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(CNN) Les ânes serpentent dans les rues étroites devant les portes et à travers les arches basses, braillant soudainement dans les coins des touristes surpris tandis que les résidents continuent leur chemin, imperturbables.

Les vieux murs de pierre résonnent du doux murmure des conversations en arabe, syriaque, arménien, kurde, torani, turc et araméen, une ancienne langue sémitique qui aurait été autrefois utilisée par Jésus.

Voici Mardin, une ville du sud-est de la Turquie où des milliers d’années d’histoire sont visibles à chaque coin de rue.

Vus d’en haut, les bâtiments en or blanc scintillant de Mardin forment une ligne de terrasses construites sur une colline surplombant les plaines jusqu’à la Syrie actuelle, mais il était une fois la ville faisant partie de la Mésopotamie, une région délimitée par les fleuves Euphrate et Tigre.

Située là où de grandes civilisations comme les Sumériens et les Babyloniens ont pris le pouvoir, Mardin a une histoire complexe.

Changer de main

À un moment ou à un autre, presque tout le monde possédait un morceau de Mardin. Les Arabes nabatéens l’ont élu domicile de 150 avant notre ère à 250 de notre ère, mais au 4ème siècle, c’était une importante colonie chrétienne syriaque, établie par les Assyriens. Puis vinrent les Romains et les Byzantins.

Au XIe siècle, les Turcs seldjoukides entreprennent de s’en approprier mais sont contrecarrés par l’arrivée des Turkmènes artukides au XIIe siècle.

Cette dynastie, originaire du nord de l’Irak (Diyarbakır dans la Turquie moderne), a réussi à garder le contrôle pendant trois cents ans, jusqu’à ce que les Mongols prennent les rênes. Ils ont à leur tour été remplacés par une monarchie perse turkmène.

Étonnamment, lorsque le sultan ottoman Selim le Grim a pris le pouvoir en 1517, il y avait encore une population chrétienne vivant dans la ville. Aujourd’hui, Mardin a une atmosphère et une saveur uniques en raison de cette diversité ethnique et religieuse.

Malgré ses références anciennes, Mardin est une ville vivante et dynamique où le passé se perpétue dans le présent.

Prenez Kırklar Kilisesi, également connu sous le nom de Mor Behnam, l’une des sept églises syriaques orthodoxes. Construite à l’origine en 569 de notre ère, l’église des quarante martyrs, comme on l’appelle en anglais, a pris son nom lorsque les reliques de 40 martyrs ont été amenées ici en 1170.

Architecturalement, l’église est la simplicité même. A l’extérieur, un élégant clocher en forme de dôme surmonté d’une croix trône dans une cour rectangulaire délimitée par des murs en pierre dorée. À l’intérieur, des services réguliers ont lieu, faisant partie d’une tradition ininterrompue menée par les chrétiens araméens depuis plus de 700 ans.

Reine des serpents

A quelques rues de là, l’église protestante de Mardin construite par des croyants américains il y a plus de 150 ans accueille désormais une congrégation active après avoir été fermée pendant près de 60 ans, tandis que les vitrines des magasins sont ornées de peintures du Shahmaran.

Le mythique mi-serpent mi-femme Shahmaran tire son nom du persan. Shah signifie roi (ou dans ce cas reine) et mar est serpent donc le Shahmaran était la reine des serpents. Selon le folklore anatolien, elle vivait à Mardin.

Les décorations de la mosquée Abdullatif de 1371 contrastent fortement avec l’austérité des églises.

Ses deux grands portails sont si délicatement sculptés qu’il est difficile de croire qu’ils sont en pierre solide. Une sculpture en stalactite encastrée forme le point focal, avec des contours en pierre à motifs verticaux et horizontaux.

La mosquée est un sublime exemple architectural de la période Artuqid, tandis que Zinciriye Medresesi, une école religieuse datant de 1385, en est un autre. Le séminaire, également connu sous le nom d’İsa Bey Medresesi du nom du dernier sultan Artuqid, possède une porte imposante qui contient une technique de maçonnerie exquise. Les nervures sur les dômes en pierre du toit les font paraître plus légères que l’air. De jolis jardins mènent à une petite mosquée contenant une niche de mihrab richement sculptée qui indique la direction de La Mecque.

