Dans une interview parue à l’origine dans le programme Matchday d’Everton avant le choc avec Brentford plus tôt ce mois-ci, Abdoulaye Doucoure discute d’un nouveau souffle sous la direction de Sean Dyche, apprenant le jeu qu’il aime dans la banlieue parisienne, et pourquoi le milieu de terrain et son les coéquipiers vont tout donner pour que les Evertoniens maintiennent le Club en Premier League…

Dans un petit coin d’une chambre partagée avec ses trois frères aînés, un jeune Abdoulaye Doucoure rend hommage à la légende brésilienne Ronaldo — encore une fois.

Une affiche s’ajoute à la collection existante de photographies et d’autocollants qui ornent l’un des murs en hommage au joueur préféré du jeune impressionnable, « O Fenômeno », qu’il verrait régulièrement éblouir pour le Real Madrid et sur la scène internationale.

Doucoure, qui a lui-même joué comme attaquant pendant ses premières années, a toujours été obsédé. En effet, dit-il, être footballeur, « c’est mon rêve depuis que je connais le football ».

Ayant grandi aux Mureaux, dans la banlieue nord-ouest de Paris, Doucoure était le deuxième plus jeune de huit enfants. Sa mère et son père maliens – Binta et Mamadou – avaient déménagé en France au début des années 1980 avant de fonder une famille.

Mamadou était ingénieur pour les géants de l’automobile Renault, un travail qui l’a d’abord amené en Europe, tandis que Binta est restée à la maison pour s’occuper de leur grande famille.

Abdoulaye, quant à lui, n’a que des souvenirs heureux de son enfance, dont beaucoup ont été passées à jouer au football dans la rue. Les Mureaux est un creuset culturel avec une importante population immigrée. Les équipes pour les jeux impromptus étaient souvent divisées par des enfants de nationalités différentes, d’autres fois, différentes communes de la capitale française s’affrontaient.

Quelle que soit la manière dont les équipes ont été sélectionnées, les fondations des capacités de Doucoure étaient en cours de construction.

« Il y avait beaucoup de gens comme moi là-bas – des gens dont les parents travaillent dur pour que les enfants traînent dans la rue en jouant au football », explique-t-il. « Tout le monde voulait jouer au football tout le temps et c’est ce que nous ferions.

« Il y avait pas mal de nationalités différentes et c’est souvent comme ça que nous décidions des équipes. Donc, les gars maliens comme moi jouaient nos amis du Sénégal et des choses comme ça. C’était toujours amusant et c’est drôle de regarder en arrière maintenant que c’est comme ça que nous l’avons fait.

«Les matchs étaient généralement entre des gars d’âge similaire, mais j’adorais jouer avec les enfants plus âgés. Je devais le faire parfois parce que j’étais assez bon et qu’ils m’appelaient pour jouer avec eux.

«Il y avait une cage étrange dans laquelle vous pouviez jouer, mais la plupart du temps, c’était juste dans la rue. Nous créerions des objectifs nous-mêmes. Je me souviens d’avoir trouvé des morceaux de bois que nous utilisions pour créer nous-mêmes des poteaux de but.

« C’était un football difficile. L’accent était mis sur le dribble. J’étais attaquant à l’époque et j’adorais dribbler, courir, marquer beaucoup de buts.

« C’étaient de bons moments, de bons souvenirs. »

Paris et ses environs sont depuis longtemps un vivier de talents footballistiques.

Malgré une population modeste d’environ 10 000 personnes, le lieu de naissance de Doucoure – Meulan-en-Yvelines – a également produit des personnalités comme le défenseur du Real Madrid et de la France Ferland Mendy et l’ancien attaquant de l’AC Milan M’Baye Niang, un ami proche de Doucoure aujourd’hui ayant rencontré pour la première fois et joué ensemble au lycée.

« C’est difficile de dire pourquoi [so many professional footballers come from around Paris]», réfléchit-il. « Tout ce que je peux dire de mon expérience, c’est que le football est ce que tout le monde aime.

« Il y a beaucoup de talent là-bas et partout où vous allez, les enfants jouaient au football. »

Alors que le talent évident de Doucoure progressait en milieu urbain, un appel continu pour perfectionner ses compétences au sein de l’OFC Les Mureaux local est tombé dans l’oreille d’un sourd pendant plusieurs années en raison de l’inquiétude de sa mère concernant une route principale très fréquentée qui devrait être naviguée entre leur maison familiale et les installations d’entraînement du club.

