlète brut sortant du lycée. L’ajout de 2020 a été un démarreur régulier et constant au cours des trois dernières saisons sous la direction de Mickens et est quelqu’un à surveiller cet automne avant le repêchage de la NFL 2024.

Benjamin Morrisson, un signataire de 2022, était incroyable en tant que véritable étudiant de première année à Notre-Dame. En 13 matchs au cours de la dernière année, il a réussi six interceptions et en a retourné une pour un touché. Il a remporté les honneurs Freshman All-American par diverses publications, notamment 247Sports, Football Writers Association of America, ESPN et Pro Football Focus, pour n’en nommer que quelques-unes. Ce nombre d’interceptions en une seule saison est le plus élevé à Notre-Dame depuis que le secondeur Manti Te’o en a eu six en 2012 lors de sa campagne Heisman. Morrison était une recrue quatre étoiles avec des offres de l’Alabama, de Washington, de l’Oregon et de bien d’autres. La clé pour Mickens est qu’il l’a recruté comme un talent d’élite malgré le classement national de Morrison qui ne reflète pas nécessairement cela. Au moment de son offre, Morrison était une recrue consensuelle trois étoiles. Cette évaluation et cette poursuite ont porté leurs fruits l’automne dernier et il est clair que de grandes choses arrivent dans l’avenir de Morrison.

Un autre véritable contributeur de première année que Mickens a atterri en 2022 était Jaden Mickey hors de Californie. Il a disputé 11 matchs cet automne et a obtenu des représentants de départ pour les Fighting Irish. Sa saison ne s’est pas déroulée comme celle de Morrison sur la feuille de statistiques, mais Mickey a montré une tonne de potentiel et de promesses à ce poste, il a gagné du temps de jeu tôt pour ses efforts au camp d’automne, et il y a beaucoup de buzz et d’excitation entourant les deux de ces jeunes hommes et de leur avenir à Notre-Dame.

Les choses n’ont pas ralenti d’un bout à l’autre pour Mickens sur le front du recrutement. La période de signature anticipée pour la promotion 2023 s’est terminée en décembre. Mickens a obtenu les signatures de deux cornerbacks très convoités en Christian Grisune perspective talentueuse avec une grande longueur, une vitesse et une portée énorme, ainsi que Micah Bell, un joueur avec une vitesse d’élite qui pourrait être le joueur le plus rapide de toute la liste une fois arrivé en juin.

« L’entraîneur Mickens me rappelle une figure paternelle dans ma vie », a déclaré Gray, l’un des meilleurs espoirs de demi de coin du pays. « Même lorsque j’ai visité South Bend, il m’a montré beaucoup d’amour. Je voulais jouer avec lui parce que Dieu m’en a parlé et il m’a dit : « C’est un long processus et vous apprenez avec l’entraîneur Mickens, cela en vaudra la peine. » De plus, il est le meilleur du jeu. »

Gray n’est pas le seul à penser qu’il est le meilleur dans ce qu’il fait. Beaucoup d’autres à travers le pays croient en ce sentiment et il y a une raison pour laquelle tant de grands espoirs envisagent de jouer sous lui à Notre Dame.

Pour aller de l’avant, Mickens a déjà pris un bon départ dans la classe de 2024 en retournant le cornerback Karson Hobbs aux Fighting Irish de son engagement initial en Caroline du Sud. Le long arrière défensif athlétique et longiligne est tout au sujet de Notre Dame, est complètement enfermé dans sa décision, et Mickens a joué un rôle dans ce changement d’avis.

« Dans l’ensemble, la relation qu’il a construite avec moi était spéciale », a déclaré Hobbs. « C’est vraiment quelqu’un que je peux considérer comme un modèle et un leader dans ma vie. Son CV parle de lui-même. Je sens que mon ambition et mon rêve de jouer dans la NFL sous ses ordres me donnent le plus gros coup. Mon conseil est que quiconque lit ceci comme un corner, il n’y a pas de meilleur endroit dans le pays et pas de meilleur entraîneur pour jouer.

Il a toujours été clair que le recrutement est un point fort pour Mickens. Il l’a montré pendant des années. Cependant, c’est le développement de son joueur qui est au niveau supérieur et difficile à égaler pour les autres. Le recrutement des cornerbacks et le jeu global à ce poste n’ont pas toujours été un atout pour Notre Dame, mais les choses ont radicalement changé depuis l’arrivée de Mickens à South Bend. L’avenir du poste est passé d’un point d’interrogation à une force, et cela ne ralentira pas de sitôt avec lui à la tête du spectacle. Mickens continue de prouver à quel point il est un atout pour le programme de football de Notre Dame.