Le bureau de poste vaut également le détour, pour une bonne raison. Converti à l’usage du public dans les années 1950, il a attiré l’attention des touristes nationaux au début des années 2000 lorsqu’il a été utilisé comme décor pour la mini-série turque très populaire « Sıla ».

Le bâtiment a été conçu à l’origine comme une maison privée par l’architecte arménien Sarkis Elyas Lole en 1890. Des marches mènent à travers une petite arche sur une grande terrasse surplombant la mosquée Şehidiye jusqu’aux plaines vides au-delà.

Lole a également construit la caserne de cavalerie de 1889 qui abrite aujourd’hui le musée de la ville de Sakıp Sabancı Mardin. Les expositions comprennent des tableaux réalistes et des expositions contemporaines donnant une idée claire de la vie quotidienne à Mardin, passée et présente.

Au musée de Mardin, situé dans l’ancien patriarcat catholique assyrien de 1895, l’histoire ancienne est représentée à travers des objets de Mésopotamie et d’Assyrie, des mosaïques romaines et des objets ottomans.

Sanctuaire souterrain

Marchez dans n’importe quelle direction et les rues de Mardin offrent des visuels magnifiques, notamment Ulu Camii, la Grande Mosquée. Bien que fondée par les Turcs seldjoukides, sa forme actuelle est en grande partie due au souverain artouqide Beg II Ghazi II.

Il a commandé de nouvelles œuvres en 1176, et d’autres ont été achevées par les Ottomans aux XVIIIe et XIXe siècles.

La surface du seul minaret restant de la mosquée est ornée d’inscriptions seldjoukides, artouqides et ottomanes. Cette obsession du détail se reflète dans le tel kare, les bijoux en argent en filigrane vendus dans de nombreuses boutiques, bien que la plupart des pièces soient produites dans des ateliers familiaux de Midyat voisin.

À quelques kilomètres de la ville, le sombre mais majestueux monastère de Deyrulzafaran (Maison du safran) et siège d’origine du patriarcat syriaque orthodoxe est un incontournable. Ce grand complexe fortifié a été construit sur un site dédié au culte du soleil.

Bien que détruit par les Perses puis pillé par le conquérant mongol-turc du XIVe siècle Tamerlan, le sanctuaire souterrain d’origine existe toujours.

Des visites guidées emmènent les visiteurs à travers des portes en bois vieilles de 300 ans magnifiquement sculptées, des inscriptions passées en syriaque, des litières et des trônes en bois vieux de plusieurs siècles, des scènes bibliques brodées à la main et d’autres accessoires religieux. Des chambres simples accueillent les dévots qui assistent à des services tenus en araméen.

Pendant ce temps, des fouilles à Dara, une importante ville militaire de l’est de Rome à environ 30 km de Mardin, se poursuivent depuis 1986.

Les trouvailles ont été abondantes, c’est le moins qu’on puisse dire. Le plus récent était un atelier oléicole datant du VIe siècle. Cela confirme que la ville était un important centre de production et de commerce d’huile d’olive, ainsi que le site de nombreux conflits militaires.

De nombreuses citernes souterraines laissées par le système d’irrigation d’origine de la Mésopotamie sont ouvertes au public. L’un est si énorme que les habitants l’appellent zindan, un donjon, et racontent des histoires sur son utilisation comme prison. Il descend à 25 mètres sous terre avec un accès par le sous-sol d’une maison de village, à condition de trouver l’homme à la clé.

De retour à Mardin, une autre attraction ancienne est le château – pendant la période romaine, la ville s’appelait Marida, un ancien mot néo-araméen signifiant forteresse.

La forteresse est très élevée au-dessus de la ville et bien qu’un chemin mène presque aux portes, elle n’est pas ouverte au public. Certains pourraient penser que l’effort (et le risque de coup de chaleur en été) en vaut la peine pour les vues stellaires.

D’autres préféreront peut-être rester en ville et déguster un verre de vin. La plupart des vignerons locaux sont des Assyriens. Ils suivent des traditions anciennes et utilisent des raisins régionaux pour produire des vins complètement différents de ceux que l’on trouve ailleurs dans le pays. Certainement une façon appropriée de saluer le mélange multiculturel de Mardin.