Lorsque l’équipe nationale féminine des États-Unis de 1991 est rentrée victorieuse de Guangdong, en Chine, avec sa victoire lors de la première Coupe du monde féminine de la FIFA, c’était une scène résolument différente de ce que vivent les stars de l’USWNT d’aujourd’hui.
Après leur victoire 2-1 contre la Norvège lors de la finale du 30 novembre, l’équipe a voyagé pendant près d’une journée avant d’atterrir à New York le 2 décembre pour une réception tranquille composée de plusieurs officiels du football américain, de l’entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine des États-Unis. Bora Milutinovictrois reporters, un photographe et des responsables de Swiss Air, qui ont offert une rose à chaque joueur.
« Nous sommes rentrés à la maison sans rien – personne ne sait, personne ne s’en soucie », dit le milieu de terrain du Temple de la renommée Julie Foudyqui a remporté deux Coupes du monde et trois médailles olympiques au cours de sa carrière en équipe nationale.
En fait, personne ne savait si la Coupe du monde féminine – initialement appelée Championnat du monde de football féminin de la FIFA pour la M&M’s Cup – allait être un événement ponctuel ou le début de quelque chose de grand. Il n’y avait pas de « prochaine Coupe du monde » prévue, et alors que les joueurs se dirigeaient vers leurs vols de correspondance à JFK, l’ambiance était tamisée.
« La douleur était réelle et les départs à l’aéroport – vous ne faites que vous serrer dans vos bras et vous accrocher à vos coéquipiers en disant au revoir », se souvient Avril Heinrichs, qui a joué en tant qu’attaquant et a été capitaine de l’équipe américaine en 1991. «J’étais proche de beaucoup d’entre eux. Mais cela ressemblait vraiment à la fin, pas au début du football féminin. Cela ressemblait à la fin du voyage d’une équipe avec beaucoup d’incertitude sur le match.
Mais Foudy se souvient également de la détermination qui a commencé à germer à ce moment-là, pensant : « Cela ne va pas être facile, mais nous allons faire décoller ce sport dans ce pays. C’était notre attitude.
Dire qu’ils ont réussi est un euphémisme. L’USWNT est l’équipe internationale la plus titrée de football féminin, remportant quatre titres de Coupe du monde (1991, 1999, 2015, 2019), quatre médailles d’or olympiques (1996, 2004, 2008, 2012) et neuf Coupes d’or de la CONCACAF. Les chiffres d’audience de la Coupe du monde féminine 2019 ont grimpé en flèche 1,12 milliard de personnes connectées à la couverture du tournoi.
Alors que l’équipe actuelle de l’USWNT fait face à ses derniers préparatifs pour le Coupe du monde 2023 en Australie et en Nouvelle-Zélande cet été, On Her Turf poursuit sa célébration du Mois de l’histoire des femmes en examinant de plus près l’USWNT de 1991 qui a lancé une dynastie américaine.
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L’USWNT a été créé en 1985 et à peine un an plus tard, l’entraîneur du Temple de la renommée Anson Dorrance a rejoint le programme après avoir déjà mené les North Carolina Tar Heels à quatre de leurs 22 titres de champion nationaux. Il a amené avec lui neuf joueurs qui avaient fait partie de ses équipes UNC, dont Heinrichs, Kristine Lily et Mia Hamm. S’appuyant sur cette base avec un noyau de jeunes joueurs (l’âge moyen du onze de départ en 1991 était de 23 ans), Dorrance a dévoilé son désormais légendaire système 3-4-3, qui a été accueilli avec des critiques.
« On jouait un 3-4-3, c’était comme un sacrilège », se souvient-il. « Les gens pensaient : ‘Vous ne jouez pas en 4-4-2 ? Quel genre de nains tactiques êtes-vous ? Vous allez à haute pression ? Vous ne pouvez pas faire pression dans un événement où vous avez un match tous les trois jours. …
« Nous étions de grands duellistes. Nous étions sérieux. Nous avons été un peu irrévérencieux car nous n’avons pas adoré à l’autel du 4-4-2 et nous n’avons pas joué le ballon dans le dos pendant une demi-heure pour montrer que nous pouvions le posséder. Nous étions différents et nous faisions peur aux équipes parce que nous étions différents.
