SEATTLE – À ce stade, la reprise de Louisville du succès du tournoi féminin de la NCAA devrait faire mentionner les Cardinals dans le même souffle que la Caroline du Sud, UConn et les autres puissances du sport.

Au lieu de cela, Jeff Walz a l’impression que les Cardinals sont régulièrement une équipe choisie pour se faire rebondir au début de March Madness.

« Nous ne sommes pas toujours le choix sexy, nous ne sommes pas ceux que tout le monde aime, ‘Oh, vous l’avez compris, c’est un shoo-in, mettez-les dans votre support, mettez-les au crayon' », a déclaré Walz. « Nous sommes normalement ceux à qui tout le monde se dit: » Oh, je pense qu’ils vont perdre au premier tour, ils pourraient être battus au deuxième tour « , puis ils sont énervés que nous continuions à gagner. »

Walz et les Cardinals, tête de série n ° 5, disputeront leur cinquième match de championnat régional consécutif face à Caitlin Clark, tête de série n ° 2, et l’Iowa, tête de série n ° 2, dans le Seattle 4 Regional dimanche.

L’Elite Eight est devenu la destination attendue pour Louisville, même dans une saison comme celle-ci où cela ne semblait pas un résultat probable. Après un début de saison difficile qui n’a pas répondu aux attentes de la pré-saison, les Cardinals (26-11) ont trouvé leur rythme en remportant 11 de leurs 14 derniers avec les seules défaites au cours de cette séquence contre Notre Dame et Virginia Tech.

Les Cardinals ont survécu au Mississippi parvenu dans le Sweet 16 de vendredi et ont poursuivi la quête d’un deuxième Final Four consécutif et d’un cinquième au total.

« Vous travaillez toute votre vie pour jouer sur une scène nationale dans l’Elite Eight avec une salle comble. Vous ne pouvez pas l’échanger contre un autre scénario », a déclaré Hailey Van Lith, vedette de Louisville. « Donc ça va vous faire ou vous casser. Ce type de pression, ça forme des diamants ou ça vous écrase. Nous verrons donc de quel côté nous sortirons.

La séquence de cinq apparitions consécutives d’Elite Eight de Louisville est devenue la plus longue séquence active du pays samedi après la défaite d’UConn contre Ohio State lors de la demi-finale régionale de Seattle 3. Les Huskies avaient disputé 14 Final Fours consécutifs et tous les Elite Eight depuis 2006.

L’Iowa (29-6) aimerait commencer le genre de course que Louisville est en train de faire. Malgré tout leur succès avec Lisa Bluder en tant qu’entraîneur-chef, les Hawkeyes n’ont eu qu’une seule apparition en Elite Eight au cours des 30 dernières années. Les Hawkeyes ont atteint la finale régionale en 2019 pour se faire dépasser par Baylor.

Le seul voyage Final Four de l’Iowa a eu lieu en 1993.

« Je pense que cette expérience est un excellent professeur, et je pense donc certainement que cette expérience qu’ils ont eue est de leur côté », a déclaré Bluder. « À chaque match auquel vous jouez, un peu plus de pression monte, n’est-ce pas ? Je pense que lorsque vous y avez été beaucoup, vous savez comment gérer cela un peu mieux. Je pense donc que c’est à leur avantage.

Mais alors que Louisville a plus d’expérience à cet endroit, l’Iowa a Clark.

La première équipe All-American a récolté 31 points lors de la victoire 87-77 de l’Iowa sur le Colorado dans le Sweet 16. La victoire a mis de côté deux ans de déception après que les Hawkeyes aient perdu en huitièmes de finale et en huitièmes de finale dans les deux NCAA précédentes avec Clark au sol.

«Ce groupe n’a pas été au Final Four ou à l’Elite Eight pour nous, mais nous avons eu l’occasion de jouer ensemble pendant trois ans, donc ce n’est pas quelque chose que nous allons hésiter. Nous avons participé à de nombreux gros matchs », a déclaré Clark. « Mais je pense que c’est la chose la plus importante à propos de (Louisville), ils ont de l’expérience dans cette situation, ils sont vraiment bien entraînés. »

DANS LE PASSÉ

Beaucoup d’attention sera portée sur l’affrontement entre Van Lith et Clark, même s’il est peu probable qu’ils s’affrontent très souvent. Le duo a l’histoire de jouer ensemble pour USA Basketball, y compris l’équipe des moins de 19 ans qui a remporté la Coupe du monde FIBA ​​​​et a été entraînée par Walz.

« J’ai joué le poste de meneur avec elle à USA Basketball. Nous étions colocataires pendant une partie du voyage, donc je la connais assez bien », a déclaré Clark. « Une personne formidable, mais aussi un très bon basketteur. »

EXPÉRIENCE ÉLITE

Les Hawkeyes ne sont pas complètement dépourvus d’expérience à ce stade du tournoi. Monika Czinano de l’Iowa était une recrue pour les Hawkeyes lorsqu’ils ont atteint la finale régionale en 2019. Czinano était alors joueur de banc pour les Hawkeyes et n’a joué que 2 minutes dans la défaite contre Baylor.

Dimanche, elle pourrait faire la différence à l’intérieur de l’Iowa. Czinano a marqué au moins 14 points dans 10 des 11 derniers matchs.

« Elle est phénoménale. J’adore le comportement avec lequel elle joue. C’est une compétitrice, elle est féroce, mais elle sourit, elle s’amuse et j’aime ça chez les joueurs », a déclaré Walz.