« Je sais que si je ne fais pas le travail sur lui, nous ne gagnerons pas le match. Si je le fais, nous gagnerons. J’ai beaucoup de fierté et je ne me vois pas me faire battre.

Cette analyse précise provenait du garde des Dolphins de Miami, Larry Little, membre du Pro Football Hall of Fame et l’un des meilleurs à avoir jamais joué à son poste. Le «lui» auquel il faisait référence était «Mean» Joe Greene, le plaqueur défensif renommé des Steelers de Pittsburgh. Greene est également membre du Temple de la renommée et l’un des meilleurs à avoir jamais joué au jeu à son poste.

Comme Little l’a déclaré, ce match, invisible pour la plupart des observateurs, serait essentiel pour déterminer quelle équipe passerait au Super Bowl VII. En fin de compte, Little gagnerait sa bataille personnelle avec Greene, et avec une aide du parieur des Dolphins et un lanceur de relève au quart-arrière, Miami poursuivrait sa marche incessante vers la perfection et la rédemption qui les attendait au Super Bowl.

Les Dolphins rattrapaient les Steelers au plus fort du succès de cette franchise à ce moment-là. Après 39 ans de futilité, Pittsburgh avait finalement remporté un match éliminatoire de la NFL la semaine précédente de manière miraculeuse, choquant les Oakland Raiders 13-7 sur le jeu qui deviendrait plus tard immortalisé sous le nom de « The Immaculate Reception ».

L’incroyable capture de Franco Harris d’une passe déviée et d’une course vers le touché gagnant contre Oakland avait fait passer l’équipe du statut de Cendrillon à celui d’une équipe du destin. Comment expliquer autrement ce jeu en dehors de la main du destin guidant cette passe dans les mains tendues de Harris? Eh bien, l’entraîneur d’Oakland John Madden et le propriétaire Al Davis, entre autres, avaient d’autres explications beaucoup moins flatteuses, mais au-delà de la sphère des Raiders, ils étaient généralement considérés comme des raisins aigres.

Miami a dû voyager dans cette atmosphère chargée malgré le meilleur record de la ligue en raison des règles de l’époque, qui ne seraient pas modifiées avant 1975. Plutôt que des équipes gagnant le terrain en séries éliminatoires, il y avait un système de rotation annuelle qui déterminé les hôtes. En 1972, les champions de l’AFC Central ont accueilli les vainqueurs de l’AFC East.

Et ainsi, 1972 s’est terminée. Une année qui se terminait avec le retour de l’espace des astronautes d’Apollo 17, toujours les derniers hommes à avoir marché sur la lune, un jeune nommé Bjorn Borg remportant le championnat de tennis junior Orange Bowl de Miami, et Notre Dame et le Nebraska se préparant à se rencontrer dans le New Le Year’s Day Orange Bowl se terminerait par les deux matchs de championnat de la conférence NFL le soir du Nouvel An.

Miami et Pittsburgh débuteraient peu avant midi ce jour-là, suivis du champion en titre Dallas Cowboys face aux Washington Redskins pour le titre NFC. Ce seraient les derniers matchs soumis à une interdiction automatique de la télévision de l’équipe à domicile – celui du Super Bowl serait levé, et toute la politique passerait à des matchs d’interdiction uniquement non vendus dans les 48 heures suivant le coup d’envoi de la saison 1973.

Les Dolphins avaient sagement apporté leur météo avec eux. Nous verrions plus tard des matchs de championnat de l’AFC à Pittsburgh joués par un temps extrêmement froid, mais le match de 1972 présenterait des températures anormalement chaudes atteignant les années 60.

Ce serait un match serré avec peu de revirements et de pénalités, mais Miami a commis la première erreur, et cela leur a coûté cher. Après que les Dolphins aient remporté deux premiers essais lors de leur première possession, Earl Morrall a renversé le receveur éloigné Howard Twilley et a frappé la sécurité des Steelers Glen Edwards dans les chiffres. Edwards a récupéré le ballon et l’a renvoyé 28 verges pour placer Pittsburgh à la ligne des 48 verges de Miami.