Cependant, à 11 ans, elle a cédé – et a fourni à Doucoure la meilleure plate-forme possible.

« Beaucoup de mes compétences de base ont été acquises dans la rue », admet Doucoure. « Tout ce que je savais depuis longtemps.

J’ai appris là-bas. Ce sont des choses et des leçons qui durent pour toujours – je les utilise encore maintenant.

« Mes amis qui me connaissent depuis longtemps disent que je joue maintenant comme je le faisais à l’époque.

« Je pense que ces premières années et le contexte sont importants pour chaque joueur et c’est le cas pour moi. C’était une grande courbe d’apprentissage pour jouer dans la rue.

« Mais cela dit, j’étais tellement, tellement heureuse quand ma mère a accepté de me laisser rejoindre notre club local.

« C’était la meilleure chose au monde pour moi quand elle a finalement dit oui. J’ai un bon équipement, des bonnes bottes… tout. J’ai été l’un des premiers au club à arriver dans un vrai kit de football et c’était à cause de ma mère.

« Elle a dit: » Si vous allez le faire, alors vous allez le faire correctement et faire de votre mieux « . C’était un moment vraiment heureux.

Au moment où il était au lycée, Doucoure s’épanouissait également loin du football.

Un jeune affable, il a été élu par ses camarades de classe pour diriger le conseil junior local. Son premier objectif était simple : offrir un « vrai » terrain de football avec de l’astroturf aux enfants de la région.

Ces plans se sont concrétisés et le terrain est toujours utilisé à ce jour.

« C’était nouveau, se souvient-il. «Ils ont dit qu’ils allaient faire un conseil junior et, oh, j’étais enthousiaste!

« J’y suis allé et les autres enfants ont voté pour moi et j’ai réussi à me faire élire.

« Mon objectif principal était de demander un terrain de football, un vrai terrain en gazon artificiel. Nous avons réussi à l’obtenir. C’était le premier dans ma ville où j’y habitais.

« Cela m’a rendu très fier. Même maintenant, quand je retourne dans ma ville, je vois parfois le maire et nous en parlons.

« C’est une chose incroyable et enrichissante de penser qu’il est utilisé par tant de gens comme moi. »

Le talent de footballeur de Doucoure a été repéré de manière cruciale par son professeur d’éducation physique au lycée, qui était également dépisteur pour Rennes. Un essai réussi a été suivi de débuts seniors et de 75 apparitions en championnat pour l’équipe de Ligue 1 avant un déménagement à Watford en 2016, puis, bien sûr, un passage à Everton en 2020.

Avance rapide jusqu’à nos jours et Doucoure est à nouveau florissante, mais cette fois sous le nouveau manager Sean Dyche.

Le joueur de 30 ans a commencé chaque match depuis que le nouveau patron des Blues a pris ses fonctions il y a près de six semaines et il insiste sur le fait qu’il y a une faim et une fraîcheur dans son jeu qu’il cherche désespérément à mettre à profit pour aider à éloigner les Blues d’un situation indésirable.

« Je me sens très prêt, prêt à aider l’équipe », déclare Doucoure, qui insiste sur le fait que toute discussion sur son avenir personnel a été reléguée à l’arrière-plan de son esprit avec seulement de la place pour l’objectif collectif dans son esprit.

« J’ai adoré être de retour sur le terrain et pouvoir aider mes coéquipiers.

«Nous veillons à ce que l’ambiance reste au même niveau, quoi qu’il arrive. Nous savons tous que ce sera un long combat pour rester en Premier League et nous ne pouvons pas laisser les défaites nous submerger. Cela peut arriver.

«Nous devons tous être ensemble et je pense que Sean Dyche a très bien réussi là-dessus.

« Everton est un club énorme, toujours dans l’élite. Vous ne voulez pas être un joueur qui arrête cela. Évidemment, il y a de la pression mais c’est une bonne chose car cela vous aide à faire mieux.

« Tout le monde sait à quoi ressemblent les Evertoniens… ils sont tellement passionnés.

« Je me suis toujours senti très bien ici. J’aime le Club, j’aime les fans et tout ici. Je suis très à l’aise. Je suis ici depuis trois ans et je me sens attaché à l’endroit.”