Dorrance a prouvé que son système réussissait dès le départ. Lors du premier tournoi de qualification de la CONCACAF, tenu en avril 1991 à Port-au-Prince, en Haïti, l’USWNT a balayé les cinq matchs en 11 jours, dont un triomphe 5-0 contre le Canada en finale pour devenir le seul qualificatif de la CONCACAF. . Les Américains ont dominé chaque match, battant leurs adversaires 49-0 et ne concédant que 15 tirs au but.
« C’était vraiment un gros problème pour nous, et nous l’avons pris comme tel », Heinrich dit. « Nous avons senti le poids du monde sur nous même si beaucoup de gens ne prêtaient pas attention comme ils le font aujourd’hui pour les qualifications pour la Coupe du monde. »
Les futures stars ont montré leurs premiers signes de brillance lors de cet événement de qualification, où l’attaquant Michelle Akers a terminé avec 11 buts, suivi de Heinrichs avec huit. Brandi Chastainqui avait été principalement utilisé comme remplaçant pendant le tournoi, a terminé avec sept, suivi Hamm et Carine Jennings Gabarra avec cinq chacun.
« Nous étions très américains dans notre façon d’aborder le match et dans notre confiance avant les matches », se souvient Dorrance. «Nous avons construit notre fondation sur des choses comme le duel individuel. Nous allions gagner chaque balle de la tête, nous allions gagner chaque tacle et nous allions gagner tous les combats un contre un lorsque nous courrions contre les défenses.
Mais les femmes américaines étaient encore relativement nouvelles en tant qu’équipe nationale lorsque le premier tournoi de la Coupe du monde a débuté. Ils n’avaient disputé que 58 matchs internationaux, 43 sur la route, et avaient compilé un dossier de 34-18-6. Avant la Chine, l’USWNT avait compilé une impressionnante séquence de 18 victoires consécutives, qui comprenait les ébats de la CONCACAF et 14 blanchissages consécutifs, mais l’équipe a trébuché lors de ses matchs de préparation à la Coupe du monde, allant 3-6-1 avec deux défaites contre Norvège et un bilan sans victoire face à la Chine (0-2-1).
De plus, les Américaines devaient affronter la Suède, championne féminine de l’UEFA 1984, lors du premier match de la phase de groupes, une équipe qu’elles n’avaient jamais battue (0-1-1) à l’époque. Mais Gabarra a marqué deux buts dans les 49 premières minutes pour donner l’avantage aux États-Unis, et Hamm en a ajouté un autre alors que les États-Unis tenaient le coup pour une victoire 3-2. Les Américaines ont clôturé une phase de groupes parfaite (3-0) avec une défaite 5-0 contre le Brésil, mise en évidence par un doublé de Heinrichs ainsi que des buts de Gabarra, Akers et Hamm, et une victoire 3-0 contre le Japon avec deux autres. buts d’Akers et un de Wendy Gebauer.
Le tour à élimination directe a commencé par une déroute 7-0 du Taipei chinois, où Akers a marqué cinq buts, dont quatre en première mi-temps. Foudy et Fawcett ont également marqué en quart de finale. En demi-finale, les États-Unis ont battu l’Allemagne 5-2, mise en évidence par un triplé en première mi-temps de Gabarra. Heinrichs a ajouté deux scores en seconde période.
« Gabarra a eu un match dans sa vie », se souvient Lilly. « J’ai joué juste derrière elle au milieu de terrain gauche. Je me surprenais à la regarder juste déchirer les défenseurs.
L’équipe a reçu un coup de pouce bien mérité avant la finale contre la Norvège avec un dîner de Thanksgiving qui comprenait les familles des joueurs et un invité spécial – la légende du football Pelé. La célébration traditionnelle des fêtes a servi de pause mentale aux femmes américaines, qui savaient qu’elles affrontaient une équipe norvégienne avec quelque chose à prouver. Après avoir ouvert le tournoi avec une défaite 4-0 face à la Chine, la Norvège avait rugi avec quatre victoires consécutives pour atteindre la finale.
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Les Norvégiennes détenaient également l’avantage historique sur l’USWNT, qui détenait un triste record de 1-4-0 contre les championnes féminines de l’UEFA en 1987. En fait, les Américains ont perdu deux matchs contre la Norvège sur le sol américain juste avant le tournoi, perdant 0-1 le 30 août et 1-2 le 1er septembre.