Les Steelers ont ensuite fait quelque chose de rarement vu contre Miami cette saison-là en leur enfonçant le ballon dans la gorge. Le quart-arrière de Pittsburgh, Terry Bradshaw, qui avait passé du temps à l’hôpital cette semaine-là pour lutter contre la grippe, a appelé dix jeux consécutifs. Rappelez-vous, les récepteurs du Temple de la renommée Lynn Swann et John Stallworth étaient encore à l’université, donc les meilleures options de Bradshaw étaient Ron Shanklin et Frank Lewis.

Au dixième jeu du drive, Bradshaw a appelé son propre numéro. La sécurité de Miami, Jake Scott, l’a foré à la ligne des deux mètres et a fait tomber le ballon. Le plaqueur des Steelers Gerry (Moon) Mullins avait bien dérivé dans la zone des buts sur le jeu et a rapidement plongé pour le ballon, le récupérant pour le premier touché du match. La célébration au Three Rivers Stadium a été quelque peu assourdie alors que Bradshaw hébété a été aidé hors du terrain avec une épaule et un cou blessés. Il reviendrait dans leur deuxième série, lancerait deux passes incomplètes et resterait sur le banc jusqu’au quatrième quart.

Présentant désormais un affrontement de quart-arrière entre Morrall et le remplaçant des Steelers Terry Hanratty, qui n’avait tenté que quatre passes toute la saison, la défense a dominé le reste de la première mi-temps. L’entraîneur de Pittsburgh, Chuck Noll, avait auparavant été le coordinateur défensif de Shula avec les Colts, guidant l’une des meilleures défenses de l’histoire de la NFL en 1968. Ils étaient si étroitement alignés sur la philosophie de l’entraînement que Ron Reid de Sports Illustrated a qualifié leur affrontement de « dandy petit miroir guerre. ”

La seule arme offensive constante des Dolphins en première mi-temps avait été l’ailier serré Marv Fleming, entre tous. Après avoir capté seulement 13 passes au cours de la saison, Fleming a réussi trois des sept passes réussies de Morrall en demie. Sans Bradshaw, l’attaque de Pittsburgh a stagné. Les Steelers auraient probablement pris une avance de 7-0 à la mi-temps sans le parieur des Dolphins Larry Seiple.

À cette époque, les kickers jouaient souvent à d’autres postes. Seiple était receveur suppléant pour Miami et avait joué au running back à l’université. Il avait reçu le feu vert de l’entraîneur Don Shula pour courir pour un premier essai chaque fois qu’il en voyait l’occasion, mais il ferait mieux de le faire. Le moment de cette opportunité à venir dans le deuxième quart du championnat de l’AFC semblait peu probable, mais c’était également nécessaire.

Les Dolphins s’étaient alignés pour un botté de dégagement depuis la ligne de 49 verges de Pittsburgh. Seiple a décrit ce qui s’est passé ensuite : « Les clés sont les hommes au milieu qui attendent habituellement. Les Steelers n’ont pas attendu. Ils se tournaient pour redescendre sur le terrain pour aider au retour. Alors je suis parti. Heck, ma propre équipe ne savait même pas que je courais. Sa course de 37 verges a donné à Miami un premier essai au 12 des Steelers. Deux jeux plus tard, Morrall a lancé une passe swing à Larry Csonka pour un touché de neuf verges après que Csonka n’ait capté que cinq passes au cours de la saison régulière. C’était ce genre de jeu. Seiple recevrait le seul ballon de jeu de sa carrière pour le jeu que Don Shula a déclaré plus tard: « a renversé le jeu ».

Les équipes se sont battues pour le reste de la mi-temps et le score était de 7-7 à la mi-temps. Cherchant une étincelle pour sortir de l’impasse, Shula a pris la décision – il s’est tourné vers Bob Griese pour commencer la seconde mi-temps au quart-arrière.

Ce mouvement est devenu encore plus critique après que Hanratty ait complété deux longues passes et que John « Frenchy » Fuqua ait couru un match nul de 24 verges lors de la série d’ouverture de la seconde mi-temps. La défense No-Name les a tenus à un placement, mais Pittsburgh menait maintenant 10-7.