La préparation et la forme physique naturelle de Doucoure sont pleinement visibles depuis son retour dans la formation de départ.

Lors du premier match de Dyche en charge, il a battu le record de la plus grande distance parcourue en un seul match par un joueur d’Everton en 2022/23, avec un total de 12,1 km parcourus lors de la mémorable victoire 1-0 à domicile contre Arsenal.

Il a couru plus que tout autre joueur d’Everton depuis cette victoire de Goodison.

Les prouesses sportives sont de famille. Le cousin de Doucoure, Ladji, qui a 10 ans son aîné, a été médaillé d’or au 110 m haies et au relais 4×100 m aux Championnats du monde d’athlétisme 2005.

Doucoure, qui dit avoir l’impression que « la course est dans mon sang », a terminé des marathons à l’adolescence et a remporté plusieurs médailles pour la course, considérant la discipline comme une avenue potentielle qu’il aurait poursuivie si le football n’avait pas fonctionné.

« J’ai toujours été prêt à partir », insiste-t-il. « Peut-être que c’était facile pour les gens de l’extérieur de dire que je n’étais pas prêt ou que je n’étais pas en forme [this season] mais cela n’a jamais été vrai.

« Je m’assure toujours d’être prêt à jouer, quelle que soit la situation.

« Je suis content d’avoir pu montrer à tout le monde que je suis prêt à courir, à aider. Ce
sera toujours ma mentalité… N’abandonnez jamais. Je pense que Sean Dyche a apprécié cela.

« Je me sens bien, très frais. D’une certaine manière, j’ai l’impression que ma saison n’a vraiment commencé qu’il y a cinq matchs. Je suis donc prêt à tout et je veux jouer le plus possible.

« Je suis heureux d’avoir à nouveau l’opportunité de me battre et de jouer pour ce club.

« Les six premiers mois de la saison ont été difficiles pour moi. C’était la première fois de ma carrière que je n’obtenais pas de minutes pendant une aussi longue période, mais j’ai gardé la tête baissée, j’ai continué à travailler comme je le fais toujours et la récompense est venue après.

« Rien de tout cela n’a d’importance maintenant, de toute façon. Je suis là, nous sommes tous ensemble et nous nous battons.

Le but de Doucoure lors du match nul 2-2 à Nottingham Forest la dernière fois était son premier de la campagne en cours.

Maintenant, l’international malien vise à en faire le début d’une rafale dans le but de renforcer la puissance des Toffees devant le but.

« Évidemment, on sait qu’on n’a pas marqué assez de buts cette saison », admet-il. « Ce n’est pas comme si nous n’essayions pas à l’entraînement – à l’entraînement, c’est bien mais, évidemment, c’est différent des matchs.

« Nous devons marquer plus. Tout le monde.

« Je m’inclus, bien sûr. Parfois, je m’en veux parce que j’ai eu quelques occasions de ne pas marquer.

«Nous devons être plus impitoyables dans la boîte et ce n’est la responsabilité d’aucune personne. Nous devons nous regarder et prendre la responsabilité de marquer plus de buts qui nous feront gagner des matchs.

À ce sujet, le bruit extérieur continue de tourbillonner autour de la forme physique de Dominic Calvert-Lewin et de l’impact que le retour du numéro neuf du Club pourrait avoir sur la fortune des Blues.

Mais Doucoure, comme le manager Dyche, n’hésite pas à étouffer ces propos.

« Ce n’est pas la bonne chose à faire [to wait on Calvert-Lewin] », il insiste. « Dom a eu son problème de blessure et nous devons lui donner le temps de récupérer et d’être fort.

« Nous ne pouvons pas attendre qu’il revienne et même quand il est de retour, nous ne pouvons pas lui mettre toute la pression – ce n’est pas comme ça.

« Il n’y a pas d’excuses.

« Nous avons de bons joueurs. Neal Maupay est un bon joueur, Ellis [Simms] a fait du bon travail avec nous depuis qu’il est de retour et nous devons tous prendre nos responsabilités. Ensuite, quand Dom revient, c’est super pour nous.

«Nous savons que nous devons tous contribuer avec suffisamment d’objectifs et cela nous rapportera des victoires pour nous amener là où nous devons être.

« Nous travaillons très dur pour cela. »