La Géorgie (14-0) pourrait devenir la première école à répéter en tant que championne du football universitaire majeur depuis l’Alabama il y a dix ans, et la première à se succéder dans les neuf ans d’histoire des séries éliminatoires à quatre équipes.

Avec un plan similaire à celui de Saban mais modifié pour s’adapter à la GéorgieSmart a construit un programme qui semble capable d’atteindre l’objectif ultime : l’excellence soutenue.

« Beaucoup de travail acharné, standard, une croyance en la culture en son sein », a déclaré Smart dimanche lors d’une conférence de presse conjointe avec l’entraîneur du TCU Sonny Dykes.

Le finaliste du trophée Heisman Stetson Bennett et les Bulldogs ont été l’équipe n ° 1 du pays dans 21 des 23 derniers sondages de football universitaire AP Top 25, remontant au 10 octobre 2021.

« Cela ne commence pas au début de la saison. Cela commence mardi à la fin de la saison », a déclaré Smart. « Et cela continue. Je ne sais pas si vous pouvez vous détendre et simplement dire :  » OK, tout ira bien. » Vous devez y arriver. Et je pense que chaque année, vous avez une équipe différente.

Smart et Dykes ont posé dimanche avec le trophée qui reviendra au vainqueur lundi soir au SoFi Stadium d’Inglewood, en Californie.

Smart passait par cet exercice pour la troisième fois, mais d’abord sans son mentor, Saban, comme adversaire. La Géorgie a perdu le premier des deux matchs pour le titre CFP de la Conférence du Sud-Est en prolongation en 2018 contre l’Alabama, l’un des six titres de Tide sous Saban.

Pour Dykes, tout cela est nouveau – et un peu difficile à croire.

Lors de la première saison de Dykes en tant qu’entraîneur-chef des Horned Frogs, TCU est passé de choisi à terminer septième dans le Big 12 à une victoire du premier championnat national de l’école depuis 1938.

Affronter la Géorgie marque l’aboutissement d’une des saisons les plus improbables de l’histoire du football universitaire. Les Frogs sont allés 5-7 la saison dernière et ont vu l’entraîneur le plus titré de l’histoire du programme, Gary Patterson, congédié avant même la fin.

Cette saison, le finaliste de Heisman Max Duggan et The Hypnotoads – un surnom emprunté à l’émission télévisée d’animation « Futurama » – ont emmené leurs fans dans une course à couper le souffle qui a inclus neuf victoires par 10 points ou moins.

« Je sais que ce sera un gros défi pour nous, mais nos gars n’ont jamais reculé devant les défis et ils ont beaucoup confiance en eux et en notre programme et en ce que nous essayons de faire », a déclaré Dykes. « Et nous sortirons et jouerons au bon football lundi soir, nous verrons ce qui se passera. »

Les Frogs ne se considèrent pas comme une équipe de Cendrillon, et Smart n’est pas là non plus.

« Et nous avons depuis longtemps un dicton autour de chez nous selon lequel la probabilité n’est pas la réalité. Nous ne contrôlons donc pas ce que les gens disent et la probabilité. La réalité est ce qui se passe sur le terrain entre ces lignes », a-t-il déclaré.

La Géorgie a dominé différemment cette saison que la dernière. Les Bulldogs ont aligné l’une des meilleures défenses de l’histoire récente du football universitaire en 2021, une unité qui a produit un record de cinq choix de premier tour lors du repêchage de la NFL.

Les Bulldogs n’ont pas été aussi avares cette saison, mais ils l’ont ramassé offensivement derrière Bennett, qui est à 177 verges de moins que 4 000 pour la saison.

Sous Dykes et le coordinateur offensif Garrett Riley – tous deux protégés de l’infraction Air Raid de feu Mike Leach – TCU a été l’une des infractions les plus explosives du pays. Les Frogs ont un record national de 21 jeux de 50 verges ou plus, dont deux dans la demi-finale du Fiesta Bowl contre le Michigan.

Mais la Géorgie, qui a survécu à Ohio State 42-41 dans le Peach Bowl, est quatrième au pays en verges par match (7,09). TCU est 11e à 6,85.

« De toute évidence, j’ai un excellent quart-arrière et il fait bouger les choses et les joueurs font bouger les choses pour lui », a déclaré le demi de coin du TCU Tre Hodges-Tomlinson.

Pour Bennett, un deuxième championnat national consécutif couronnerait son propre voyage improbable de la visite en Géorgie au collège junior à un retour à Athènes et une ascension surprenante au sommet du tableau des profondeurs.

Depuis que les Bulldogs ont remporté leur premier titre national en 1980, menés par le receveur Herschel Walker, seules trois équipes ont remporté des titres nationaux consécutifs : Nebraska (1994-95), USC (2003-04) et Alabama (2011-12).

« Il est difficile pour les gens de revenir en arrière et de faire ce qui les a amenés là-bas, et c’est pourquoi il faut un excellent leadership comme Coach Smart et le personnel d’entraîneurs parce que nous sommes tous des collégiens, et il est facile pour nous de perdre de vue ce qui est important ou ce qui nous essayons d’aller faire », a déclaré Bennett.