La première série de Griese était une marche vintage des Dolphins, un touché de 11 matchs et 80 verges qui a pris 7:29 de retard sur l’horloge du match. Les deux plus gros jeux qui ont mené à la course de touché de deux verges de Jim Kiick ont ​​​​été une passe oblique rapide de Griese à Paul Warfield qui a cassé pour 52 verges et une quatrième et une conversion de Kiick, derrière Larry Little et sur Joe Greene. Little avait pris en charge ce match, et Miami avait pris en charge le match, menant désormais 14-10.

Après qu’un échange de bottés de dégagement ait donné à Pittsburgh une bonne position sur le terrain, Maulty Moore a bloqué le placement de 48 verges du botteur des Steelers Roy Gerela. Griese a ensuite mené les Dolphins sur un autre disque méthodique de 12 jeux, 49 verges qui ont consommé 6:38. Cela comprenait une autre quatrième conversion vers le bas, cette fois par Csonka derrière, vous l’avez deviné, Larry Little. Ces jeux étaient considérés comme des paris beaucoup plus importants à cette époque qu’ils ne le sont aujourd’hui, mais l’approche de Shula était: « Vous devez opter pour les courts si vous voulez être le champion. »

La vie avait été aspirée de la foule avec leur équipe maintenant à la traîne 21-10, mais Terry Bradshaw a réintégré le jeu et les a rapidement ramenés. Bradshaw a complété quatre passes consécutives, la dernière un touché de 12 verges au receveur large Al Young pour compléter un entraînement de quatre jeux et 71 verges qui a remis les Steelers dans le match, traînant 21-17 avec 5:21 restants. Young a capté les six seules passes de sa carrière cette saison-là et en ajouterait cinq à ce total dans ce dernier match de la NFL.

Il n’y aurait pas de magie de fin de partie pour Pittsburgh ce jour-là, cependant, l’équipe de Don Shula ne le permettrait tout simplement pas. Les Steelers ont eu deux autres fissures. Le premier s’est terminé sur une interception par Nick Buoniconti d’une passe que Bradshaw lui a lancée après une bousculade rappelant étrangement sa passe désespérée qui est devenue la réception immaculée. Enfin, le secondeur Mike Kolen a claqué la porte en interceptant la passe souterraine de Bradshaw à Young.

Les Dolphins ont célébré la fin du temps imparti et la foule de Three Rivers s’est levée et a salué leur équipe dans la défaite. Alors que Pittsburgh est généralement considérée comme «l’équipe des années 1970», elle était encore en train de constituer sa liste à cette époque. Miami était déjà là, et c’était leur moment.

L’entraîneur Shula, bien sûr, a donné le ton pour les deux prochaines semaines précédant le Super Bowl, faisant écho à l’objectif de toute la saison : « Nous avons le droit de revenir en arrière et de nous venger de ce qui s’est passé lors du Super Bowl de l’année dernière. .” Peut-être qu’ils espéraient une autre fissure aux Cowboys, mais les Redskins ont sabordé cela plus tard dans l’après-midi avec un 26-3 contre Dallas dans le championnat NFC. L’équipe de Shula serait à nouveau confrontée à un favori sentimental, une franchise qui n’avait pas remporté de titre depuis 30 ans et qui était affectueusement surnommée « The Over-the-Hill Gang ».

Peu importe. La mission de rédemption était presque terminée pour les Dolphins, et la perfection serait la cerise sur le gâteau du Trophée Lombardi. La question de savoir qui commencerait au quart-arrière occuperait une place importante, et Shula n’a pas offert de réponse immédiate. Earl Morrall avait remporté le titre de joueur le plus utile de la ligue et était le meilleur passeur de l’AFC, mais l’offensive était tout simplement différente avec Bob Griese, même s’il n’a tenté que cinq passes en seconde période. Ce serait une décision difficile et critique pour Shula, qui cherchait sa propre rédemption qui ne pouvait venir qu’avec un championnat.

À venir : Partie 24 – Rédemption parfaite

Comme il se doit pour une équipe où rien n’a été facile, les Dolphins ont survécu à l’un des jeux les plus infâmes de l’histoire du football pour vaincre les Redskins de Washington et devenir un champion parfait pour les âges.

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