Plus de 63 000 personnes ont rempli le stade Tianhe pour la finale du samedi soir, qui n’a duré que 80 minutes d’après un rapport du tournoi féminin sur invitation de la FIFA de 1988, considéré comme un événement à sec – et remporté par la Norvège. Le rapport disait: «À cette époque, il y avait de nombreuses équipes dont les joueurs avaient de sérieux problèmes de forme physique vers la fin du match de 80 minutes. La FIFA est passée aux matchs de 90 minutes pour la Coupe du monde 1995.
« C’était stupide, décevant » dit Akers concernant le temps de match raccourci. La performance record de cinq buts d’Akers en un seul match de Coupe du monde est restée seule jusqu’en 2019, date à laquelle elle a été égalée par Alex Morgan.
Akers a dirigé le coup franc de Shannon Higgins-Cirovski à la 20e minute pour prendre les devants, mais les Norvégiens ont égalisé neuf minutes plus tard. Le score reste à égalité pendant près de 50 minutes de plus, jusqu’à ce que ce soit à nouveau Akers sous les projecteurs.
« Nous avons dit à la mi-temps que nous devions juste être derrière eux », a déclaré Higgins-Cirovski, qui a mis en place ce qui serait finalement le vainqueur du match – après avoir joué tout le tournoi avec une cinquième fracture de fatigue métatarsienne au pied gauche. « Je savais qu’en un demi-tour, je pouvais les avoir. »
Higgins-Cirovski a délivré une passe arrière de 40 verges à Akers à la 78e minute, et Akers n’a pas raté un battement alors qu’elle fonçait sur la gardienne, qui a plongé au sol. Akers a touché le ballon devant la gardienne avec son pied gauche et, face à un filet vide, a manœuvré autour du ballon pour prendre le tir gagnant avec son pied droit.
« J’ai tellement [grief] à ce sujet », dit Akers à propos de la manœuvre avant d’expliquer:« De la pratique, si la balle roule vers la gauche et que vous la frappez avec votre gauche, à moins que vous ne la frappiez parfaitement, il y a une marge d’erreur. À ma droite, j’avais la largeur de balle pour le frapper pour entrer. Je l’ai juste passé dans le but.
« Je savais ce que je faisais », ajoute-t-elle. « C’est la chose que vous vous entraînez toute votre vie, pour tirer le dernier coup pour gagner la Coupe du monde. Qui a cette chance ?! »
Akers – l’un des deux joueurs qui avaient fait partie de cette équipe originale de 1985 avec Lori Henri – a reçu le Soulier d’or du meilleur buteur du tournoi (10 buts), tandis que Gabarra a reçu le Ballon d’or du meilleur joueur du tournoi. Akers, Gabarra (six buts, trois passes) et Heinrichs (quatre buts, deux passes) se sont combinés pour marquer 80% des buts américains dans l’ensemble du tournoi (20 sur 25) et ont été surnommés à juste titre «l’épée à triple tranchant» par les Chinois. médias.
Mais le talent et la profondeur des Américains étaient répartis sur tout le terrain : le gardien Harvey a commencé chaque match, avec Kim Maslin-Kammerdeiner et Amy (Allmann) Griffon comme sauvegardes. La ligne de fond incluse Carla (Werden) Overbeck, Joie (Biefeld) Fawcett, Linda HamiltonHenri et Debbie (Belkin) Rademacher.Tracey (Bates) Leone, Higgins-Cirovski, Foudy, Hamm et Lilly constituaient le milieu de terrain, Chastain rejoignant Gebauer, Akers, Heinrichs et Gabarra devant. Dix joueuses de l’équipe féminine de la Coupe du monde de 1991 sont inscrites au National Soccer Hall of Fame.
« Quiconque a déjà joué pour cette équipe fait partie de l’héritage et fait partie de l’équipe nationale féminine des États-Unis », Gabarra a déclaré à USA Soccer à l’occasion du 30e anniversaire de la Coupe du monde 1991. « C’est spécial parce que nous continuons à être dominants et nous continuons à gagner de gros tournois. Tout le monde a aussi la capacité de se battre pour ce en quoi il croit. C’est un groupe vraiment spécial dont faire partie.
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